И девушка — она так грациозна, прелестна, кого же она мне напоминает, она поможет…
Но, похоже, они от кого-то убегают. За ними кто-то гонится…
Он смотрел на набегающую пару и ждал, когда же парень и девушка поднимут головы и увидят его. А он сможет разглядеть лицо незнакомки.
До сих пор эти двое все время смотрели либо друг на друга, либо под ноги и не видели Тэда. Выбравшись из леса, они взяли быстрый старт и теперь сосредоточенно перебирали ногами, устремив взоры в землю. Между ними и Тэдом было уже не более пятидесяти метров. Тэд потерял терпение.
— Эй, вы! — крикнул он.
Девушка вскинула голову первой. И Тэд увидел… Боже, этот маленький подбородок, четко очерченный красивый рисунок губ, распахнутые карие глаза… Джулия!
Девушка как две капли воды была похожа на Джулию. И отличалась от нее только цветом кожи. Тэд протянул к ней руку:
— Стойте!
Глаза девушки распахнулись еще шире, она в ужасе закрыла лицо рукой и громко закричала. Ноги ее подогнулись, парень по инерции все продолжал тянуть ее, хотя уже тоже увидел Тэда. Девушка упала на бок, льняные волосы рассыпались по траве вокруг головы. Парень выпустил ее руку, остановился и, загнанно дыша, злобно ощерился на незнакомца:
— Й-е-ех!
Он сделал шаг вперед, встал перед девушкой, прикрывая ее от неожиданно возникшего противника, и выхватил из-за пояса острый осколок камня.
Зажатый в его крепкой смуглой руке осколок смотрелся как десантный нож.
— Этого мне еще не хватало! — пробормотал Тэд и примирительно махнул воинственному «прохожему». И тут же понял, что ошибся. Жест был не тот и, соответственно, истолковался неправильно. Туземца как будто ударили в грудь. Он злобно дернулся, подпрыгнул на месте и яростно сорвал с шеи костяные бусы. Девушка поднялась с земли, прижалась к спине парня и испуганно выглядывала из-за его плеча. Парень что-то прорычал, слегка повернув к ней голову, и с угрожающим видом двинулся на Тэда.
— Ничего себе знакомство… — растерялся Тэд и инстинктивно подался назад. Явно назревала драка. Он вроде бы не уступал туземцу в физической силе, да и брат в свое время здорово натаскал его в рукопашных схватках. Но парень был с ножом, да еще так свирепо настроен, что исход поединка предсказать было трудно.
Неизвестно, какими способностями обладают аборигены этого мира, подумал Тэд, отступая еще на шаг. Свяжешься, не глядя, — костей потом не соберешь. Да и вообще — какая, к черту, драка, ему дорогу домой надо узнать!
— Подожди, Красная Шапочка! — крикнул Тэд, уже опасаясь делать какие-либо движения. — Я хотел только спросить!
Его крик не остановил туземца. Между Тэдом и парнем оставалось каких-то десять шагов. Девушка осталась стоять на месте, сведя поцарапанные коленки, прижав руки к груди и зябко вздрагивая всем телом. Тэд перевел напряженный взгляд с парня на нее, и снова в нем вопреки остроте ситуации поднялась теплая волна. Он смотрел на растерянную, беспомощную, испуганную Джулию…
— Да не бойтесь вы меня! — заорал он изо всех сил так, что на шее вздулись вены. — Джулия, — вдруг закричал он девушке, — скажи ты ему!
Парень надвигался. Тэд досадливо крякнул и принял боевую стойку.
— Хрен с тобой, — сказал он надвигающемуся противнику.
Так говорил обычно перед драками брат Брюс. — Семь бед — один ответ…
Он уже не пытался охватить пониманием и критикой ситуацию, в которой оказался. Не старался осознать в полной мере всю невообразимость и нелепость происходящего. Сейчас надо завалить Красную Шапочку, думал он, а после этого можно двигаться дальше.
Из леса раздался резкий свист, а за ним — громкие крики на разные голоса. Тэд посмотрел на еловую стену и увидел, как из ветвей вылупилась оскаленная физиономия еще одного туземца. Он был лупоглазым и мордатым, не чета сухощавому другу туземки Джулии. Хотя, подумал Тэд, и кавалера-психопата тоже нельзя назвать красавцем. Новоявленный туземец увидел девушку, довольно осклабился и удовлетворенно заорал:
— Гы-ы!
И выпрыгнул из зарослей. За ним тут же показались еще двое. Каждый из троицы сжимал в одной руке длинное копье, в другой — каменный нож.
Парень резко обернулся на крики за спиной, и на его смуглом лице отразился ужас. Он затравленно посмотрел на Тэда, потом опять — на туземцев с оружием и призывно замахал девушке рукой.
Тэд все понял. Это охотники, подумал он о туземцах с копьями, только их добыча — не лесные звери, а эти двое ребят.
Погоня. И дело плохо, охотники сидят у беглецов на хвосте.
Девушка закусила губу и рванулась к своему спут-нику, едва касаясь земли стройными ногами, высоко вскидывая колени, выпятив небольшую упругую грудь. Точно так же бегала Джулия на спортивных соревнованиях, автоматически произвел мгновенное сравнение Тэд. У нее так же развевались волосы, и кто-то, то ли Алан, то ли Энди, назвал ее Золотой Антилопой.
Парень схватил девушку за руку и, угрожающе зыркнув на Тэда, взял немного в сторону от него и понесся вперед.
Трое охотников замахали копьями и, издав боевой клич, бросились в погоню.
Беглецы пронеслись в нескольких шагах от Тэда. Парень даже не посмотрел на него: Тэд стоял неподвижно и был не опасен. А девушка, пробегая мимо, скосила на него карий глаз. И — Тэд не поверил бы ни за что на свете, если бы не видел сам, — улыбнулась ему уголком рта. Он даже увидел, как от этой улыбки на щеке образовалась ямочка.
Он проводил беглецов взглядом. Они уверенно мчались вперед, но путь им преграждала река. Может быть, подумал Тэд, их ждет у воды лодка.
Может быть, на другом берегу — их друзья.
Но река слишком далеко.
Он повернулся к лесу. На него мчались три туземца с копьями наперевес.
В этот момент они находились в той же точке, где упала девушка.
Преследователей и беглецов разделяли неполные сто метров, и охотники бежали столь же резво, сколь и намеченные ими жертвы.
«Не успеют сесть в лодку, — оглянулся и вынес приговор Тэд, — парень, может быть, и сумел бы получить достаточно форы, бегун он хороший. Но с ним девушка, она тормозит дело…»
Он снова развернулся к охотникам. Они набегали, вызверившись оскалами, яростно сверкая белками глаз, наведя копья прямо на Тэда.
И тут он понял, что туземцы приняли его за врага — так же, как и убегающий от них парень. За врага, который встал у них на пути.
Почему Тэд вызывал столь однозначные ассоциации у разных людей в этом мире, он не понимал. И даже успел немного обидеться.
А в следующее мгновение к нему с убийственно тяжелым шелестом понеслось копье. Крайний справа охотник не выдержал напора собственной враждебности и метнул оружие с безнадежного расстояния в полсотни метров. Копье упало на середине пути к Тэду.
