* * *
Томас и Руперт осторожно продвигались вперед, неотрывно глядя под ноги. Фонари они не зажигали: замок находился в двух километрах от них, но даже на таком расстоянии какое-нибудь зоркое инопланетное существо из замка Уолкоттта, несущее ночной дозор, могло обнаружить световые пятна, скользящие по луговой траве. Руперт споткнулся и тихо выругался:
― Не зги не видно, едрить его! Где же эта проклятая труба?
― На карте указано, что вход в эвакуатор располагается в ста метрах от того дерева, возле которого мы отдыхали, ― ответил Томас. — Похоже, мы пришли в нужную нам точку. Надо теперь разделиться и «разматывать спираль» в разные стороны…
Руперт еще раз чертыхнулся, но больше ничего не успел сказать. В нескольких метрах от офицеров из огромного клока серого тумана, льнущего к земле, бесшумно выползло длинное черное блестящее тело и, выгнувшись дугой, замерло. Ни глаз, ни морды незнакомого существа Томас и Руперт не видели. «Обхватом с хорошее бревно и длиной с удава!» — испуганно оценил размеры твари Томас и вынул из кобуры лазерный пистолет. Руперт сделал то же самое. Тварь, не обращая на них внимания, приподняло переднюю часть «бревна», поводило ею над травой, неожиданно рванулось в сторону от людей и… как-будто втянулось в землю. Мгновение — и существо пропало.
Томас и Руперт осторожно сделали несколько шагов вперед и увидели в траве края серебристой металлической трубы. Она имела диаметр метра три-четыре, в два человеческих роста, и под небольшим углом уходила под землю.
Коллеги переглянулись.
― Нашли вход, да? — спросил Руперт.
― Ну… ― неуверенно ответил Томас. — Только…
― Только лезть туда чего-то не хочется, ― высказал вслух его мысли капитан-оперативник.
― Точно! — выдохнул лейтенант Галактической Полиции.
― Но надо…
Руперт направил в темное пространство трубы лазерный пистолет и сделал несколько выстрелов. Белые вспышки лазерных разрядов яркими бликами заиграли на довольно чистой цилиндрической поверхности эвакуатора. Томасу показалось, что где-то в глубине трубы раздался еле слышный яростный, глухой рев.
Капитан коротко глянул на товарища и решительно шагнул внутрь трубы. Томас, не мешкая, двинулся за ним. Офицеры сразу же включили мощные прожекторы гермошлемов — в обозримом, протяженностью несколько десятков метров, пространстве эвакуатора ни одной твари они не увидели.
― Включи в шлеме экран заднего обзора, ― посоветовал Руперт. Он шел впереди. — Как бы нас со спины не атаковали.
― Уже включил, ― с легкой досадой тветил Томас. Руперт вел себя так, как будто лучше Томаса разбирался в снаряжении десантника БЗС и в оперативных действиях в условиях незнакомой обстановки. На самом деле лейтенант Корнелл ничем не уступал капитану в подобных вещах: бесконечные военные учения в Космическом Отряде привили ему прочные навыки в обращении с техническим оснащением, защитой и оружием бойца, выполняющего специальные операции. Он ускорил шаг и пошел плечом к плечу с Рупертом Хьюзом.
Их шаги гулко отдавались под металлическими сводами эвакуатора. Через некоторое время под ногами захлюпала вода. Через километр пути на боковых поверхностях цилиндра появились толстые серые наросты, формой и фактурой внешних оболочек они напоминали коралловые полипы.
― Если та тварь, что нас опередила, ― опасливо глядя на «полипы» и убыстряя шаг, сказал Руперт, ― не нашла какое-нибудь боковое ответвление, то…
― У эвакуатора нет боковых ответвлений, сам знаешь, ― напомнил Томас. — Я думаю, она приходит сюда жрать вот эту гадость. — Он кивнул на серые наросты. — И встречи с ней не избежать. Придется резать ее на куски.
В ответ на его слова Руперт остановился, снял со спины ранец и достал оттуда несколько крупных стальных деталей сложной формы. В течение минуты он сложил из них ручную лазерную пушку, совмещенную с примитивным огнеметом. Такая странная конструкция ручного оружия определялась тем, что в противостоянии с монстрами иных планет десантникам БЗС очень часто не меньше лазерных разрядов помогал пугающий любую нечисть огонь. Руперт вскинул оружие на изготовку.
И вовремя. В динамиках гермошлемов раздался оглушающий вой, и впереди, в перекрестье лучей прожекторов, офицеры увидели существо, напоминающее огромную стальную болванку, стоящую на четырех коротких лапах. Еще по четыре массивных когтистых конечности, вытянутых из каждого бока «болванки», упирались в стены трубы. На Руперта и Томаса смотрела острая крысиная морда с тусклыми полуприкрытыми глазками. Цилиндрическое тело существа, покрытое массивным панцирем, очень похожим на металлический, перекрывало половину прохода и нервически содрогалось. Лапы нетерпеливо скребли стены трубы. «Металлическая крыса» готовилась к бою. Ее ужасающий вой не прекращался.
Прежде чем Руперт выстрелил из лазерной пушки, Томас успел заметить, что вокруг «болванки» валяются растерзанные куски того черного змеиного тела, которое нырнуло в трубу прежде людей.
Руперт выстрелил. Лазерный заряд поглотился панцирем подземной «крысы», и через мгновение он разлетелся на мелкие куски. То, что осталось от существа, бесформенным коричневым комом осело в воду. Люди замерли, не сводя напряженных взглядов с поверженного противника. Руперт опустил оружие. И вот тогда ком коричневой плоти стал стремительно расползаться на тысячи и тысячи мелких тварей. Какую форму они имели, как передвигались — приглядываться было некогда. Твари устремились к людям и кинулись на того, кто стрелял в «крысу», — на капитана-оперативника. В мгновение ока он с ног до головы был облеплен коричневыми слизистыми образованиями. Они покрыли его несколькими слоями, залепили гермошлем, ствол лазерной пушки и все шли и шли волнами от бесформенного кома убитой «крысы», и все лезли и лезли на ботинки Руперта.
Вряд ли капитан Хьюз находился в серьезной опасности. Спецкостюмы десантников БЗС изготавливались из материала, который был создан после многолетних исследований флоры и фауны планет Галактического Союза. Ни одна существующая в Союзе форма жизни не могла повредить своими выделениями ткань комбинезона Руперта. А по прочности она не уступала толстенным металлопластиковым пластинам. Но Руперт теперь ничего не видел, потерял ориентировку, содрогался от омерзения и чувствовал себя не лучшим образом. Томас понял это за те несколько мгновений, что вырывал из сведенных судорогой рук товарища заляпанное маленькими слизняками оружие и переводил лазерную пушку в режим огневого боя.
― Сними их с меня, Томас! — раздался глухой вскрик Руперта. А в следующее мгновение он оказался под мощной струей огня — Томас сжигал одолевших товарища тварей из огнемета. Насчет того, что Руперт во время такой операции получит ожоги, можно было не беспокоиться: огнеупорная ткань комбинезона и материала гермошлема, а также автоматическая система терморегуляции костюма надежно защищали капитана.
Когда товарищ был освобожден от последнего слизняка, Томас перевел струю огня на коричневый ком — он вспыхнул ярким костром, и через несколько секунд все было кончено.
