Я промаялся неделю без дела, ожидая Странника. Я надеялся на его помощь, хотя и не представлял себе, как бесплотный призрак может мне помочь. Но больше надеяться мне было не на что — только на его возвращение. Странник все не появлялся. Я начал психовать. Прошла еще неделя, и еще две — Странника не было. Я перестал спать: все пытался скорректировать расчеты, обойти необходимость оснащения преобразователя стабилизатором. Но ничего не выходило. Я заметил, что теряю силы, недостатка которых никогда не испытывал. И вот тогда по-настоящему оценил ту помощь, которую призрачный гость оказывал мне своими еженедельными появлениями…
В конце концов, я впал в депрессию. Джен с тревогой наблюдала за мной, все чаще заходила в лабораторию, носила сандвичи и кофе. Предлагала помощь, с тревогой глядя, как я качаюсь на хлипких лесах, поддерживающих преобразователь.
Но чем она мне могла помочь!
Прошла еще неделя — Странник где-то пропадал уже больше месяца. И тогда я понял: работу надо завершать без него. И первая и последняя задача, которую я должен в этом деле решить, — всеми правдами и неправдами добыть прибор, который стоил целое состояние.
Я сказал об этом Джен.
И через несколько дней Марсело Форлан привез мне вибростабилизатор…
― Это подарок, ― сказал он. И я знал, что он дарит его не мне, но Джен Мередит, которую любит столь же нежно и страстно, как любит меня она.
Мне нечего было сказать. Нечем отблагодарить его, друга, влюбленного в мою женщину. Я только пожал ему руку и умчался в лабораторию: во-первых, мне не терпелось установить стабилизатор, а во-вторых, единственное, чем я мог ответить на подарок Марсело, — предоставить ему возможность отужинать наедине с Джен Мередит…
Через несколько дней я закончил монтаж и отладку пространственного преобразователя. Он был полностью готов к работе. В ночь моего триумфа — ночь завершения шестилетней работы над созданием аппарата, аналогов которому не было нигде во всем Галактическом Союзе, я вошел в спальню к Джен и впервые за долгие годы разбудил ее в столь позднее время.
И, несмотря на страшное утомление и пережитую депрессию, любил ее в ту ночь с силой, которой не знал в себе никогда.
А на следующий день Джен захватили неизвестные гангстеры и насильственно ментоскопировали ее…
* * *
Я сидел в своем кабинете перед компьютером и пытался построить итоговую хронологическую схему работы над преобразователем. Но у меня ничего не получалось. Я в который раз открывал файлы с расчетами, файлы с таблицами, файлы с диаграммами, перетаскивал всю эту кучу информации в один раздел и… уничтожал его, не в силах начать систематизацию. В дальнем углу кабинета на моем диване мирно спала Джен, и мысли о ней, о том, что произошло с моей любимой женщиной, не давали покоя…
Она вернулась в тот же вечер, в день похищения. Неуверенно ступая, глядя перед собой широко открытыми пустыми глазами, прошла к дверям особняка и упала мне в руки. Эти сволочи, неведомые гангстеры, не оскорбили ее, не сделали ей ничего плохого ― если не считать плохим пережитый ею ужас и вред от ментоскопирования! ― но Джен была полностью обессилена. Мой личный врач, осмотрев ее, сказал: «Повода для волнений я не вижу». Джен уснула после сделанного им укола.
«Все в порядке, Дэмьен, не волнуйтесь», ― уходя, ободрил меня доктор.
Я оторвался от монитора и с тревогой посмотрел на Джен. Это у него все в порядке, подумал я. А у нас теперь не все в порядке. У нас теперь не в порядке буквально все — куда ни кинь. И поводов для волнений сколько угодно.
Кто этот огромный Карен, о котором рассказывала мне Джен? Что это за группа, которой он руководил? Откуда эти люди? Кто их послал? Они ментоскопировали свою пленницу, конечно, не для того, чтобы узнать подробности жизни лаборантки «Хроноса» мисс Мередит. И даже не для того, чтобы узнать секреты лаборатории квантовой гравитации — их, этих секретов, просто нет, «Хронос» ведет совершенно открытые научные изыскания. В толковании причины похищения Джен не может быть речи о промышленном шпионаже.
Речь может идти только об одном: кто-то узнал об окончании моих работ над преобразователем. И хочет его заполучить. Возможно, в одной упаковке с Дэмьеном Боде… И этот Карен проводил ментоскопирование для того, чтобы узнать схему расположения киберохраны особняка и все остальное, что касается защиты нашего дома…
Они никогда не смогут пройти сквозь охрану, подумал я. И тут же усомнился в своей уверенности. На всякий замок есть своя отмычка, это закон… Я создавал киберохрану для защиты от хитроумных воров и соглядатаев, но, похоже, Карен и его люди — из другой компании. Их шарообразный кибер-трансформер под днищем автомобиля Джен — это серьезная вещь, это говорит о многом. Например, о том, что хозяева банды Карена уверенно используют современные технологии для своих дел. И подход к моим киберам они, скорее всего, найти сумеют…
Но откуда же все-таки эти люди узнали о преобразователе? ― продолжал мучительно соображать я. От Марсело? Он не знал, что моя работа подходит к концу… От Странника? Я ничего не знаю о его контактах, подозревать его или оправдывать — бесполезная работа.
Надо думать, как обезопасить преобразователь…
Карен внушал Джен мысль о том, что в полицию обращаться бессмысленно: никто не сможет найти его группу, зато о преобразователе будут знать все, и прежде всего о нем узнает полиция города Лиза. В этом он был прав. Он играл на том, что я не желаю разгерметизации секретов своей работы. Действительно, мой враг понимал так же хорошо, как и я: отдать аппарат в чужие руки в ходе расследования уголовного дела о похищении Джен Мередит — значило лишить Союз моего изобретения. Власти Лизы сочтут опасным проведение научных экспериментов в особняке, стоящим посреди жилого массива. Аппарат отвезут на базу «Хроноса», а там… Руководство компании получит разрешение на проведение экспериментов не раньше чем через полгода — после того, как будут изучены все материалы моего изобретения. А за это время люди Карена украдут аппарат! Из «Хроноса» тайно вынести его значительно легче, чем из особняка Дэмьена Боде, я то-уж это знаю!
Карен ошибался в одном: я не собирался секретничать вечно, мой преобразователь должен был стать достоянием Галактического Союза. И эта ошибка врага дарила мне надежду: гангстеры не будут торопиться, а я успею сделать все необходимое, чтобы спасти положение.
Мне нужно срочно отдать преобразователь, размышлял я, но не в компанию «Хронос» через руки полиции Лизы, а специалистам Бюро звездных стратегий, отвести его на Землю. Из БЗС он никуда не денется. И там мне дадут спокойно провести последние эксперименты.
И этот ход решает все проблемы.
Я снова взглянул на Джен. Она что-то тихо прошептала во сне, подтянула укрывающий ее плед к подбородку и повернулась на спину. Ее милое лицо дышало покоем.
Звони прямо сейчас, сказал я себе. Звони, тебе не придется лететь на Землю. Когда речь идет об изобретении мирового уровня, спецы БЗС действуют быстро и не жалеют сил, они примчатся на Электру, сделают все, чтобы обезопасить и изобретение, и его автора, и любого, на кого автор укажет. Вам с Джен нечего будет бояться.
