Томас отбросил пистолет, выхватил из-за пояса десантный нож и ринулся вперед. Страшила вскинул голову, обнажил серые кривые зубы и встретил его страшным ударом хвоста по гермошлему. Удар был столь силен, что Томасу показалось: голова сейчас отделится от плеч и покатится по полу. Оглушенный, он все-таки сумел сделать последний шаг и, падая на широченную, заросшую серым волосом спину Дюка, вонзил в нее нож по самую рукоять.
Страшила Дюк дернулся, выгнулся дугой, коротко взревел и в предсмертных конвульсиях сбросив с себя Томаса, скатился с тела Панды. Томас упал на спину, но тут же вскочил. Страшила лежал без движения, его серое квадратное лицо застыло в мучительном смертном оскале…
Панда с трудом поднялся на ноги. Шерсть на его шее, плечах и груди была залита кровью. Он шагнул к Томасу и пошатнулся:
― Спасибо… — тяжело дыша, прохрипел агент БЗС. — Спасибо, друг.
Томас подхватил его, закинув одну из мощных обезьяних рук Панды себе на плечи.
― Не надо, я справлюсь, ― сказал Панда. Освободился от дружеского захвата и шагнул по направлению к Руперту. Тот, стоя на одном колене, продолжал вести огонь из лазерной пушки. Коридор заполняли горячий пар и запахи горелой плоти. Тварь все лезла вперед, продолжала борьбу за метры, разделяющие ее и того, кто беспощадно уничтожал ее тело.
― Не тратье напрасно заряды, Руперт! — закричал Панда сквозь громкое непрерывное шипение лазерной пушки. — Вы снесли ей голову, она теперь не опасна. Надо скорее открыть люк, пока она не накрыла его своей тушей! — И повернулся к Томасу: ― Надо спешить, через минуту здесь будут все обитатели замка…
― Открывайте люк, я пока буду сдерживать эту тварь! — прокричал Руперт.
Панда дал Томасу знак следовать за ним, пошатываясь, обошел Руперта и двинулся к тому месту, где находился вход в эвакуатор. Томас поднял с пола пистолет и последовал за ним. Он старался не смотреть на приближающийся черно-красный срез гусеничного тела, сочащийся густым желтым соком. Когда Панда остановился и стал задирать ковровую дорожку, чтобы обнажить крышку люка, Томас оценил: передняя часть гигантской гусеницы находится всего в десятке метров от входа в эвакуатор. Он подбежал к агенту БЗС и, включив пистолет в режим непрерывного боя, выжег в ковровой дорожке круг большого диаметра. Панда добрительно кивнул, подцепил вырезанный кусок и откинул его в сторону. Люк находился в центре круга. Панда неуклюже сел на пол, просунул пальцы в пазы крышки и провернул ее против часовой стрелки.
Томас взглянул на гусеницу. За это время страшный срез приблизился: гусеница «сожрала» не менее двух метров.
Панда открыл люк. Из подземелья дохнуло сырым холодом. Томас закричал:
— Руперт! Прекращай стрельбу! Беги сюда!
Руперт опустил лазерную пушку. Гусеница дернулась и сократила расстояние между собой и люком до пяти метров. Стена дымящейся и сочащейся зловонной жидкостью плоти надвинулась почти вплотную. Панда сел на край люка, свесил в эвакуатор свои короткие медвежьи лапы и с тревогой посмотрел на Томаса:
― Вы идете? Скорее!
Сзади забухали ботинки Руперта. Томас подал Панде руку и помог ему спуститься в эвакуатор. Руперт закричал сзади:
― Прыгай вниз, Том!
Томас понял, в чем дело. Он посмотрел не в сторону Руперта, а на гусеницу. И увидел, что гигантский срез приподнялся и готовится обрушиться на пол, «сожрав» оставшиеся между ним и входом в эвакуатор метры. Подбежал Руперт, и Томас подтолкнул его к люку:
― Сначала ты!
Передний край гусеницы рухнул у ног Томаса. В стекло гермошлема плеснула желтая жидкость.
Руперт чертыхнулся. Но спорить было некогда. Он прыгнул вниз. Томас поспешно протер гермошлем и увидел, как срез снова приподнимается над полом. Еще секунда, еще один рывок безумного, слепого существа — и…
Он шагнул к темному круглому отверстию в полу и, сгруппировавшись, прыгнул вниз. Сильные руки товарищей подхватили его и удержали от падения. Он твердо встал на ноги между Пандой и Рупертом и замер. В свете лучей прожектора, включенного Хьюзом на своем гермошлеме, его взору открылась уже знакомая картина: полукруглые серебристые стены металлического тоннеля, уводящего в темноту. Под ногами хлюпала вода.
А потом он услышал, как сверху на люк бухнулось тело гусеницы.
Томас опомнился и сказал:
― Руперт, перевяжи Панду. И уходим как можно быстрее. А я пока свяжусь с Альбертом Хьюбертом.
Панда тяжело осел на залитый водой «пол» трубы. Руперт, срывая застежки десантной медицинской сумки, склонился над ним.
Томас опасливо поглядел вверх, на содрогавшийся сегмент туловища твари, который теперь закрывал люк вместо металлической крышки. Гусеница прекратила продвижение по коридору и, видимо, умирала: вдавленный ее весом в пространство эвакуатора кусок розовой плоти постепенно чернел. Томас вынул из кармана комбинезона миникомпьютер, вошел в серверный кластер ГКС и громко назвал индекс компьютера своего начальника. Он знал, Хьюберт сидит в своем кабинете и с нетерпением ждет известий от лейтенанта Корнелла.
На миниатюрном мониторе возникло изображение напряженного лица начальника АЦ ИЗНП:
― Томас, слава Богу, вы живы! Как у вас дела?
― Альберт, ― быстро проговорил Томас. — Мы допросили и ментоскопировали Уолкотта. С Чужими все обстоит не совсем так, как мы себе представляли. Или совсем не так… Но об этом при встрече. Скажу только, что через два часа люди Хозяина Игр ворвутся в дом Дэмьена Боде. Нам надо их остановить. Там будут Тибул и Марсело Форлан… — Больше он не стал ничего объяснять, а Хьюберт не стал задавать лишних вопросов.
― Что я должен делать?
― Мы находимся в эвакуаторе. На обратном пути. С нами агент БЗС, он ранен. Не знаю, как быстро, ― он посмотрел на кусок плоти, забивающий отверстие люка, ― за нами сумеют организовать погоню. Надеюсь, выбраться из эвакуатора без боя мы успеем. Но идти до космодрома с раненым на руках тяжело. И опасно: ночью над замком кружили какие-то крылатые твари. Если это воздушная охрана Уолкотта, то они могут обнаружить нас и кинуться в погоню. Мы выйдем из тоннеля примерно через час. Я хочу, чтобы вы убили двух зайцев…
― Я понял, ― прервал его Хьюберт. — Я вызову звездолет со спецотрядом БЗС ― теперь я могу действовать официально! — и через час на выходе из эвакуатора мы вас встретим. Я думаю, что от Земли до Триоля не больше получаса хода в гиперпространстве…
― Да, ― подтвердил Томас. ― Вы подлетите примерно тогда, когда мы пройдем через тоннель. А потом…
― Мы захватим вас и полетим на Электру. Это еще полчаса в гиперпространстве. Мы успеем до того, как люди Уолкотта начнут действовать. А по дороге вы мне все объясните толком… Кстати, Хозяин Игр не сможет изменить ситуацию?
