— «Маргинал», — терпеливо ответил он, — угнали во время совершения первого, обкаточного, тренировочного полета. И, как обычно бывает в таких случаях, киберы на его борту были укомплектованы оружием и боеприпасами не полностью. Мы это знали. В ином случае выбрали бы совершенно другую тактику ведения боя. Ясно?
— Угу, — успокоился Тэд. И снова спросил: — А почему мы их не закидаем гранатами? Навесом, из подствольников?
— Умный ты парень, мелкий, — язвительно сказал Брюс, — а ни черта не понимаешь. Это же киберы — не люди. У них скорость отслеживания движущегося объекта знаешь какая? Они эти гранаты, пущенные навесом, в воздухе сбивают одним выстрелом. Из подствольников по ним можно только в лоб палить. Как мы сразу в начале боя сделали.
И в этот момент снова заговорили винтовки киберов. А потом на фоне леса возникли — как будто выросли из-под земли — две отливающих на солнце сталью фигуры. Киберы поднялись в атаку.
И, не переставая посылать короткие очереди в укрепления десантников, двинулись на позицию противника. Третий кибер остался лежать, прикрывая партнеров непрерывной стрельбой.
— А вот теперь можно по ним бить и гранатами! — воскликнул Брюс. И заорал на всю равнину: — Огонь, ребята!
Раздался беспорядочный грохот гранатометов. Киберы скрылись за кустами разрывов. Брюс на мгновение высунулся из укрытия, выстрелил из подствольника и, не интересуясь результатом выстрела, снова спрятался за земляной холмик. Быстро зарядил оружие и, почти не целясь, выстрелил еще раз. У Тэда заложило уши. Ему захотелось прикрыть их руками, но шлем не давал этого сделать. Тогда он вспомнил давний совет Брюса и открыл пошире рот. Но тут стрельба прекратилась так же внезапно, как и началась.
Подствольники десантников смолкли. Винтовка кибера, прикрывающего атаку, молчала.
Тэд выглянул из-за укрытия.
Атакующие киберы лежали посреди равнины, широко раскинув пластометаллические руки и ноги. Из развороченных корпусов валили клубы коричневого дыма.
— Готовы, — удовлетворенно констатировал Брюс. И проорал, повернувшись на бок: — Все целы?
— Да, командир… Все нормально… Целы… — раздались справа и слева глухие голоса.
— Алан, Энди?
— У Энди пуля видеокамеру разбила, — подал голос Алан.
— Но ничего страшного, мистер Ньюмен! — прокричал Энди. — Главное — кассета цела! — Он приподнялся на локтях, и Брюс снова заорал:
— Лежать! Без моей команды не вставать! — Энди послушно уткнулся шлемом в землю. Брюс пробормотал: — Почему прикрывающий не встает? Пора уже…
Как бы услышав его слова, последний уцелевший кибер медленно поднялся с земли. Тэд взглянул на него и ахнул. Могучая стальная фигура кибера не имела одного важнейшего элемента — головы.
— Все-таки пропустил одну гранату, — сказал Брюс. — Понятно, своих прикрывал, не до самозащиты было.
Кибер бросил штурмовую винтовку на землю, развернулся и пошагал в сторону леса. Туда, где пять минут назад скрылся его изуродованный товарищ.
— Почему он тоже к лесу пошел? — спросил Тэд, провожая взглядом кибера.
Брюс осторожно поднимался с земли, цепко оглядывая поле боя.
— Если кибер потерял боеспособность, но может передвигаться, он возвращается на корабль, — сказал он. — Такова заложенная в него программа. Вроде тихо. Можешь вставать.
— Так он же не видит ничего! — Тэд встал на ноги и с непонятным чувством взглянул на поверженных киберов. Казалось бы, вид их изуродованных тел должен был вызывать у него законное чувство мстительного удовлетворения, но он вдруг понял, что испытывает только смущение и жалость.
— Он ориентируется по пеленг-сигналу с корабля. — Брюс махнул рукой поднявшимся с земли десантникам. Все шестеро легкой трусцой побежали к командиру. Алан и Энди, оживленно переговариваясь, подошли к Тэду.
— Быстро! Быстро! — подхлестнул Брюс своих бойцов. — Никто не ранен?
Десантники собрались вокруг него.
— Все целы, Брюс, — ответил один из них.
— Тогда вперед! Курс — на корабль! — Брюс повернулся к ребятам. — А вы оставайтесь здесь и ждите нас. Если что — ныряйте домой. Все.
Он встал впереди боевой группы и сделал первый быстрый шаг по направлению к лесу.
Но только один шаг.
Над лесом раздался ровный тяжелый гул, верхушки деревьев завибрировали в мощных нисходящих потоках воздуха, и над ними возникла и закрыла собой солнце огромная летающая тарелка. Ее чечевидное металлическое тело могло бы накрыть собой небольшое футбольное поле. Стальная поверхность корпуса с виду была абсолютно глухой и сплошь усеяна заклепочными головками. От тарелки исходили волны жара и давящей вибрации.
— Танковая платформа! — заорал Брюс и повернулся к своей команде. Тэд застыл, не сводя глаз со страшного металлического тела.
Тарелка плавно продвинулась вперед, зависла над равниной и стала опускаться между лесом и десантниками. Низкий гул уплотнил воздух, стало трудно дышать. Воздушные потоки ударили в землю, и Тэд почувствовал, как на него мягко и мощно надавила невидимая стена. Он задохнулся и попятился.
— Пять кибертанков! — орал Брюс, срывая с плеча автомат. — Что будем делать?
Десантники под давлением воздушной стены шаг за шагом отходили назад.
Платформа замерла в метре от поверхности земли и со страшным грохотом упала на равнину. Земля содрогнулась. И здесь Тэд краем глаза увидел, как над лесом возникли три ромбовидные тени. Брюс заметил их тоже и закричал:
— Воздушная разведка! У Мандры отличная реакция! А мы проканителились с киберами!
Десантники, не отвечая, медленно отступали.
Низкое гудение механизмов платформы перекрыл громкий вой и скрежет металла. Наклонные боковые плоскости платформы поехали вверх. Тэд с ужасом наблюдал, как в тридцати метрах от него разверзается пасть металлического чудовища и из нее показываются жерла пяти танковых орудий. Они смотрели прямо на Тэда.
Брюс кинул взгляд на обнажающиеся туши танков и закричал:
— Все! Уходим!
Брюс шагнул к брату, но ничего не успел сказать. Тэд прекрасно все понял, схватил Алана за руку, кивнул ему на Энди и продвинулся в центр группы десантников. Алан притянул Энди за шею к себе. Брюс сжал руку Тэда и протянул другую одному из своих друзей. Десантники быстро образовали тесную цепочку и стояли, глядя на Тэда.
Он повернулся к реке и нашел взглядом уходящую пару. Парень поставил девушку на землю и, оглядываясь на лес, поспешно доставал из-за пояса нож.
— Не останавливайтесь! — закричал Тэд парню. А потом — девушке, так похожей на ту, мысль о которой всегда возвращала его отсюда домой. — Мы вернемся! — И добавил тише, сам удивляясь уверенности, с которой это произносит:
— Вместе с Джулией…
