Капитан штурмовиков решил не сажать корабль на землю. Звездолет завис на высоте небоскреба и теперь вел сверху огонь из всех бортовых орудий. Перед бронетранспортерами и полицией стояла стена огня. Точно такой же свирепой атаке подверглось и здание станции метро: оно скрылось за гигантскими желтыми высверками ударов лазерных разрядов.
Карро бросил оценивающий взгляд на поля боя. Антарес и ее спутник оказались отрезанными от помощи людей. И не могли скрыться под землей. К ним сбегались те сумасшедшие, кто не попал под обстрел, и брели или ползли те психи, кого ранили осколки от разрывов.
«Юный друг» был, видно, не трус. Он широко шагал навстречу кораблю, потрясая поднятыми над головой кулаками.
Девчонка же осталась на месте. Она стояла чуть пригнувшись, неотрывно глядя на атакующий звездолет. Карро даже показалось, что смотрит она прямо на него, прямо ему в глаза, глядит спокойно и твердо. Оценивающе, подумал вдруг капитан, так, как сейчас глядел на нее он.
Штурмовик тут же прогнал глупую мысль и, больше не теряя ни секунды, прыгнул вниз. Уже в воздухе он дотронулся до пояса накидки и включил антигравитатор. Его стремительное падение замедлилось. Но не настолько, чтобы сделать его легкой мишенью врага. Он стремительно спустился к поверхности земли, а до того, как его ноги коснулись тверди пустыря, вывел антигравитатор на полную мощность, чтобы посадка стала абсолютно «мягкой».
Капитан штурмовиков Карро Абдер Фобас-младший ступил на пустырь, вскинул дезинтегратор и направил его в голову Антарес. Между ним и девчонкой было не более тридцати шагов: идеальная дистанция для стрельбы из лучевого оружия. Стрелку немного мешали суетящиеся перед Антарес психи. И набегающий на Карро девчонкин приятель — тот продолжал трясти кулаками и что-то кричал. Что — расслышать из-за грохота огня бортовых орудий звездолета штурмовик не мог. Да и не собирался прислушиваться. Парень и психи держались на линии огня, но трехметровый рост капитана создавал для него отличный, неперекрываемый никем из защитников Антарес сектор отстрела жертвы.
Глаза штурмовика и Антарес встретились. И тут девчонка вытянула перед собой худенькую руку и раскрыла ладонь. И Карро увидел Красный Кристалл. Он яростно взрыкнул и положил палец на курок оружия.
А в следующее мгновение в десяти шагах от него возникла могучая фигура дуга в тканой накидке. Дуг оскалился и засверкал желтыми зрачками. В руках он держал дезинтегратор, направленный прямо в грудь капитана штурмовиков.
Стрелять в Антарес Карро не мог: он теперь просто ее не видел. Фигура незнамо откуда появившегося соплеменника полность закрывала мишень.
Карро опешил: кто этот тип, черт возьми? И откуда он взялся?
Капитан штурмовиков, не раздумывая, взревел:
— Отойди, дуг!
И увидел, как безгубая пасть на сером плоском лице штурмовика раскрылась — «Где он видел это лицо? Очень знакомая рожа…» — и извергла точно такой же вопль:
— Отойди, дуг!
Карро застыл в изумлении. Совет Императора решил втайне от капитана направить на охоту за Красным Кристаллом не одного штурмовика, а двух? С них, хитрецов, станется!.. Но как дуг сумел соткаться из воздуха? И почему этот придурок целится в Карро, а не в Антарес? Собирается сначала убрать соперника в охоте за камнем, а потом завладеть Кристаллом? У капитана перехватило дыхание. Он замер и понял, что не может отвести глаз от черного зрачка дула оружия дуга.
И отметил, что его противник также не делает ни одного движения. Просто держит Карро на мушке, и все…
Капитан штурмовиков снова поднял взгляд на лицо соплеменника, всмотрелся внимательнее и…
И содрогнулся: он узнал это лицо. Вот тонкий, еле заметный шрам, пересекающий узкий лоб от носовых щелей до левого виска: его Карро получил в битве с повстанцами планеты Ааюк. Вот дефект внешности, который имел капитан штурмовиков от рождения: края носовых отверстий заросли большими твердыми бородавками. Он бегло оглядел одеяние и амуницию противника — тот был одет так же, как и он; антигравитатор и бластер дуга крепились к поясному ремню в том же положении, что и на ремне Карро…
Капитан оскалился и сделал шаг в сторону. Дуг напротив проделал то же самое. С той же самой гримасой….
Противником штурмовика Карро был он сам, штурмовик Карро…
Страшная догадка пронзила мозг капитана. Случилось то, что предполагал Шаф: пророчество сбылось, Красный Кристалл в конце концов нашел Хранителя-Проводника! И этим Проводником оказалась несчастная слабосильная девчонка Антарес! Но если так — она могущественна, как… Как сам Сущий! Она…
«Это она сотворила моего двойника и выдвинула его на свою защиту, — понял Карро. — В тот самый момент, когда поняла, что я появился, чтобы убить ее!»
Он с ненавистью плюнул в своего двойника. Тот немедленно ответил ему тем же. И не менее темпераментно, чем его оригинал…
Если бы у капитана штурмовиков Имерии дугов Карро Абдера Фобаса-младшего было больше времени для размышлений. Если бы он имел возможность подумать над расставленной ему ловушкой в спокойной обстановке, а не в адовой атмосфере боя, между двух огневых стен, созданных огнем его корабля. Если бы он не был так близок к цели. Если бы он не узрел Красный Кристалл в тридцати шагах от себя, в руке беззащитной на вид девчонки, могущество которой открылось ему столь неожиданно. Если бы…
Капитан Карро нашел бы в себе силы прислушаться к голосу разума и не пойти на поводу у гнева. И не поддаться страсти немедленного обладания Кристаллом.
Он грязно выругался и нажал на спусковой крючок дезинтегратора. И увидел, как в грудной клетке стоящего напротив него дуга образовалась большая дыра.
И в тот же миг почувствовал леденящую пустоту в груди… Он опустил глаза…
Силы покинули его почти мгновенно, поэтому он не увидел той раны, которую нанес ему выстрел двойника. Он рухнул навзничь, не в силах двинуть ни рукой, ни ногой, не в силах дышать.
Он лежал и смотрел затухающим взглядом в голубое небо.
Последнее, что он видел в жизни, — собственный боевой звездолет. Корабль, повинуясь чьей-то команде, прекратил огонь и медленно опускался на землю…
ИМПЕРИЯ ДУГОВ. ВРЕМЯ ПЕРЕМЕН
Члены Большого Совета Империи дугов заполнили тронный зал и молча замерли в напряженном ожидании императора. Дейвос Фабиан-Обин III не заставил себя долго ждать. Он тяжело прошел к трону, но не сел, а остался стоять, требовательно оглядывая присутствующих.
— Братья! — взревел он, и все, кто стоял в тронном зале, вздрогнули от неожиданности: император никогда не обращался к своим подданым столь странным образом. — Братья дуги! Только что мы получили данные дистанционной разведки, ведущей наблюдение над планетой Земля. Доблестный капитан штурмовиков Карро Абдер Фобас-младший погиб в схватке с Хранителем Красного Кристалла!
В зале поднялся изумленный ропот. Канцлер Нод вскрикнул:
