Дейвос подумал и согласился:
— Говори!
— Красный Кристалл появился в нашей Империи сто лет назад, — повел речь старик. — Тогда мы только начинали колонизацию разумных цивилизаций Галактики, и порабощение инопланетных рас давалось нам большой кровью и огромным трудом. В то время сила дугов была не столь велика, как велика она в настоящие дни. Но однажды на одной из необитаемых планет доблестный звездный капитан Цабо набрел на Красный Кристалл, рядом с камнем лежала вот эта книга. — Шаф поднял над головой талмуд и держал его так до тех пор, пока дуги как следует не рассмотрели его ветхий кожаный переплет. — Он доставил Кристалл и книгу в Империю, но мы не придали значения этим находкам. И прежде всего потому, что камень оказался обычным полудрагоценным минералом, а книга была заполнена иероглифами.
— Но прошло немного времени, — продолжал Шаф, — и Цабо обнаружил, — старик сузил зрачки, — а надо сказать, что доблестный капитан был довольно туповат, — последние слова прозвучали без тени насмешки, как сухая информация, — что Красный Кристалл всегда находится рядом с ним. Цабо мог оставить камень где угодно, отдать кому угодно — через несколько секунд капитан обнаруживал его в складках своей одежды. Если же он сбрасывал накидку и доспехи — Кристалл пребывал рядом невидимо и по первому мысленному требованию появлялся в руке хозяина. Здесь я, как ученый, определяю способность камня к сознательно направленной телепортации.
Зал одобрительно зашумел, старейшие из присутствующих закивали головами: они были наслышаны о том, что излагал старик.
— Таким образом выявились первые два свойства Кристалла: его способность перемещаться в пространстве и потребность в Хранителе. То есть в разумном существе, с которым камень никогда не расстается. Его же третье, и важнейшее, решающее для судьбы Империи, свойство было выявлено тогда, когда капитан Цабо встал во главе штурмовой армии дугов и колонизировал планету Зерван. Нельзя сказать, что эта операция прошла успешно — надо говорить о том, что она была проведена блестяще. И не только потому, что доблестный капитан скрупулезно следовал всем наставлениям Совета военачальников, — это он делал всегда и до поры всегда терпел поражение! — а в большей степени благодаря его внезапно обретенному везению. В той кампании все способствовало победе Цабо — и благоприятные погодные условия, и безотказная работа техники, и неожиданный мятеж в армии противника, и безошибочные — заметьте, для того времени непривычно безошибочные, слаженные и четкие! — действия дугов-ополченцев и их командиров. Именно тогда у меня возникло предположение, что на ход военной кампании было оказано мистическое благотворное влияние. И источником этого влияния являлся Красный Кристалл… С тех пор я и мои ученики неотрывно отслеживали его пути и не оставляли попыток расшифровать, — Шаф кивнул на талмуд, что держал в руках, — загадочную книгу. Цабо же в дальнейшем стал покорителем десятка инопланетных цивилизаций, и его имя навсегда вошло в историю Империи.
Старик Шаф собрал кожаные складки лица вокруг ротовой щели, что толковалось дугами как презрительная гримаса:
— Капитан Цабо!.. К сожалению, а может быть, и к счастью, Красный Кристалл не оказал никакого воздействия на разум своего первого Хранителя. В одном из боев с инопланетными повстанцами Цабо полез под лучи лазеров и погиб. Погиб глупо, как новобранец. А Красный Кристалл мгновенно исчез из нашего поля зрения…
Дейвос Фабиан-Обин III величественным жестом остановил Старика:
— Ты слишком подробно излагаешь ход событий, Шаф! И при этом неуважительно отзываешься о Герое Империи. Говори о главном!
Зал тихо одобрительно загудел.
Старик в немом согласии склонил голову. Малые конечности на его груди раздраженно теребили материю мантии.
— Я согласен с тобой, Повелитель, не имеет смысла рассказывать о том, как Кристалл объявился в кармане плаща ученого Пава. И как в течение последующих за этим событием нескольких лет Империя получила более десятка новых видов звездолетов и космического вооружения. Не имеет смысла. Все знают, что это дало нам возможность покорить инопланетные цивилизации, которые мы открыли в нашей Галактике, и мощь Империи возросла неимоверно. Не имеет смысла рассказывать, как погиб Пава, это не важно. Не важно, кто стал третьим, четвертым, пятым Хранителем камня. Важно, что камень остался в Империи и продолжал служить ей. И здесь нужно точно определить третье свойство Красного Кристалла…
— Да! — воскликнул Дейвос. — Расскажи всем именно об этом!
— Камень гармонизирует окружающую его реальность. Гармонизирует. — Старик строго оглядел присутствующих в зале, как будто хотел удостовериться: осознают ли дуги смысл того важного слова, которое он только что произнес. — Это значит, что он делает ее лучше, совершеннее, продвигает по пути прогресса. Но он может оказывать магическое воздействие только через своего Хранителя. И поэтому всегда ищет в этом мире разумного хозяина. Но поиск его слеп. Он делает свой выбор случайным образом. И здесь важно то, что личность существа, которого он избирает в качестве проводника своего влияния, как бы фильтрует благотворные энергии Красного Кристалла, искажает их. И поэтому прежде всего способствует изменению реальности так и в той мере, как и в какой мере видит ее Хранитель камня. Цабо хотел побеждать — он побеждал. Пава желал увеличить военную мощь Империи — цивилизация дугов стала самой могущественнейшей в Галактике. Если Хранитель хочет помочь дружественной нам цивилизации, на ее планете положение дел улучшается…
Шаф поднял голову и бесстрастно заглянул в желтые зрачки на Императора:
— Ты мудр, великий Повелитель. И однажды решил посылать Хранителя камня на планеты-сателлиты, чтобы улучшать положение дел в наших колониях. Это продвинуло развитие порабощенных рас далеко вперед и принесло нам немалые прибыли. Правда, Хранителей порой убивали аборигены. Порой похищали и казнили повстанцы. И при этом камень неизменно оказывался в чужих руках. Почему? Потому, что единственная закономерность, которая проглядывает в его случайном поиске своего хозяина, — та, что он выбирает Хранителя из социума, в котором находится. И при гибели хозяина-дуга находил нового посредника своего влияния на мир в среде инопланетян. И всегда того, кто первым после убийства Хранителя брал камень в руки. Но всякий раз мы отлавливали Хранителя-чужака, доставляли его на нашу планету и здесь казнили. Красный Кристалл находил нового хозяина из среды дугов…
— Что же нам мешает поступить таким же образом и сейчас? — воскликнул канцлер Нод. — Зачем все эти речи, когда наши штурмовики уже должны лететь на Ронду!
Дейвос Фабиан-Обин III недовольно покосился на канцлера:
— А ты, Нод, никогда не интересовался, как Шаф и его ученики находили Хранителя-чужака. Что скажешь?
Канцлер поводил массивными плечами и рискнул порыться в кладовых своих научных знаний:
— Красный Кристалл излучает в невидимом спектре модулированную частоту?
— Не попал, — бесстрастно резюмировал император и кивнул Шафу. Тот поднял над головой талмуд в кожаном переплете и сказал:
