— Через сколько лет вы собираетесь вернуться? Через десять?
А может быть, через двадцать?
— Что-о? — вскипел Брюс Ньюмен. — Вы, наверно, спятили, уважаемый доктор! «Маргинал» — гиперпространственный звездолет экстра-класса! Из любого конца Галактики он доставит нас на Землю не позже чем через десять дней!
— Хороший ответ, — сказал Рэндом. — Главное — уверенный. — Он улыбнулся. — Тогда позвольте задать вам следующий вопрос. Вы собираетесь совершить перемещение на неизвестную планету в неизвестную точку на оси времени. Что это за точка? Как она соотносится со временем, которое течет здесь?
— Я вас не понимаю, — проворчал Брюс.
— Поясню. При каждом перемещении пространственный коридор, образованный компьютером Тэда, утыкается в один и тот же момент времени. И в этот момент «Маргинал» присутствует на планете. Отсюда его угнали неделю назад. Но спросите себя: сколько лет во времени неизвестной планеты звездолет стоит там, посреди незнакомого леса?
Рэндом требовательно смотрел на Брюса. Тэд схватился за голову: как же он раньше сам об этом не подумал! Действительно, а что если каждый раз перемещение на планету происходит в будущее?
Брюс заморгал и беспомощно повернулся к десантникам. Те молчали, озадаченно глядя на мистера Рэндома. Тот продолжал:
— Судя по тому, что киберы и воздушный разведчик выполняют определенную четко поставленную задачу, угонщики звездолета живы, здоровы и умело ими управляют. Но сколько лет они прожили на своей новой родине? А вдруг несколько десятков? Тогда если вы вернетесь с той планеты на «Маргинале», то появитесь здесь о-очень не скоро!
— Но подождите… — ошарашенно пробормотал Брюс.
— Нет, теперь уж ждите вы! — напористо не согласился мистер Рэндом. — Я сказал не все. И то, что вы слышали, еще цветочки!
А что, если временная точка, в которую вы переместитесь, находится в прошлом? Естественно, в очень недалеком прошлом, ведь «Маргинал» исчез семь дней назад. Злоумышленники потратили минимум сутки на дорогу к планете, положим еще сутки на то, чтобы отдохнуть, оглядеться и начать проводить разведку силами подразделения боевых роботов и «глаз»… До настоящего момента мы имеем разницу в целых пять суток. И временная точка вашего перемещения может лежать в любом месте этого огромного отрезка времени. А теперь представьте себе, что вы попадаете на планету на три дня назад по нашему времени, сутки тратите на захват звездолета и подготовку к перелету, стартуете, двое суток летите к Земле и приезжаете с космодрома домой. — Он обвел рукой стены комнаты. — И заходите к брату. Сюда, вот в этот самый момент!
Брюс с испугом поглядел на дверь. Тэд зажмурился.
— Кому первому вы пожмете руку из присутствующих здесь людей, мистер Ньюмен? — уже спокойнее спросил Паул Рэндом. — Не себе ли? А знаете, что происходит, когда двойники во времени соприкасаются друг с другом?
Рэндом замолчал, ожидая ответа, и в комнате повисла зловещая тишина. Брюс сосредоточенно смотрел в сторону. Один из десантников не выдержал и спросил:
— Что?
— Принципиально — неизвестно, — ответил мистер Рэндом. — Такого феномена история аномальных явлений не знает. Но из некоторых теоретических построений следует, что двойники во времени аннигилируют. Уничтожаются или превращаются в нечто иное.
Подобно тому, как элементарные частицы и античастицы уничтожаются или превращаются в другие частицы.
— А это как — в нечто иное? — гулким шепотом спросил Алан. Его крупная физиономия вытянулась и покрылась каплями пота — то ли от страха, то ли от жары: в комнате, набитой людьми, было душно.
Брюс закрыл Алану рот ладонью и сказал:
— Ладно, я все понял. Вы убедили меня, доктор. — Он потоптался на месте и через силу выговорил: — Вы дали действительно очень важную информацию… Приношу свои извинения за грубость.
Рэндом благосклонно кивнул:
— Я принимаю их, мистер Ньюмен.
Энди облегченно вздохнул и стал протирать запотевшие очки.
Тэд подмигнул другу и шепнул:
— Молодец, Энди, правильно сделал, что привел Рэндома!
Как ты проинтуичил, что надо обратиться к нему?
Энди повертел у виска пальцем:
— Думал вчера немного…
Брюс смущенно почесал затылок и спросил:
— Теперь скажите, мистер Рэндом: что следует из всего того, о чем вы нам рассказали?
— Ваш первоначальный план хорош. Вы можете действовать, как и задумали, — ответил Рэндом. — Но с одной существенной поправкой. Если вы не хотите наткнуться на временной парадокс, следуйте принципу нечистой силы: уходите через ту же дверь, через которую вошли.
Переход через пространственно-временной барьер снимает все противоречия, связанные с вами.
Брюс задумался.
— Это значит, — медленно сказал он, — что мы не сможем доставить «Маргинал» на Землю…
— И не только «Маргинал», — сказал Рэндом. — Вы не должны тащить с собой через барьер и захваченных злоумышленников. Иначе жертвами парадокса станут они. Как-нибудь на досуге подумайте об этом. Единственное, что вы можете сделать после захвата корабля, — определить координаты планеты, чтобы, вернувшись на Землю, снарядить туда экспедицию. Звезду, возле которой вращается планета, вам могут назвать пленники. А если они будут молчать, не страшно: все перемещения корабля в Космосе хранятся в памяти бортового компьютера. Определиться, так сказать, на местности для вас в любом случае не составит большого труда.
— И что делать дальше?
— Здесь два варианта. Если вы попадете в отдаленное будущее, то отпускайте пленников и возвращайтесь домой. Через несколько дней после этого вы прилетите на планету с Земли на боевом корабле, и вам придется повторить операцию захвата. На вас сработает фактор неожиданности, ведь ваши противники не будут вас ждать… Понимаете меня? — остановился Рэндом. Брюс сильно потер затылок и кивнул. — А если вы переместитесь в прошлое, то есть в тот отрезок в пять суток, о котором мы говорили, то заприте пленников на крепкий замок и возвращайтесь. Тогда ваша последующая экспедиция на боевом корабле будет мирной. Вы найдете «Маргинал» с двумя людьми, просидевшими несколько суток или часов взаперти. — Рэндом подумал и добавил: — То же самое вы должны сделать, если попадете в близкое будущее, то есть отстоящее от настоящего момента на несколько суток. В этом случае надо считать, сколько времени вы потратите на сборы и полет с Земли до планеты. Чтобы не нарваться на противников, еще не плененных вами… — Он замолчал, неуверенно глядя на Брюса. Тот покраснел от чрезмерных умственных усилий, но ничего не сказал. Рэндом ободряюще закончил: — Ничего страшного, командир! При любом раскладе вам поможет Энди, он хорошо разобрался в этих вещах.
— Тогда ладно! — обрадовался Брюс и примирительно подмигнул Энди Лейбану. — А как мы определимся, в каком времени оказались?
