И вдруг, когда мы пустыри уже пересекли и к станции вышли, к дыре этой, пещере страшной, останавливается она, поворачивается ко мне и говорит:
— Хочешь, я тебе тайну свою открою?
Улыбаюсь я. Какая у нее тайна? Хомячка пригрела в подземелье и корочку хлебушка теперь ему несет — что-нибудь типа этого — вот какая может быть у нее тайна!
— Ты лучше скажи, как ты в метро с психами уживаешься, — говорю. — У нас все ребята удивляются: почему сумасшедшие тебя не трогают?
— Они со мной дружат, — отвечает Антарес. — Но дело, конечно, не в этом… У меня, Люка, есть талисман. Магический камень. Он меня защищает. И, знаешь, изменяет постепенно. Я… сильнее становлюсь. И людей понимать лучше стала. Сумасшедших этих, например… Я бы раньше ни за что с тобой на дискотеку не пошла. Или к тебе домой. Боялась. Но теперь я про тебя многое знаю… И про друзей твоих… Ведь камень… Он тех, кто вокруг меня, делает сильнее и добрее.
Я, конечно, ей не поверил. Зато понял, что за вещику она в кармане комбинезона нащупывала, а потом, когда переодевалась, в джинсы переложила. Но вот что удивительно: снова, в который раз, возникла вдруг у меня перед глазами хищная морда Хогана, и увидел я, как расплывается она в добродушной усмешке. И Слон, Щербатый, едрить его, который зло на меня давно держит, наверно, — тоже рядом с ним появился, оскалился и говорит: «Думай, Люка!»
— Эй, — говорю, — Антарес, покажи мне этот камень. Он же у тебя с собой?
— Да, — отвечает девчонка. И протягивает мне руку. А в ней нет ничего. Но вот — вдруг вижу я, как возникает на ее маленькой ладошке камень. Да такой величины, что не мог он никак ни в кармане ее комбинезона уместиться, ни в карманах джинсов.
Красный прозрачный кристалл. Бесформенный. Острыми гранями во все стороны…
ИМПЕРИЯ ДУГОВ. В ПОИСКАХ ХРАНИТЕЛЯ
Дейвос Фабиан-Обин III, правитель могучей Планетарной Империи воинственной цивилизации дугов, угрожающе двинул плечами и встал с трона — во весь свой трехметровый рост. Массивная лысая голова, покрытая толстыми кожистыми складками, при этом прочно угнездилась в кольце из шейных роговых пластин. На груди и спине императора, прикрытыми материей короткой тканой накидки, задвигались многочисленные малые конечности и жвалы. До поры они бездействовали. Но по первой надобности могли превратить человекоподобного дуга в непобедимого зверя. Или в боевую машину — если бы император счел необходимым взяться за оружие. Роговые пластины, которыми было покрыто тело, а также могучие руки и столбообразные ноги Дейвоса, не могли пробить ни стрелы аборигенов чужих планет, ни титановые взрывные пули имперских повстанцев.
Дейвос тяжело оглядел собравшихся в тронном зале дугов. Здесь был все, кого он позвал, — и Первый советник Хамаль, и канцлер Нод, и министры, и военачальники. И Первый отряд штурмовиков — лучшим воинам Империи он приказал явиться тоже. Дуги стояли перед ним врассыпную, сохраняя между собой дистанцию в два-три шага — так было принято. Все молча смотрели на Императора. В дальнем углу зала Дейвос увидел Хранителя Истории Шафа — старик сгорбился, опираясь спиной о стену, и прижимал к груди объемистую и тяжеленную на вид книгу, настоящий талмуд. В отличие от большинства присутствующих, одетых в серые накидки или черные тоги, Шаф был облачен в пунцовую атласную мантию. Дряблые кожистые складки на его скорбно опущенной голове некрасиво оплывали на глаза.
Император сузил желтые вертикальные зрачки и проревел:
— Красный Кристалл покинул Империю! Его Хранитель убит!
Зал отреагировал немедленно. В толпе подданых раздалось громкое вопросительное роптание:
— Кто это сделал, Великий Обин?.. Кто убил Хранителя?
Первый советник сделал шаг вперед и жестом попросил у императора слова. Тот в знак согласия притушил сверкание желтых зрачков. Хамаль развернулся лицом к дугам и громко сказал:
— Это сделали едары! В последний раз на Галактическом Совете Великий Обин принял решение направить Хранителя с Красным Кристаллом к ним, на планету Ронда. Экономическая и политическая ситуация в колонии требовала улучшения. Но едары не оценили той услуги, которую оказал им Император. Они никогда не желали сотрудничать с нами. Они убили Хранителя, завладели Кристаллом и объявили нам войну.
В зале пронеслась волна яростного возмущения. Молодые штурмовики ревели и, разорвав на себе одежды, обнажали могучие торсы, кишащие извивающимися щупальцами и злобно щелкающими жвалами.
Всеобщее возбуждение погасил канцлер Нод. Он поднял вверх руки, успокаивая толпу, и прокричал:
— Великий Император! Почтеннейший Хамаль! Я не вижу поводов для беспокойства! — Шум голосов за его спиной смолк, и Нод заговорил тише: — Согласитесь, такое было не один раз. Мы уже давно пользуемся способностью Красного Кристалла улучшать положение дел в том мире, в котором он пребывает. И много раз Хранители гибли на чужих планетах — только потому, что инопланетяне пытались завладеть Кристаллом силой. И каждый раз мы возвращали его, а преступники были наказаны! Так было и будет! Ронда — старейший сателлит Империи! Едары слабы, они никогда не выйдут из-под нашей власти. Единственное, на что они поставили в своей безумной игре, — на веру в сверхмогущество похищенного ими камня. Они думают, что теперь смогут одолеть своих поработителей — используя Кристалл. Да, Красный Кристалл могуч! Но он не дает силу — в том смысле, который они вкладывают в это слово! Поэтому они обречены! Мы убьем Хранителя-едара, и камень снова будет наш!..
Дейвос расширил зрачки и раздраженнно прервал канцлера:
— Ты мыслишь слишком просто, Нод! Твои слова верны для любого из предыдущих случаев пропажи Кристалла и гибели его Хранителя. Но сейчас все намного сложнее… Впрочем, — мрачно оглядел он зал, — я вижу, что не только канцлер — никто из присутствующих не знает истинного положения дел. Пусть нам его изложит Хранитель Истории. Уважаемый Шаф! — воззвал он к старику, что сжимал в руках талмуд. — Ты можешь говорить?
Старик поднял голову, и все услышали, как кожа его морщинистого лица, налезающая на жесткие грани шейных пластин, сухо зашуршала. Он сделал шаг от стены, разогнулся — при этом раздался громкий некрасивый хруст позвонков и суставов, — и неожиданно звучно проревел:
— Да, Повелитель!
Молодые штурмовики, наблюдающие за ним с легким презрением, удивленно раскрыли безгубые рты.
— Что тебе удалось узнать о Кристалле и его новом Хранителе? — спросил Дейвос.
Шаф неожиданно сильным движением провел по лбу рукой и сдвинул на затылок ниспадающие на глаза складки толстой кожи. При этом все сумели оценить, какие длинные и острые у старика ногти. Штурмовики же, первый раз наблюдающие Хранителя Истории, были поражены цветом глаз Шафа — они были кровавого цвета и придавали старому серолицому дугу жутковатый вид.
— Дело неординарное, Великий Обин, — сменил звучный рев на густой бас старик Шаф, — позволь мне изложить его краткую предысторию. Это послужит только на пользу принятию правильного решения.
