Хозяин, как говорил Марсело, «хотел взять меня тепленьким». Но он напрасно усердствовал: меня не надо было склонять к отдаче долга. Долг воина ― долг чести…
― У меня есть к тебе одна просьба, Тибул, ― сказал землянин. ― И даже не одна, а целых две. ― Он значительно посмотрел на меня, сделал выразительную паузу и протянул мне длинную сигару. Хотя прекрасно знал, что я не курю никакое зелье.
Я жестом отказался от этого напрасного предложения. Я ждал продолжения его речи. Как я и думал, он позвал меня для разговора о возврате долга. Исполнить «две просьбы» ― это то, что я ему задолжал.
Хозяин встал из кресла, обогнул стол и остановился напротив меня. Он был высок, сухощав и строен. Его начинающие седеть и редеть волосы говорили о приближающейся старости, и я чувствовал, что в нем мало той Силы, которая переливается в моих мышцах. Но он обладал особым знанием людей и мира. Особым ― тем, что непостижимо для воинов. И поэтому сейчас был сильнее меня.
― Ты не хочешь посидеть со старым товарищем за одним столом, не хочешь раскурить с ним сигару, ― искривил он тонкие губы в деланой обиде. Но глаза его смотрели насмешливо. ― А вот на Земле индейские вожди совместно принимали пищу и раскуривали одну трубку на двоих в знак перемирия между племенами. Что скажешь?
― На Аяксе тоже есть такой обычай, ― ответил я. ― Но я не вождь племени. Я сам по себе. Да и мы с тобой не в ссоре.
― Это верно. Мы не в ссоре. И ты сам по себе. И стоишь целого племени индейцев. ― Он теперь смотрел на меня без улыбки. Я не отводил взгляда.
― Ты помнишь о долге? ― тихо спросил он.
― Да.
Много лет назад, когда я еще не знал чести воина, мне очень нравилось убивать. Тогда я служил в армии Красных Рыцарей и утолял жажду крови в сражениях. Я воевал лучше многих и очень скоро снискал славу храброго и сильного легионера. Красные Рыцари прослышали о доблестном Тибуле и приблизили меня к себе. Они стали брать меня с собой на светские и деловые встречи как телохранителя. На этих встречах я познакомился с пришельцами с Земли. Тогда-то судьба и свела меня с двумя землянами, которые не похожи друг на друга так, как разнятся свет и тьма.
Марсело, командир торгового звездолета, стал мне другом.
Хозяин Игр стал моим работодателем.
Когда я повздорил с Красными Рыцарями и отказался им служить, Хозяин предложил мне участвовать в «Играх инопланетян». Я согласился и из легионера превратился в профессионального борца. Однажды Хозяин сам пришел ко мне в раздевалку и спросил, не хочу ли я убивать землян по заказу, за большие деньги. «Выполнение заказа ― это не схватка, Тибул, ― объяснял он. ― Это во всем расчитанное заранее, безопасное для тебя, убийство. Убийство очень плохого человека. И за это ты будешь получать такие суммы, которые тебе и не снились».
Предложение Хозяина не поразило меня и не оттолкнуло от него. Я убивал людей с юности. Это было для меня естественным занятием. И тогда я смотрел на Хозяина совсем другими глазами. Я принимал все, что исходило от него, я соглашался с ним во всем, я верил ему. Он был такой же, как мой друг Марсело. А значит, думал я, он так же честен и добр. И если он называет человека плохим, то так оно и есть. И почему бы не убить этого человека, если Хозяину это зачем-то надо?
Так я размышлял. Но согласился стать закзазным убийцей еще и потому, что жажда крови все еще не давала мне покоя. Бои на арене не могли погасить ее. В Играх я старался не убивать соперников чаще, чем это было необходимо: я не считал их врагами.
В последующие несколько лет я убил по заказу Хозяина пятерых человек на Земле, семерых ― на других планетах. И не задавался вопросом, кто они и по какому закону живут. Убивать было не очень трудно, хотя и опасно. Знание инопланетных языков, которым обучил меня Марсело, здорово помогало при выполнении работы. Фальшивые документы, одежда землянина или аборигена чужой планеты и подробные сведения, которыми снабжали меня люди Хозяина, помогали достичь жертвы без препон. В остальном все решали тайные умения воина Тибула и его жажда крови…
Шло время. Моя родина, империя Красных Рыцарей, оказалась в опасности, я вернулся домой и участвовал в нескольких сражениях. Моя молодость проходила. Постепенно я стал смотреть на работу воина другими глазами. Стал понимать свой Путь и Закон. Тогда же во мне утихла и жажда крови. И я понял: убийство по заказу ― преступление против Закона.
И тогда я увидел истинное лицо Хозяина.
Я понял, что он обладал знанием, которое непостижимо для воинов. Поэтому мог стравливать их на арене своего Цирка и получать за это огромные деньги. Поэтому он мог продавать им зелье, от которого у них мутился разум и слабела воля, и не думать о судьбе несчастных. Поэтому он мог посылать меня убивать тех, о ком я ничего не знал и на кого не имел зла. Он обладал знанием, которое помогало ему безнаказанно гадить в этом мире. Гадить и сеять смерть. И получать от этого деньги.
На следующее его предложение о заказном убийстве я ответил отказом. Он нахмурился, молча пожевал сухими губами и, не глядя на меня, ушел. Но три месяца назад снова обратился ко мне. Он ядовито улыбался:
― А ты знаешь, что твой друг Марсело Форлан должен мне огромную сумму и вряд ли сможет отдать ее в срок?
― Назови эту сумму, ― немедленно ответил я.
Я сразу поверил ему. Марсело был отличным торговцем, я не раз помогал ему в сложной работе купца и капитана и видел, как он умело вел свои дела. Но в последнее время я видел его только хмурым и озхабоченным. Я думал, что причиной тому его неудачная влюбленность в одну дурочку с Электры, она, эта девчонка, постоянно портила ему настроение. Но теперь вспомнил, что в последний раз, несколько недель назад, он вернулся с Электры не таким уж расстроенным, а с тех пор свою любовь не навещал, мотался по другим планетам Союза.
Значит, причиной его озабоченности был долг. Он попался в сети Хозяина.
У меня было немало денег, заработанных в армии и на арене. Я не тратил столько, сколько получал. Воину в эттом мире нужно совсем немного: доспехи, оружие и еда.
― Назови сумму, ― повторил я.
Он назвал.
Сумма долга была вдесятеро больше той, что у меня имелась. Я не мог помочь своему другу.
Хозяин как будто прочел мои мысли:
― Ты можешь помочь ему. ― И замолчал. Я не замедлил с вопросом:
― Как?
― Ты выполнишь одно мое задание… Нет ― два! ― Он не сводил с меня насмешливого взгляда. Он уже знал, что я приму его условия. ― Ты их выполнишь, я ничего не заплачу тебе за это, но долг Марсело будет аннулирован. Согласен?
― Согласен, ― твердо ответил я. ― Говори, что я должен сделать.
