Мастер Церемоний телепортировался в киберпространство, в котором у подножия невысоких гор под низким и хмурым небом раскинулся огромный горнодобывающий комплекс. «Блюдце» порта располагалось на склоне горы, и поэтому Томасу сверху было хорошо видно, как за периметром комплекса ползают причудливые механизмы, ездят грузовики, экскаваторы роют глубокие котлованы. В некоторых местах из-под земли выползали широкие языки конвейеров и обрушивали в кузова мощных самосвалов потоки серой руды. Металлические клети подземных лифтов опускали в шахты кибер-рабочих.
Мастер не торопясь проплыл к проходной, молча кивнул стоявшим на страже биотам и исчез в глубине здания. Томас остался снаружи. Он понимал, что Х-существо предъявило охранникам все необходимые идентификационнные сведения и пароли ― не визуализируя секретный процесс. Если бы Томас сунулся следом, его бы не пропустили.
Лейтенант Корнелл в облике Керста застыл у входа в горнодобывапющий комплекс. Он встал на часах возле проходной и собирался стоять до тех пор, пока не дождется возвращения Мастера. Он не был уверен, что Х-существо в облике Двуликого Януса, божества дверей, входа и выхода, покинет комплекс тем же путем, что и вошло на предприятие. Но логика подсказывала, что Мастер, действующий совершенно официально, не будет фокусничать со скрытыми перемещениями. Тем более что дорога от проходной до телепорта являлась кратчайшим путем, ведущим из комплекса в другое киберпространство.
Он подошел к дверям проходной и вызвал меню со сведениями о предприятии. Тщательно скопировал их и перегнал сформированный файл по каналу связи на свой компьютер. Горнодобывающий колмплекс располагался на Кольском полуострове и принадлежал компании «Алунит»…
План расследования деятельности Мастера Церемоний состоял в том, чтобы взять на заметку все производства, которые посетит Мастер в текущем рейде, а потом проследить их судьбу. Если одно или несколько предприятий после визита Х-существа в ближайшее после расследования время прекратят работу по причине аварии, Томас сможет выступить против Мастера Церемоний и его разработчиков с фактами на руках. Фактами, провозглашение которых включит механизм официального дознания.
Мастер Церемоний появился только под вечер. Томас, уже отчаявшийся дождаться «подследственного», вздрогнул при его появлении и поспешно отошел от дверей проходной в тень ограды периметра. Мастер, не обращая на него никакого внимания, поплыл к телепорту…
Так Томас Корнелл начал «вести» Двуликого Януса. Он был готов не спать хоть две ночи, но не отпускать Мастера от себя ни на шаг. Он мог себе позволить провести в ГКС именно двое суток, не больше. Выход Мастера Церемоний пришелся на утро первого из двух выходных дней, «плавающих» выходных лейтенанта Корнелла. На третий день Томас должен был выйти на работу. Конечно, он мог бы отпроситься или взять краткосрочный отпуск ― незаменимых людей в Космическом отряде не было, ― но не хотел этого делать: считал, что двух суток слежки будет вполне достаточно для сбора необходимого количества сведений.
Он ошибся.
Мастер Церемоний не собирался работать без отдыха. После посещения горнодобывающего комплекса он вернулся в мир КАРРАТ и исчез во фруктовой роще. Томас последовал за ним, но в КАРРАТЕ к тому времени уже наступила ночь, в окрестностях Черного Лога не было видно ни зги, и Х-существо как будто растворилось в гуще низеньких ветвистых деревьев.
И не оставило никаких следов пребывания в ГКС. Исчезло. Растаяло. Как, собственно, и должно происходить со всеми виртуальными визуализированными биотами, которые закончили работу в ГКС.
Мастер Церемоний ушел на покой…
Для Томаса это был настоящий удар. Паяц прервал свою миссию и разорвал связь между Томасом и собой!
Это означало конец расследования Тайны! Из рощи Х-существо вызходило только один раз за рейд, в этом Томас убедился на собственном опыте. А значит, встретить Мастера он сможет только через три года, никак не раньше!..
Томас, ощущая тошноту от непереносимого позора поражения, оставил Керста в городе Аватаров и вышел из Сети. Зло сорвал с себя очки и наушники и швырнул их в экран монитора. Его охватило самое настоящее отчаяние: он потерял Мастера, теперь ничто не могло помочь Томасу увидеть паяца вновь! А между тем, паяц, проверив лишь одно предприятие, уйти из Сети не мог. «Точно означенный список» в его электронных мозгах не должен был состоять из одного пункта!
«Мистер Церемоний отдохнет, ― в отчаянии думал Томас, ― и завтра снвоа примется шастать по ГКС, а я… Я буду безрезультатно искать его!» Он безвольно опустил руки на клавиатуру терминала и невидящим взглядом уперся в яркую картинку заставки на экране монитора. Что делать, как спасать положение ― он не знал.
Но через некоторое время отчаяние оставило лейтенанта Корнелла. Он был слишком молод, он многого о себе не знал, не знал, насколько достойно может держать удары Судьбы. И он не учился их держать… Но исчезновение Мастера не являлось для него подобным ударом. Это был всего лишь один из ситуационных перевертышей Тайны, ее Игрой, порой злой и беспощадной. А в этой Игре Томас давным-давно приучил себя держаться достойно. Удары Тайны он держать умел.
И поэтому взял себя в руки и мысленно сказал: «Завтра я пойду к Черному Логу и буду ожидать невозможного ― появления паяца. Это все, что я могу сделать для того, чтобы спасти положение. И больше я об этом сегодня думать не буду. Я буду думать только о том, как организовать слежку за Мастером во время моего пребывания на работе».
Тогда-то Томас ― успокоившись и заставив себя сосредоточиться на новой проблеме, ― и припомнил те навыки программирования, которые приобрел в детстве и юности, проводя целые недели в мире КАРРАТ и в чатах владельцев аватаров. Одно время он пытался совершенствовать Керста в обход условий игры. Ему это удалось в очень слабой мере и вскоре он оставил задумку. Но в процессе решения поставленной задачи он получил множество советов и знаний по примитивному хакингу и менее примитивному программированию. Сейчас все это пригодилось. Он написал маленькую программку, вошел в ГКС и КАРРАТ, использовал давний хакерский прием для получения доступа к программному коду Керста и слегка «усовершенствовал» аватара. Теперь Керст мог «прицепляться» к любому биоту Сети и без ведома Томаса следовать за объектом слежки. При этом аватар должен был по умолчанию запоминать маршрут следования и собирать все доступные сведения о тех местах, в которых побывал. Полученную информацию «закачивать» по каналу связи на жесткий диск компьютера или ― при отключеннии связи ― пересылать на электронный адрес своего хозяина.
На следующее утро Керст был уже возле Черного Лога, и Томас не сводил глаз с рощи. Близился час, когда Мастер Церемоний должен был появиться, если он вообще собирался появляться в КАРРАТЕ.
Томас считал секунды, его сердце билось в такт счету.
Время выхода Х-существа настало. Из Города Аватаров раздался далекий бой башенных часов.
Мастер Церемоний не появился.
