Над лугом занялась искрящаяся радуга, под ее разноцветной дугой воздух потерял прозрачность и свернулся в тысячи мелких вихревых потоков. Турбулентности стали быстро сливаться в более крупные крутящиеся воронки. «Поверхность пространственного перехода!» — понял Томас. И увидел, как воздух под искрящейся дугой снова стал прозрачным. Только теперь плоскость радуги стала невидимой границей с другим миром — миром белой пустыни, на горизонте которого стояли горы и виднелись контуры зданий незнакомого города.
Дэмьен, Джен и Марсело быстро зашагали к границе перехода. Они смотрели в сторону Тибула, кричали и, видимо, звали его к себе. Но он как будто не слышал своих соплеменников. И, не оборачиваясь, двигался навстречу бандитам Уолкотта. Автомобили стремительно сокращали расстояние между собой и четверкой беглецов, но явно не успевали помешать им достичь перехода. И Томасу стало ясно: Тибул знает нечто такое, что не позволяет ему показать врагу спину, а призывает принять бой…
Все произошло в считанные секунды.
Внезапно черный фургон резко рванулся вперед, подрезал автомобиль, что мчался от него справа, и подставил под удар переднего бампера атакованной им машины свой бензобак. Неминуемое столкновение произошло. Емкость с бензином взорвалась. Вверх метнулся столп пламени. Обе машины, объятые огнем, застыли в ста метрах от пространственного преобразователя.
«Фургон наехал на Странника! — вспыхнуло в мозгу Томаса Корнелла. — Не в этом ли причина аварии?»
Третий автомобиль затормозил, и из его окна высунулось дуло тяжелой лазерной пушки. Вовсе не такой, с ужасом оценил Томас, какая была у Руперта. Бандиты собирались стрелять из стационарного лазера, один заряд которого мог снести особняк Дэмьена Боде. Тибул черной тенью метнулся навстречу автомобилю. Но было поздно. Дуло оружия озарилось нестерпимо ярким пламенем.
Время для Томаса перестало существовать, и он стал видеть все как при замедленной съемке…
Белый огненный шар, плывущий к группе людей. Марсело, стоящий спиной к Дэмьену и Джен. Он медленно поворачивается к ним и обнимает обоих. Букет синих цветов падает из ослабевшей руки Джен Мередит. Она утыкается лицом в грудь Дэмьена Боде.
Шар ударяет в спину Марсело, и вспышка белого огня поглощает всю группу…
― Боже мой! — вскрикнул за спиной Томаса Альберт Хьюберт. ― Они убиты!
Звездолет мягко покачнулся, в общем отсеке раздался шум гидравлики, открывающей двери люков.
― Приземлились! — с непонятной надеждой в голосе констатировал Хьюберт.
«Поздно!» — ясно и горько подумал Томас Корнелл. Ощущение времени вернулось к нему, и он теперь наблюдал, как Тибул подбегает к автомобилю с убийцами и в высоком прыжке зависает над капотом машины.
Темнота автомобильного салона озарилась частыми белыми вспышками. Тело Тибула содрогнулось, он принял в себя разряды лазерных пистолетов, но его огромное тело, продолжая движение по инерции, разбило переднее стекло машины, и воин исчез в салоне.
В этот момент лазерная пушка сделала еще один выстрел. Заряд ударил в пространственный преобразователь Дэмьена Боде. Гигантский «богомол» буквально испарился, не оставив после себя ни грамма вещества. И в тот же миг пропала разноцветная искрящаяся радуга. Плоскость перехода свернулась в точку. Белая пустыня, горы и незнакомый город на горизонте — исчезли…
Дуло пушки опустилось, втянулось в салон автомобиля. А через секунду раздался взрыв, из-под днища автомобиля рванулась свирепая, ослепляющая плазма лазерного разряда. Томас понял, что Тибул заставил стрелка сделать последний выстрел — под ноги. Машина поднялась в воздух и, рухнув на землю, растеклась по лугу лужей кипящего металла…
Десантники наконец-то выскочили из звездолета и, на бегу растягиваясь в цепь, ринулись к горящим автомобилям бандитов. Часть из них направилась в сторону особняка Дэмьена Боде.
Томас, не отрывая взгляда от экрана, выпрямился и машинально взял со стола гермошлем. Альберт Хьюберт молча стоял рядом.
― Послушайте, ― глухо спросил Томас, глядя на большое черное пятно, выжженое в цветочном луговом ковре. Это было то место, где только что стояли Дэмьен Боде, Джен Мередит и Марсело Форлан. — Послушайте… Вы знаете, как называются эти цветы? Васильки?
― Да, это васильки, ― бесцветным голосом ответил Хьюберт.
Томас откинул гермошлем в сторону. Тот с громким стуком упал на пол и покатился в угол командирского отсека.
― Никогда не смотрел такого страшного кино… — молвил Корнелл.
И медленно направился к выходу из звездолета, с ужасом осознавая, что может теперь никуда не торопиться.
ЭПИЛОГ
После того, как лейтенант Корнелл получил доступ к компьютеру Дэмьена Боде, он поставил последнюю точку в отношениях с той Тайной, которая заворожила его шесть лет назад. Он раскрыл все ее секреты. Видеокамеры в домашней лаборатории ученого вели съемку непрерывно — в те часы, когда Дэмьен работал над созданием преобразователя. И теперь Томас знал, кто такие Чужие; в чем их беда и спасение; с какой целью варсияне организовали размещение своих клонов в Галактическом Союзе; кто такой Странник и как он им помогал.
Но молодой следователь АЦ ИЗНП не чувствовал ни радости, ни удовлетворения от победы над Тайной. Предсмертное злодейство Уолкотта и гибель группы Буффона оставили в его душе глубокий след. Он был поражен немыслимой низостью и безмерностью злобы Хозяина Игр, он был раздавлен жестокостью расправы над четыремя, ни в чем и ни перед кем не повинными гражданами Галактического Союза.
И он уяснил простую истину: надо быть всегда готовым к тому, что завесы Тайн, которые пребывают в его мире, тех Тайн, раскрытием которых отныне предстоит заниматься Томасу Корнеллу как следователю Аналитического центра изучения закономерностей неясной природы, — эти завесы порой будут обагрены кровью…
Он спокойно выслушал известие о смерти мистера Тристана Оскара Уолкотта. А при встречах с Рупертом Хьюзом, полковником Гиром и вполне оправившимся от ран доблестным агентом БЗС Пандой, не скрывал удовлетворенности тем, что приложил руку к избавлению мира от грязного и смертельно опасного паука по кличке Хозяин Игр. Альберт Хьюберт сделал все возможное для того, чтобы исполнители незаконной акции вторжения в замок Уолкотта остались неизвестными. Так оно и случилось. Оперативники БЗС «не нашли» «злодеев», зато в течение последующих месяцев разнесли в пыль преступную империю Хозяина Игр и стравили в беспощадной взаимоистребляющей бойне все крупные криминальные кланы Галактического Союза.
Томас немало размышлял над тем, почему хорошо, в общем-то, продуманный и организованный план спасения цивилизации Чужих был сорван, и дело закончилось столь трагически. И приходил к тому, что причиной краха являлась не изощренная бдительность Аналитической группы Центра, не оперативность Альберта Хьюберта, лейтенанта Корнелла и их помощников. И не тактические просчеты Странника, его вечная занятость и внезапные исчезновения. План варсиян был обечен на провал в тот день, когда Странник свел Чужих с Хозяином Игр. Это был не тактический — стратегический просчет. Просчет мировоззренческий, думал Томас. Доброе и большое дело — дело спасения целой цивилизации — не могло основываться на сотрудничестве с человеком, который являлся воплощением зла. Вот это-то противоречие, «сотрудничество» Добра со Злом, легкомысленно организованное Странником, погубило и замысел варсиян, и четырех достойных, ярких, талантливых представителей их расы, жителей Галактического Союза ― Дэмьена Боде, Джен Мередит, Марсело Форлана и Тиграя Тибериана-Альбия Булла.
