В коридоре агент БЗС скомандовал:
― К лифту! Бегом! — И, на глазах удивленных спутников, высоко подпрыгнул, в воздухе свернулся в бурый мохнатый шар, упал на ковровую дорожку и стремительно покатился по коридору. Томас и Руперт со всех ног бросились вслед за ним.
Они достигли конца коридора, и Томас увидел, что слева и справа от лифтовых дверей светящиеся стенные панели изуродованы огромными вмятинами и измазаны какой-то темной слизью. Кое-где к стенам прилипли суставчатые роговидные конечности, раньше, видимо, принадлежавшие какому-то существу. Или существам… «Это те двое, особо бдительные, из охраны», ― понял Томас. Под ногами что-то захрустело. Он опустил взгляд: на полу валялись мелкие, похожие на куски слюды, осколки чего-то объемного целого. Такого, что могло служить существам панцирной защитой. Ковер возле лифта также, как и стены, был изгажен темной слизью.
Мохнатый шар остановился, сжался, выпрыгнул вверх, почти под потолок, и развернулся в медвежеподобную фигуру. Оказавшись на своих двоих, агент БЗС равнодушно посмотрел на останки неведомых существ под ногами спутников и пояснил:
― Противное зверье. Даже не знаю, с какой они планеты. — И с недоумением, даже с каким-то сожалением, добавил: ― И чего их перед рассветом к Хозяину понесло?..
Руперт посмотрел на агента с уважением:
― Как тебя зовут? — спросил он.
― В Бюро меня зовут Панда, ― спокойно ответил агент.
Томас отвел взгляд от слизистых пятен на стенах, сглотнул возникший в горле отвратительный ком и вызвал лифт.
Судя по показаниям индикаторной лифтовой панели, кабина двинулась с первого этажа. Панда настороженно склонил голову набок, как будто что-то услышал, и хрипло зашипел:
― Оружие наизготовку! Стреляйте сразу, как только увидите цель! — И быстро переместился, встав сбоку от Томаса. Шерсть на загривке существа поднялась дыбом. Томас вскинул пистолет, Руперт навел лазерную пушку на лифтовые двери.
― Надо же, они наткнулись на Барка. А я его так хорошо спрятал! — напряженно прошептал Панда. — Пока выясняют обстановку. Если объявят общую тревогу, нам не отбиться.
Лифт прибыл на этаж, двери его раздвинулись, и Томас увидел, что посреди кабины висит серое шарообразное тело, в кожистых складках которого прятались пара черных злых глазок и кривая щель, заполненная острыми зубами. Существо упиралось в пол и стены кабины бесчисленным количеством длинных волосатых щупалец.
Тварь прыгнула сразу, как будто уже знала, что на выходе из кабины ее ждут. И тут же напоролась на выстрел лазерной пушки Руперта Хьюза. Шарообразное тело лопнуло и разметало в разные стороны ошметки плоти, залитой белой слизью. Щупальца мгновенно опали на пол и свернулись в кольца.
― Быстро в лифт! — рявнул Панда. — Они блокировали лестницы и дежурят внизу. Но их пока немного. Попытаемся прорваться! — И первым ступил на плотный слой слизи и плоти, покрывавший пол кабины. Томас и Руперт последовали за ним…
― Так, ― приглушенно хрипел агент БЗС, пока лифт спускался на первый этаж, ― на потолке висит крабопаук, он бросится на первого, кто выйдет из кабины. Томас, возьмите его на себя. Справа — гад по кличке Страшила Дюк. Ну, с этим справлюсь я. А прямо по коридору ползет один очень крупный экземпляр… Этот тип — ваш, Руперт. Все понятно? Нам надо пройти по коридору до люка всего двадцать метров. И при этом уцелеть…
Томас, держа пистолет дулом вверх, встал у дверей лифта. Панда расположился справа. Руперт за их спинами прошептал:
― Постарайтесь не устроить кучу-малу на выходе, а то я не доберусь до своего экземпляра!
Двери лифта открылись, и Томас увидел перед собой абсолютно пустой коридор. Ни справа, ни слева, ни сверху не доносилось ни звука.
― Пошел, Томас! — скомандовал Панда.
Томас выпрыгнул из кабины, подался влево, освобождая дорогу Руперту, задрал голову и вытянул вверх руку с пистолетом. Огромный крабопаук, прилипший к потолку прямо над дверями лифта, выставил в его сторону мелко вибрирующее, длинное, как сабля, жало и выстрельнул в него длинной серой плетью. Она легла на гермошлем и плечи Томаса, и ровно на мгновение его охватила паника. Он знал, что плеть крабопаука разворачивается в прочнейшую паутинную сеть. «Если он стянет мне руку с оружием!..» — мелькнула паническая мысль. Но в следующую секунду он уже посылал в тварь разряд за разрядом. И при этом вспоминал, что плеть — это всего лишь конечность существа и опасна до тех пор, пока жив ее обладатель…
Крабопаук, поглотил в себя лазерные разряды, паутинная плеть потеряла упругость и обвисла. Но тварь и не думала подыхать: она отлепилась от потолка и прыгнула на Томаса. Тот никак не ожидал от противника такой живучести и прыткости. И поэтому не успел ничего предпринять. Крабопаук обрушился на него, и оба рухнули на пол. По гермошлему клацкнули огромные клешни. Одна из них захватила плечо Томаса, сжала его и… И хватка крабопаука ослабла. Томас почувствовал, что тело твари, прижимавшее его к полу, стало безжизненным и еще более тяжелым. Размокнутые для удара паучьи жвала застыли и медленно опустились на стекло гермошлема.
Томас с отвращением заворочался под противником, с трудом выбрался из-под туши крабопаука и быстро огляделся.
Слева от него вел бой Руперт. Из дальнего конца коридора к лифту ползла гигантская гусеница. Она заполняла собой почти весь проход. Жесткая розовая шерсть на ее гибком сегментированном теле с противным шуршанием терлась о стенные панели. Руперт посылал в гусеницу разряд за разрядом, и они уничтожали в ней сегмент за сегментом, но тварь не сдавалась, и резкими толчками выпрастывала из-за угла коридора новые и новые участки бесконечно-длинного туловища. Она двигалась все быстрее, Руперт не успевал уничтожать налезающую плоть. Гусеница вслепую, мощными рывками, провигалась по коридору, и дымящийся, разорванный лазерными разрядами передний срез ее тела медленно, но неуклонно приближался к тому месту, где должен был находиться люк, ведущий в подземный эвакуатор.
― Томас, помогите мне справиться с этим гадом! — закричал слева Панда. На него налетало человекоподобное существо, о двух руках, о двух ногах, с крепкой квадратной головой и с хвостом, оканчивающимся тремя мощными когтями. «Страшила Дюк!» — вспомнил Томас. Панда пытался захватить Страшилу в кольцо своих могучих рук, но тот ловко увертывался, наносил малоподвижному противнику хлесткий удар хвостом и взмывал под потолок. «Левитант!» — понял Томас и навел на него пистолет. Страшила Дюк как раз находился в удобной для его отстрела позиции — навис над Пандой, готовясь к новой атаке. Но, заметив движение Томаса, неожиданно опустился на пол, по-бычьи наклонил голову и со всех сил врезался головой Панде в живот. Тот упал на спину, а Страшила выкинул над ним руки, и Томас увидел, что под мышками существа щелкают небольшие зубастые пасти. Еще миг ― Страшила обхватил голову Панды руками, и пасти вонзились в шею агента БЗС.
