Позже Томас стал виртуозом обитания в КАРРАТЕ. Не раз он инициировал рождение нескольких аватаров, быстро «прогонял» их по игре так, что их уровень жизне― и боеспособености становился вполне приличным, и… продавал тем, кто начинал делать первые шаги в игре. Так он научился зарабатывать в виртуальном мире реальные деньги, на которые покупал себе мороженое, новинки компьютерной оснастки, но чаще ― детективы и диски с фантастическими фильмами.
КАРРАТ располагался на сорока серверах, размещенных где-то в Европе, но имел телепортационные «дыры» с управляемым перемещением ― выходы в любой кластер ГКС. Из него можно было попасть в любые другие виртуальные пространства и миры Земной Системы и планет Галактического Союза. ГКС помимо бесчисленного количества обычных двухмерных гиперссылочных «личных» страничек, сайтов и порталов, содержала виртуальные копии почти всех городов Союза, крупных научных и исследовательских центров, а также необитаемых промышленных киберпредприятий с особо грязными производствами. Последние занимали особое место в Сети, так как в этих «грязных» пространствах работали тысячи людей ― не выходя из дома, инициируя, подобно Томасу в КАРРАТЕ, каждое утро своих виртуальных персонажей, рабочих и инженеров, и выполняя различные работы посредством дистанционного управления автоматическими производственными линиями и кибермеханизмами.
Томас Корнелл любил гулять по Сети в облике своего аватара. Он входил в мир КАРРАТ, инициировал Керста и величественно дефилировал по городу Аватаров к ближайшему телепорту. Ему доставляло удовольствие наблюдать, как горожане уважительно расступались перед ним и завистливо оглядывали его одеяние, оружие и снаряжение. Детское увлечение приключениями в КАРРАТЕ прошло, он уже давно не участвовал ни в одной миссии, не отправлялся на поиски драгоценностей или на войну с Союзом Баронов и Драконов, но… Но, во-первых, не мог себе отказать лишний раз искупаться в лучах былой славы, а, во-вторых, не мог отказаться от детской привычки ощущать себя в Сети именно аватаром Керстом, искателем тайн и приключений, а не простым любопытствующим посетителем. Все кластеры Сети поддерживали трехмерный облик, сформированный в КАРРАТЕ, и где бы Томас не оказался ― на улицах виртуального Древнего Рима или в современном столице какой-нибудь планетарной колонии в созвездии Андромеды, ― посетители Сети видели его как могущественного воина и мага Керста.
Но сегодня, в свой незапланированный выходной, он не собирался гулять в ГКС. Он вышел на охоту. На охоту за Тайной…
* * *
Шесть лет назад Керст оставил за спиной ворота города Аватаров и направился к Черному Логу, в котором обитали могучие, но довольно примитивно действующие в бою Тупые Големы. Целью довольно короткого путешествия был телепортал, через который Томас собирался проникнуть в Париж 19-ого века. Там он ожидал найти наиболее полную информацию о судьбе Жоржа Шарля Дантеса, убившего на дуэли великого русского поэта Александра Пушкина. Эта информация ему, тогда студенту Академии, нужна была для написания реферата по теме «Криминальные эксцессы в истории мировой литературы». Конечно, в Париж он мог попасть из безопасного городского портала, но желание перед серьезной работой ума пощекотать нервы в сравнительно безопасной, но яростной схватке, которую ему обещала встреча с Големами, повлекла его прочь от города.
На подходе к Черному Логу он остановился, инспектируя свое многообразное боевое снаряжение, а потом включил режим «волшебного зрения». Этот режим позволял могущественному магу Керсту пронзать взором любые преграды, рассматривать содержимое зданий КАРРАТА, заглядывать сквозь толщи земли в пещеры троллей и видеть, например, кровожадного монстра, притаившегося в ожидании жертвы за ближайшим деревом.
В Черном Логе он насчитал пятнадцать Големов. Они уже почувствовали его приближение и стали передвигаться по дну оврага, подтягиваться к тому месту, где он стоял. Их тяжеленные шаги сотрясали почву под ногами Керста, от дикого рева монстров заложило уши. Многие из новичков-аватаров КАРРАТА, заслышав эти звуки, уносили ноги, да и из бывалых обитателей мира немногие решались приближаться к Логу. Големы, почуяв добычу, умели выбираться из своего страшного рва, а биться с ними, не имея специального скилла, ― себе дороже, это знали все аватары. Уйти же от Големов было почти невозможно: на равнине они переставляли свои тумбообразные глинянные ноги очень дажа сноровисто…
Но Керста звуки из Лога не вводили в панику ― только заставили сосредоточиться. Он выключил «волшебное зрение» и приготовился спрыгнуть в овраг, прямо на голову подоспевшему к обрыву глинянному великану.
Но, занеся ногу над обрывом, уловил движение какого-то темного силуэта сбоку от себя.
Керст поспешно принял исходное положение и отошел от края. Начинать схватку, не представляя, кто находится в непосредственной близости справа, слева и сзади ― друг, враг, нейтральный аватар или агрессивный биот, ― он зарекся еще в те далекие времена, когда Керст погибал каждую неделю.
Он развернулся к незнакомцу и раскрыл рот от удивления.
Такого он еще не видел за все время обитания в мире КАРРАТ.
От ближайшей кущи фруктовых деревьев к Логу продвигалась удивительная фигура. Незнакомец был выше Керста на две головы, облачен в длинный, глухой, серый балахон без рукавов, а вместо лица являл миру напяленную на физиономию маску. Маска представляла собой накладку с изображением улыбающегося лица паяца. Намалеванные алой краской, расторможенно растянутые в широкой улыбке губы, длинный узкий рисованный нос и темные щели для глаз вкупе создавали впечатление, что маска глумливо ухмыляется.
Незнакомец передвигался совершенно бесшумно и плавно ― так, как будто плыл по воздуху, а не шел по земле. Подобным образом в КАРРАТЕ не передвигался ни один аватар. То же самое Томас мог утверждать и о биотах и монстрах, которых перевидал в этом мире видимо-невидимо. Разработчики КАРРАТА изо всех сил старались как можно реалистичнее воспроизвести физические условия и явления Земли в своем мире и к формированию походки персонажей, а также шумов, производимых ими при ходьбе, относились ответственно. Персонажи КАРРАТА двигались очень выразительно и естественно для своих ролей и условий передвижения: покачиваясь, спотыкаясь, подпрыгивая, печатая шаг, припадая на ногу ― как угодно. А уж о стуке башмаков, шорохе одежд и звоне доспехов при ходьбе и говорить не приходилось. От этих звуков на многолюдных улицах города Аватаров порой и собственного голоса можно было не услышать.
Но паяц в балахоне двигался бесшумно и плавно. Он проплыл к Логу в нескольких метрах от Керста. Томас заглянул в глазные щели маски и не увидел в них ничего, кроме черноты. Глаз у паяца, похоже, не было.
Глумливая усмешка на рисованном лице была усмешкой слепца.
Незнакомец «подплыл» к краю обрыва и, ни на секунду не замешкавшись, шагнул вперед. Паяц, как и положено по законам мира КАРРАТА, под действием силы тяжести ухнул вниз и исчез из виду. Но перед тем, как серый балахон скрылся за травяной кромкой обрыва, Томас успел заметить: на затылке пришельца ― точно такая же маска, что и на лице, только алые губы на ней не растянуты в улыбке, а сомкнуты в скорбном изгибе. Вторая лицо слепца выражало откровенное страдание…
