— Этого не может быть, Великий Обин! Или, — он повернулся в сторону старика Шафа, как обычно стоящего возле дальней стены зала, — Хранитель Истории снабдил Карро неисправным индикатором! Прибор вывел воина не на Кристалл, а на встречу со Смертью!
Шаф удивленно вскинул голову и выпрямился. На его груди под красной материей мантии гневно заворошились малые конечности и жвалы. Но ответить он не успел.
Дейвос Фабиан-Обин III презрительно сморщился и раздраженно вскинул могучую длань:
— Не надо, Нод! Не надо интриг, выдумок, клеветы! Не надо обвинений, которые не имеют под собой никаких оснований! Индикатор Шафа обеспечил встречу воина Карро с настоящим Хранителем камня. Красный Кристалл в руках у той самой девчонки по имени Антарес, с которой бился капитан, — видеозаписи роботов-разведчиков не могут врать!
— Тогда я ничего не понимаю! — гневно возопил канцлер. Ему вторили Первый советник Хамаль и большинство членов Совета. — Почему такой умелый воин, как капитан Карро, не сумел справиться с девчонкой?!
Император дугов снова сморщился и кивнул Хранителю истории. Тот сделал шаг вперед и звучно пробасил:
— Исполнилось пророчество! Красный Кристалл нашел истинного Хранителя — настоящего Проводника своей силы! Теперь Антарес — самое могущественное существо во Вселенной!
— Ну, это мы еще проверим! — не сдавался канцлер Нод. — То, что она уложила нашего капитана — вовсе не показатель мирового могущества! У нас есть немало воинов, которые могли бы повторить рейд Карро и добиться успеха!
— Замолчи, Нод! — приказал Император. — Если бы ты видел, как она убивала капитана — ты бы прикусил язык. И еще — она не только избавилась от нашего штурмовика. Она села в его звездолет и теперь летит сюда. Корабль Карро уже вышел из гиперпространства и мчится к нашей планете! Ни один землянин не справился бы с управлением гиперпространственным космическим летательным аппаратом дугов — она это сделала! И что у нее на уме — знает один Сущий!
— Пошлите ей навстречу космическую эскадру! — заверещал канцлер.
— Мы уже сделали это, — сказал император Дейвос. — И выслали не одну, а три эскадры. При встрече со звездолетом Карро корабли первой провалились в гиперпространство и затерялись в пространственных коридорах. Через час они выскочили в нашу реальность на краю соседней галактики и теперь просят о помощи: запасы топлива на исходе. Звездолеты второй эскадры просто вышли из строя: отказала автоматика управления, двигатели; вооружение рассыпалось в пыль. Они летят по инерции в неизвестном направлении. Связь с ними потеряна. Третья эскадра носится по сложной замкнутой траектории в нашей солнечной системе. Командир эскадры и капитаны ее кораблей утверждают в один голос, что преследуют заданную движущуюся цель. Но звездолет Карро еще не пересек границы системы!
— Это какое-то безумие! — воскликнул Первый советник Хамаль. — Неужели все эти фокусы проделывает девчонка Антарес?!
Старик Шаф снова сделал шаг вперед и открыл было рот, чтобы ответить на вопрос Хамаля, но…
По залу пронесся шорох изумленных голосов: возле трона, рядом с императором Дейвосом, возникла миниатюрная фигурка инопланетянки. Дуги, знакомые с видеоматериалами, поставленными дистанционными разведчиками с Земли, выдохнули в один голос:
— Хранитель Кристалла!
Перед ними стояла Антарес. Она была одета в черную майку и синие джинсы, что подарил ей Люка Бур. Она спокойно смотрела на дугов, ее темные глаза загадочно мерцали.
В зале воцарилось жуткое молчание. Все ждали реакции императора.
Дейвос Фабиан-Обин III повернулся к девочке и, с непонятным выражением глядя на нее сверху вниз, тихо прогудел:
— Ты — землянка Антарес? Хранительница Кристалла?
— Да, Повелитель, — спокойно ответила девочка, и все с удивлением отметили, что она говорит на языке дугов без малейшего акцента. Антарес вытянула перед собой руку, и на ее ладони материализовался Красный Кристалл. Зал ахнул. Канцлер Нод выхватил из-за пояса длинный кинжал — ритуальное оружие членов Совета — и кинулся к Антарес:
— Я убью ее!
И встал как вкопанный. Потому что Антарес исчезла, а на ее месте возникла могучая фигура императора Дейвоса — точная копия того, кто сейчас стоял возле трона и напряженно следил за действиями Нода.
Двойник Дейвоса сделал шаг к опешившему Ноду и проревел:
— Я бы мог сразиться с тобой, канлер. Но ведь ты знаешь, что твой Повелитель — один из лучших бойцов Империи. Ты хорошо подумал, прежде чем обнажить оружие?
Нод что-то растерянно просипел, убрал кинжал в складки одежды и, опустив голову, отошел на свое место. Двойник императора растаял в воздухе, а на его месте снова появилась маленькая фигурка Антарес.
Зал сотряс оглушающий хохот Дейвоса Фабиана-Обина III. Совет оставался нем и недвижим.
Император перестал хохотать, захлопнул безгубую ротовую щель и спросил:
— Как ты сюда попала, инопланетянка? И кто сейчас управляет кораблем покойного Карро, если тебя там нет?
— Не беспокойся о корабле своего штурмовика, Повелитель, — ответила Антарес. — Им по-прежнему управляю я, и через полчаса он будет стоять на космодроме.
Она положила Красный Кристал в карман джинсов и растаяла в воздухе. А в следующую секунду за спиной каждого из присутствующих возникла девочка в синих джинсах и черной майке. Кое-кто из членов Совета испуганно взрыкнул. Но никто не посмел дотронуться ни до одной инопланетянки. Антарес вышла из-за спины императора Дейвоса, плавно махнула рукой, и ее копии, рассыпанные по всему залу, исчезли.
— Как видишь, я здесь, но в то же время могу быть в любом месте. Везде, — сочла нужным прокомментировать демонстрацию своих возможностей Антарес. — И не волнуйся за судьбы тех кораблей, которые ты направил против меня. С ними не случится ничего плохого. Они вернутся в Империю. Но при одном условии.
Дейвос Фабиан-Обин III, с трудом справляясь с тем, чтобы не показать подчиненным свою растерянность, прогудел:
— Что это за условие, Хранительница Кристалла?
— Ты больше никогда не пошлешь на землю своих штурмовиков. И забудешь об этой планете. Договорились?
— Будь по-твоему, Антарес, — нашел в себе силы сохранить благоразумие и подчиниться воле сильнейшего император дугов. — Будь по-твоему… Ты явилась только для этого?
— Нет, — ответила Антарес. — У меня есть в Империи еще одно дело. — И остановила взгляд на Хранителе Истории. — Я хотела бы побеседовать с мудрейшим Шафом и вместе с ним прочесть книгу, которую он так бережно хранил долгие годы.
Старик Шаф, услышав слова Хранительницы камня, распрямил спину, поднял над головой талмуд в потрепанном кожаном переплете и, не спрашивая разрешения императора, двинулся к трону. Его красные плоские зрачки восторженно пламенели.
Антарес гордо вскинула подбородок и громко сказала:
