Двуликий Янус, пришло на ум Томасу, мифическое божество дверей, входа и выхода…
На дне оврага раздался торжествующий рев монстров. Они завидели добычу.
Томас поспешно подался к краю обрыва, чтобы наблюдать ход схватки незнакомца с Големами.
Он уже понял, что паяц ― не аватар и не биот КАРРАТА: его облик и манера перемещения противоречили установкам разработчиков этого мира. Двуликий Янус являлся программным кодом, независимо функционирующей программой, в которую заложена возможность визуализации в трехмерных пространствах Сети, ― в том виде, в котором незнакомец предстал перед Томасом. Причем эта программа была чрезвычайно сложна: она взаимодействовала с громадой «движка» КАРРАТА, анализировала его работу и на основе собственных предпочтений и ситуации выбирала, подчиняться требованиям законов мира или нет. Так, паяц передвигался в пространстве вопреки всем установкам КАРРАТА, а свалился в Лог в такой манере, как это произошло бы с любым аватаром, шагни он с обрыва. То есть к силе тяжести незнакомец проявил уважение…
Все эти соображения пронеслись в голове Томаса, пока он подходил к обрыву. Из них должен был следовать важный вывод, но его сделать Томас не успел: он уже смотрел вниз.
На то, как целых три Голема одновременно и с разных сторон с ревом бросаются на безрукого, то ли плачущего, то ли ухмыляющегося паяца в сером балахоне.
Все произошло мгновенно и страшно. Глинянные великаны сомкнулись вокруг незнакомца ― их широченные спины, изуродованнные трещинами и кавернами от ударов аватарских мечей и палиц, закрыли от Томаса серый балахон ― и обрушили на него удары могучих дланей. А в следующую секунду рев гигантов перекрыл оглушительный взрыв, и все три Голема выстрелили обломками своих тел в стены Черного Лога. От великанов остались только короткие тумбы ног, вбитые по щиколотку в грязь оврага.
Паяц в сером балахоне стоял на дне рва, целый и невредимый. Затылочная маска скорбно взирала на глиняные глыбы ― останки Големов, валявшиеся у ног незнакомца.
Томас нервически сглотнул набежавшую слюну: ничего себе! Так эффектно справляться с Големами не мог даже он, обладатель всех возможных спецскиллов для борьбы с монстрами! Удивляться, впрочем, ему пришлось недолго. В следующее мгновение он сделал тот самый вывод, который напрашивался быть сделанным до схватки.
Очевидно, что незнакомец, этот Двуликий Янус, являлся визуализацией программы искусственного интеллекта (или Х-существом, как называли подобные виртуальные представления специалисты) с беспрецедентно мощным средством взлома любой компьютерной защиты.
Теперь, после того, как Томас увидел схватку паяца с монстрами, он в этом не сомневался.
Уклониться от боя незнакомец не мог. Ведь Големы приняли его за аватара. И произошло это не случайно. Он с какой-то целью взаимодействовал с «движком» КАРРАТА так, что определял себя как участника игры. По-сути, в момент нападения он был аватаром. И как аватар мог вполне пострадать от рук Големов. Во всяком случае, в случае неудачного для незнакомца исхода схватки планы его были бы нарушены… Паяц сориентировался в ситуации мгновенно и мгновенно же принял соответствующие меры.
Но только искусственный интеллект Х-существа мог провести столь быстро гигантскую работу анализа «движка» и программ монстров в режиме реального времени и найти эффективное средство защиты от нападения.
И только хакер высшей квалификации мог создать условия для такой работы ― вскрыв защиту программного кода мира КАРРАТ. Мира, над созданием и безопасностью которого работали программисты-профессионалы экстра-класса.
Томас, как зачарованный, стоял и смотрел на незнакомца. Тот с момента нападения монстров не сделал ни шагу. Скорбная маска по-прежнему внимательно осматривала обломки Големов. Но вдруг паяц развернулся, задрал голову и уставился черными слепыми прорезями для глаз на Керста. На Томаса смотрела молчаливая маска с глумливой ухмылкой, и теперь эта ухмылка показалось ему зловещей. Он инстинктивно попятился от края обрыва. А потом увидел, как из сумрака Черного Лога проявляются доселе не участвовавшие в схватке Големы. Монстры двигались к фигуре в сером балахоне.
Если он не имеет «заднего зрения», по привычке подумал Томас о незнакомце, как об аватаре, то… Ему не пришло в голову, что незнакомец, умеющий анализировать код «движка», «видит» мир КАРРАТ насквозь.
― Эй! ― закричал он маске, указывая на монстров, топающих за спиной паяца. ― Берегись!
Паяц отреагировал чисто по-человечески. Он дернулся и быстро посмотрел назад. Это еще раз подтвердило правильность вывода Томаса: только в Х-существа закладывались программы человеческой психодинамики, только Х-существа могли с большей или меньшей естественностью воспроизводить человеческие реакции на внешние раздражители и опасность. И неизменно делали это, хотя для биотов любые раздражители и опасности являлись всего лишь изменением потока входных данных.
Незнакомец развернулся к Големам и плавно двинулся к ним.
Томас спрыгнул на дно оврага. Он знал, что сейчас произойдет, и даже не готовился к схватке с монстрами. Он был страшно заинтригован и готовился к тому, чтобы следовать за незнакомцем туда, куда тот направит свой плавный шаг.
Големы набросились на маску, раздался взрыв, потом еще один, в Томаса полетели осколки глины, обломки гигантских рук и ног. Он поставил вокруг себя защитное поле ― осколки стали наталкиваться на невидимую стену и усыпали землю в шаге от него. Облако глинянной пыли накрыло картину боя непрозреваемым покровом.
Томас стоял не шевелясь, ожидая развязки.
Он услышал еще несколько последовательных взрывов. А через минуту яростный рев Големов стих. Из-за пылевой завесы не доносилось ни звука. Незнакомец уничтожил всех обитателей Черного Лога.
Томас поспешно снял защитное поле ― оно сковывало движения ― и ринулся во мрак завесы вслед за Х-существом.
Но в тот раз ему было не суждено снова увидеть таинственного незнакомца, тем более обратиться к нему с вопросами. Когда Керст вырвался из-под покрова медленно оседающей пыли, Томас не узрел ни одной живой души: незнакомец исчез. Он поспешно включил «волшебное зрение», но сумрачное пространство Черного Лога оказалось абсолютно пустынным ― вплоть до овального полупрозрачного «блюдца» телепорта, оно располагалось на другом конце оврага. Томас сообразил, что маска, разделавшись с Големами, ускорила движение, проплыла над Логом и через «блюдце» ушла в иной кластер Сети.
И ринулся к телепорту.
Он знал, что телепорт сохраняет последние настройки перемещения. И если Томас не будет задавать новые координаты цели при прохождении через «блюдце», то переместится в тот сектор кибепространства ГКС, в который ушел незнакомец. Он с разбега впрыгнул в колеблющееся марево пространственного провала порта и…
Керст оказался перед необозримой бетонной стеной какого-то гигантского строения. Вокруг него сухо воющим ветром завихрялись песчаные бурунчики. Над головой жестко светило неземное рыжее солнце. Он попятился и увидел, что в нескольких шагах от него в стене имеются широкие стеклянные двери, ведущие в помещение с барьерами контрольно-пропускного пункта.
