— По логике событий, — сказал Мандра, останавливаясь перед Дюком, — если вы пошлете танки, то десантники исчезнут и вместо них появятся ракетные установки.
— Ха! — оскалился было капитан Дюк, но как-то сразу увял и нахмурился. — Да ладно вам, подполковник… — неуверенно возразил он. — Это ерунда… — Помолчал и добавил: — Но, если вы хотите, я на всякий случай подготовлю к бою все бортовое ракетное вооружение. Согласны? Решайтесь!
Мандра заложил руки за спину и опустил голову. На равнине у реки раздавались звуки боя.
— Ну же, Мандра! — вдруг снова перешел на крик капитан Дюк. — Там гибнут наши киберы! Вы солдат, в конце концов, или тряпка?!
Подполковник Виктор Мандра вскинул голову. Его глаза метнули молнии.
Дюк осекся и подался назад.
— Выводите платформу с танками, Дюк! — жестко сказал Мандра.
Потом притянул капитана за ворот рубахи к себе и прошипел ему в лицо: — И больше никогда не смейте называть меня тряпкой!
* * *
В глазах у Тэда потемнело, а потом очень быстро из темноты проявилась высоченная стена леса, сквозь затемненное стекло шлема мягко ударило по глазам оранжевое солнце, и он увидел, как на него надвигается цепь боевых киберов. Он машинально опустил взгляд: два багровых пятнышка от лучей лазерных прицелов подрагивали на груди. За спиной и слева задвигались десантники, раздался лязг оружия. Бойцы Брюса Ньюмена, не теряя ни секунды, вскидывали автоматы и наводили стволы на киберов.
Алан вырвал свою руку из руки Тэда и помог Энди снять рюкзак со спины.
— Ложись! — рявкнул на ухо Брюс и ударил Алана по спине.
И тут же — на всю равнину: — Огонь!
Тэд не успел ни лечь, ни пригнуться — раздался страшный грохот, и семь подствольных гранатометов десантников изрыгнули огонь и едкий дым. Все семь киберов скрылись в огненных фонтанах разрывов. Тэд на секунду оглох и обездвижился. Энди замер с камерой в руках, Алан беззвучно шевелил губами, тиская пустой рюкзак, а десантники уже бежали вправо и влево от них, растягивая цепь и наводя автоматы в сторону атакованных киберов. Брюс остался стоять рядом с ребятами.
— Ложись, я сказал! — снова заорал он, вскинул автомат к плечу и выпустил короткую очередь над деревьями. Тэд поднял голову: ромбовидное плоское тело воздушного разведчика, кувыркаясь, падало на равнину.
Шлем Брюса, тускло отсвечивающий на солнце, вдруг оказался прямо перед лицом Тэда.
— Слов не понимает! — рявкнул брат и ткнул Тэда прикладом в живот. Тот охнул, упал на колени, а потом растянулся на земле. Алан не заставил себя ждать удара и упал рядом. Энди уже лежал за ближайшим чахлым кустиком и водил камерой из стороны в сторону.
Со стороны киберов раздались бешеные очереди. Над головой засвистели пули. Десантники как по команде бросились на землю и ответили бодрой хаотичной стрельбой. Тэд испуганно уткнулся шлемом в землю. Брюс упал рядом с ним и прокричал:
— Не всех пришили, черт! — завалился на бок и стал заряжать подствольник новой гранатой. — Живучие эти роботы! Нам бы так!
Тэд справился со страхом и поднял голову.
После первого залпа десантников из семи киберов сохранили боеспособность только три. Остальные выглядели хуже некуда. Один из роботов согнулся пополам и стоял шалашиком, уткнувшись головой в землю. Из него валили клубы коричневого дыма. У другого была пробита оболочка корпуса.
Этот кибер потерял ориентировку и, бросив штурмовую винтовку, медленно уходил в сторону леса. По его спине гуляли синие дуговые разряды.
Еще два робота валялись на земле неподвижными дымящимися болванками.
Уцелевшие роботы залегли и вели непрерывный огонь по десантникам.
Брюс и его бойцы прекратили стрельбу и стали поспешно окапываться.
— Рой землю! — скомандовал старший брат Тэду, утыкая лопатку в землю. — Саперка на боку! Алан, перекатывайся к Энди и окучивай куст!
Алан беспрекословно выполнил приказ, переполз к другу и бешено заработал саперной лопаткой. Тэд стал вгрызаться в землю. Пули свистели над головой, заставляя прижиматься к земле. Стекло шлема запотело от жаркого дыхания. Руки срывались с гладкого дерева черенка и бились в кровь об острые края лопатки. Грохот пальбы закладывал уши.
— Ничего, браток! — шипел рядом Брюс, набрасывая перед собой комья дерна и сухой земли. — Ничего, прорвемся! Алан, Энди, как вы там?
— Нормально, — еле слышно прогудел Алан из-под шлема. Его стараниями вокруг чахлого куста уже образовался небольшой земляной вал. Энди не отвечал, сосредоточенно копаясь в видеокамере.
Тэд наконец навалил перед собой достаточно крутой холмик и почувствовал себя в безопасности. Пули киберов взрывали грунт, земляные брызги ударялись о стекло шлема. Тэду показалось, что он слышит, как пули с гудением входят в холмик и распространяют вокруг себя волны низкой вибрации. Он повернулся к Брюсу и спросил:
— А что дальше будем делать?
— Подождем, пока они поднимутся в атаку, — ответил старший брат. — Они запрограммированы на погоню, значит, на месте лежать не станут. Будут атаковать и прорываться к цели.
Как только Брюс упомянул о погоне, Тэд вздрогнул. В голове сверкнуло:
«Девушка! Джулия! Парень, несущий ее к реке!» Черт, как он мог забыть о них! Он вывернул голову и посмотрел через плечо назад.
Еле заметный наклон местности к реке делал равнину полностью просматриваемой.
Парень все еще шел. Не оглядываясь. До реки ему оставалось пройти метров триста. Девушка обнимала его за шею и смотрела назад. Черты ее смуглого лица почти невозможно было разглядеть, но Тэд видел, как сверкают ее глаза и движутся губы. Наверно, рассказывает ему то, что видит, решил Тэд, вот страху-то на них мы нагнали!
Он перевел взгляд на реку. Плот, плывущий на встречу с беглецами, находился еще на середине реки. Парень и девушка доберутся до берега первыми, подумал Тэд. Хотя какое это имеет значение. Главное — не пропустить к ним киберов.
Внезапно стрельба смолкла. Над равниной повисла тревожная тишина.
Брюс напрягся и выглянул из-за укрытия.
— Лежат пока, — прошептал он. — Готовятся к атаке. — Он повернулся к Тэду. — Как только они встанут, засунь голову под мышку и лежи… Алан, — позвал он, — сейчас атаковать начнут — голов не поднимать, понял?
— Есть, сэр, — уныло пробурчал здоровяк.
Внезапно Тэду в голову пришла тревожная мысль. Он тронул брата за плечо.
— Слушай, — сказал он, — а что если они нас гранатами сейчас закидают?
— Кто?
— Киберы.
— У них нет гранат, — коротко ответил брат.
— Почему? У вас есть, а у них — нет! Глупо как-то!
Брюс не сводил глаз с равнины.
