Подполковник Мандра помалкивал, напряженно ожидая развития событий.
Ему было не по себе. Чутье подсказывало, что он ошибся, пойдя на поводу у Дюка. Надо было сматываться, как только появились парни в спецкомбинезонах, думал он. Это же азбука военного опыта, ему ли ее не знать, — не связываться с земным десантом. Никому из злодеев в целой Галактике — ни космическим корсарам с Земли, ни бандам с планет Галактического Союза — не удавалось уцелеть, если они вступали в противостояние с десантниками. Сам Мандра не раз доказывал это всяким болванам. И вот теперь смотрит на то, как его глупый молодой партнер радуется, глядя на экран.
— Неправильная игра, — тихо сказал он. — Ошибочный ход…
— Что? — спросил Дюк. — Говорите громче, полковник!
Металлические изогнутые пластины боковых плоскостей платформы налезали на ее крышу. Группа десантников скучилась плотнее и… растворилась в воз-духе.
Мандра не моргнул и глазом. Он знал почти наверняка, что это случится.
Он ждал продолжения.
Дюк с присвистом выдохнул и разочарованно выругался.
Мандра не обращал на него внимания. Он ждал. И подумал, что делает это с такой обреченностью, которую не испытывал, наверно, никогда.
Внезапно на уши надавил неимоверно тяжелый объемный гул. Он заполнил собой все пространство над лесом, опустился на «Маргинал», обнял давящей вибрацией и был так силен, что, казалось, воздух от него стал вязким. Но Мандра не испугался — он знал этот гул, прекрасно знал, слушал его всю жизнь…
Так гудят только тяжелые десантные космические корабли.
Он не стал смотреть на экран, а развернулся к лесу. И увидел, что над равниной зависла, закрывая собой полнеба, огромная продолговатая туша боевого звездолета. Откуда она появилась? Мандра не спрашивал себя об этом. Он смотрел, узнавая контуры корабля и слушая низкий гул — траурный гимн надеждам и планам Виктора Мандры.
Санни Дюк истерично визжал, толкая подполковника в спину.
— Это «Атлант», — сказал Мандра. — Они все-таки нашли нас, Дюк. И застали врасплох. Это конец. Мы ничего не успеем сделать. Надо сдаваться.
— Как сдаваться! — еще громче взвизгнул Дюк. — Мы можем укрыться в корабле и стартовать!
Это была откровенная глупость: все бортовые орудия «Атланта» были сейчас наведены на «Маргинал». Капитан мог выдать подобное, конечно, только в том состоянии аффекта, в котором сейчас находился.
Мандра это понимал и только поэтому не рассмеялся ему в лицо, а просто сказал:
— Умейте принять поражение достойно, мистер Дюк. Вы солдат, в конце концов, или тряпка?
Он отодвинул Санни Дюка плечом и шагнул к ноутбуку, чтобы дать «Маргиналу» серию команд под общим названием «Выброс белого флага».
* * *
Проваливаясь в засасывающую пустоту спиной вперед, Тэд успел подумать:
«Как в первый раз, со стула лечу! Надо было стоя письмо отсылать!
И Джулии посоветовать, идиот!»
И больно ударился лопатками о жесткую твердь. Вскрикнув от удара, открыл глаза и увидел над собой не сиреневое небо — черное металлическое днище космического корабля. Оно висело над Тэдом на высоте небоскреба и накрывало чуть ли не половину равнины.
— Есть! Получилось! — воскликнул Тэд. От корабля исходила давящая звуковая вибрация. Но она не заглушала низкого гула механизмов танковой платформы. Тэд пока не видел ее. Но волосы на его голове шевелились от горячих потоков воздуха, испускаемых стальной громадиной.
Тэд вскочил на ноги. Платформа заслоняла собой лес и небо над ним, а пять тяжелых кибертанков смотрели прямо в глаза жерлами стопятидесятимиллиметровых орудий. Слух резануло громкое лязганье металла. Тэду показалось, что платформа надвинулась на него, на самом деле это выехали в его сторону и опустились на землю длинные отмостки: танки готовились спускаться на равнину. Взревели моторы.
Тэд стоял, не в силах двинуть ни рукой, ни ногой, загипнотизированный страшным зрелищем. Но когда орудия танков дернулись, задрались и вдруг одним рывком встали в башнях вертикально, он опомнился.
Сейчас по кораблю лупить начнут! Как отец говорил! Скорее увести Джулию в лес!
Он стал лихорадочно оглядывать равнину. Джулия! Как он мог забыть о ней, когда девушка одна посреди этого кошмара!
Вон она!
Джулия стояла в двухстах метрах от него, слева от платформы. Ее маленькая фигурка в яркой желтой майке и синих джинсах выглядела жалкой и беспомощной. Тэд видел, как Джулия прижала руки к лицу и стала растерянно оглядываться по сторонам.
Тэд сорвался с места. Никогда он не бегал так быстро, как сейчас.
Ветер свистел в ушах, ноги с силой отталкивались от земли, сердце бешено колотилось. Джулия увидела его и бросилась навстречу. Сзади раздался громовой залп танковых орудий. Джулия завизжала, обхватила голову руками и присела. Она была уже совсем близко. Тэд протянул к ней руки. Она подняла голову, ровно секунду он видел ее расширенные глаза и прыгающие губы, а потом она раскинула руки и бросилась ему в объятия.
Он прижал ее к себе, лицо окунулось в душистые волны волос, он чувствовал ее тело и — задыхался. От бега и от восторга: она обнимала его!
Он не позволил себе медлить, но вдохнул этот миг так глубоко, как только мог.
— Джулия, — размыкая свои объятия и хватая ее за руку, сказал он, — быстрее в лес!
Они бросились к зеленому занавесу леса, сплошь сотканному из гигантских еловых колючек. Справа раздался еще один орудийный залп. Джулия вскрикнула и споткнулась. Тэд поддержал ее и потащил дальше. Бежим, как тот парень с девушкой, мелькнула мысль, только не к реке, а в обратную сторону…
Перед стеной зарослей они остановились. Тэд раздвинул еловые ветви — гигантские колючки оказались мягкими и шершавыми на ощупь — и стал продираться сквозь заросли незнакомого леса. Джулия шла вплотную за ним. Через несколько шагов они выбрались на свободное место. Это была небольшая поляна, поросшая зеленым мхом и окруженная высоченными хвойными деревьями.
Тэд остановился и повернулся к Джулии:
— Ну, вот и пришли. Здесь переждем.
— А что мы будем пережидать? — Джулия уже немного успокоилась и теперь отряхивала джинсы и поправляла волосы.
— Забыла, что отец говорил? Уничтожение танковой платформы.
Две рации в карманах джинсов Джулии и Тэда заговорили одновременно — голосом полковника Ньюмена. Он спросил:
— Ребята, вы в лесу?
— Да, отец, — ответил Тэд, не вынимая рацию из кармана.
— На всякий случай лягте на землю.
Тэд подал Джулии знак, и они опустились в мягкий пахучий мох. А потом земля под ними содрогнулась, страшный грохот заложил уши, а с деревьев посыпались мелкие ветки и колючки. И почти сразу над лесом раздался вой сирены. Сирена звучала надрывно и жалостно и периодически выдавала странные заунывные рулады.
