― Может быть, им следователь нужен? ― тихо спросил Томас, слушая, как волны неведомой теплоты распространяются от сердца по всему телу. В нем возрождалась надежда на обретение утерянного чуда.
Полковник с нескрываемым сожалением посмотрел на него и снова досадливо крякнул:
― Следователем ― еще куда ни шло! А если они себе просто квалифицированную охрану набирают? Ты же знаешь, сколько амбиций у этих новых контор с шикарными аббревиатурами!
Теплота в груди стала менее теплой, а через мгновение и вовсе перестала давать о себе знать. Служить офицером охраны Томас не собирался. Он изменился в лице и с прямой спиной поднялся из кресла.
― В таком случае, ― сказал он, бледнея, ― я подам рапорт об отставке.
Гир быстро вышел из-за стола и приблизился к лейтенатну вплотную. На мясистой физиономии полковника отражалась сложная игра чувств. Томас видел, как в командире необходимость сказать стандартные слова строгого одергивания борется с горячим желанием заверить обескураженного офицера в своей полной и безоговорочной поддержке.
― Не горячись, лейтенант. Сначала узнай, как обстоит дело. Тогда и будешь решать. ― Гир бесцельно перетопнуллся на месте и заставил себя отвернуться от Томаса. ― Тебе завтра туда заступать ― завтра и решать будешь, ― снова повторил он, зашел за стол и опустился на свое место. Его лицо теперь выражало насупленную суровость, но речь следовала истинному душевному призыву: ― Не дрефь, чуть что, если какие-то проблемы возникнут, двигай ко мне. Придумаем что-нибудь. Сегодня голову не ломай. Иди домой, отпуск тебе краткосрочный даю, на один день. Отдохни хорошенько и утром, со свежей головой ― дуй в этот… как его…
― АЦ ИНЗП! ― оживляясь, подсказал Томас. Слова об отпуске мгновенно сняли напряжение. Незапланированный выходной ― это то, что ему сейчас было нужно. То, что нужно, чтобы забыть о мрачных перспективах неизвестной работы в загадочном ведомстве с «шикарной» аббревиатурой. Он знал, как сегодня распорядится свободным временем. В последнее время ему было необходимо иметь его много. Дело, на которое это время уходило, стало для Томаса не менее важным, чем поиск и ожидание своей Тайны. Оно, это дело, и было, собственно, Тайной… Ну, если и не Ею в том смысле, который он вкладывал в это слово, то довольно эффективной заменой…
Томас изо всех сил постарался не выказать охватившую его радость и сдержанно, но с чувством сказал:
― Спасибо, мистер Гир! Разрешите идти?
― Иди… И ― удачи!
* * *
Томас надел виртуальные очки с наушниками, удобно расположился в кресле и взял в руки сенсорный пульт управления компьютерным терминалом. Пальцы легли на программируемые участки миниатюрной пластиковой панели, и перед глазами возникла виртуальная копия его кабинета, а в ушах зазвучала тихая мелодичная музыка. Он вошел в киберпространство домашней локальной сети, и теперь видел привычный антураж своего кабинета «от первого лица», то есть так, как если бы в реальности смотрел вокруг себя, не обращая внимания на собственное тело.
Терминал, что располагался на его рабочем столе, представлял собой всего лишь небольшой плоский монитор и беспроводные клавиатуру и оптическую мышь. Но жидкокристаллический экран мог по желанию владельца раздвигаться на всю стену, задняя панель монитора являлась, по сути, системным блоком мощного компьютера последней модели. Компьютер дистанционно управлял всеми процессорами и контроллерами, что были встроены в бытовую технику, обслуживающую жилище Томаса, ― в нескольких киберов-уборщиков различной функциональности, микроволновую печь, систему подачи воды, отопительные приборы, охранную сигнализацию и еще десятки устройств, приборов и приспособлений, которыми был напичкан его немалых размеров дом.
Пульт управления в руках Томаса осуществлял радиосвязь с терминалом. А тот имел постоянный выход по высокочастотному каналу на спутник-гиперадаптер, который подключал его к ГКС.
Томас погладил пальцами панель управления, повернулся к столу и увидел, как на нем возник серебристый ноутбук: компьютер сконфигурировал устройство для тайнописи и тайночтения. Томас подошел к столу. Виртуальный ноутбук служил ему для того, чтобы вводить информацию или получать ее из Сети, не заботясь о том, стоит у него кто-нибудь за спиной или нет. Без очков миникомпьютер увидеть было нельзя.
Подобная предосторожность в домашних условиях была напрасной. Томас жил один, его родители пару лет назад объявили своему сыну, что «поставили его на ноги» и с легким сердцем укатили в Европу, чтобы серьезно заняться реставрацией замка Корнеллов. Они оставили его одного в обширном загородном особняке, охраняемом дорогущими и надежнейшими киберсистемами. Ни одна живая душа не могла встать у Томаса за спиной, даже ступить на территорию его частных владений, не вызвав к себе вежливого, но решительного обращенияя киберхраны, а также громкого уведомления хозяина особняка по системе внешнего оповещения о прибытии незванного гостя. Друзья навещали Томаса редко — из-за отдаленности его жилища от мегаполиса. А жениться он еще не успел. Да и, собственно, не думал об этом. Те короткие романы во время учебы в Академии, которые он записал в свой актив, несколько разочаровали его в женщинах. В них, понял он, не так много тайн, как кажется, пока не подойдешь вплотную…
В общем, Томас жил довольно уединеннно и в относительной безопасности. Но не отказывал себе в удовольствии поиграть в секреты при работе с информацией. Эта игра была технической подготовкой ко встрече с Тайной, тренировкой необходимых навыков. Ведь настоящая Тайна, знал он, прекрасно умеет не только скрывать свои секреты, но и разведывать чужие…
Но сейчас ноутбук ему был не нужен. Томас подошел к виртуальному окну и открыл жалюзи ― за окном светилась ровная голубоватая пустота: Граница домашнего мира Томаса проходила по границе стекла, окно являлось кибепространственным выходом из локальной сети в ГКС.
Томас вспрыгнул на подоконник, прошел сквозь стекло и шагнул в виртуальный игровой мир компании КАРРАТ…
* * *
Свои прогулки по ГКС он по старой и доброй памяти начинал отсюда. Отсюда, из мира высоченных гор и зеленых долин, широких бурных рек и заливных лугов; из мира, в котором за ближайшими горными кряжами обитали страшные монстры, а на другом берегу бескрайнего синего моря стоял волшебный город Мастеров; из мира, в ясном небе которого летали говорящие птицы, а в подземных пещерах жили молчаливые, но добрые тролли… В этом мире было не просто выжить, в нем случалось порой страдать от голода и холода, на каждом шагу в нем подстерегали встречи с опасностями, но сколько же волшебных тайн открыл здесь Томас, сколько пережил восторгов и потрясений!
Когда-то, еще в детстве, он создал в КАРРАТЕ свой первый трехмерный персонаж, аватара по имени Керст, и отправился на поиски приключений. Керст погиб от голода через три дня… Томас возродил аватара, научился зарабатывать на хлеб насущный и, как только нужда чуть-чуть ослабила хватку, вышел за границы города, в котором «родился». Его тут же разорвала на куски гигантская Тень, вышагнувшая из-за створа городских ворот… С тех пор Томас возрождал Керста десятки раз и упорно, изо дня в день, из месяца в месяц обучался законам выживания в КАРРАТЕ. Он менял и нарабатывал скиллы, с риском для жизни добывал атрибуты, выполнял различные миссии, приобрел десятки друзей и союзников и заработал среди жителей КАРРАТА немалый авторитет. Керст превратился в могущественного воина и мага, облаченного в блестящие доспехи, держащего в руках грозный меч, невозмутимого, как индийский йог, внушительного, как борец сумо. Он носил на себе столько оружия и различных колдовских предметов, что Томасу оставалось только радоваться, что Керст — персонаж виртуальности, а не обитатель мира подлунного. В «реале» он рухнул бы под тяжестью своего снаряжения и не встал…
