Но он не сумел получить его.
Впрочем, дела это не меняло… Все было ясно и так.
Он снова надел виртуальные очки и вошел в КАРРАТ. Инициировал Керста и отправил его к Черному Логу.
Там он нашел Беату. Тоненькая смуглая девушка в ярко-красной короткой тунике лежала на траве, на боку, положив голову на изящно вытянутую руку. Стройные ноги были слегка согнуты в коленях, и вся ее поза, и сомкнутые ресницы, и умиротворение, которым дышало красивое лицо, выражали покой мирно спящего человека.
Керст тихо подошел к ней и долго стоял, всматриваясь в нежные черты спящей. Потом вызвал «всплывающее» меню над ее головой, быстро взглянул на него и отвернулся. Собственно, Томас увидел то, что ожидал увидеть. Беата умирала, и ничто не могло теперь ей помочь. Он слишком долго отсутствовал в Сети, чтобы сейчас компенсировать те потери, которые нанес Беате удар проклятого Двуликого Януса. Сразу после удара Томас «вытащил» бы ее, теперь ― поздно…
Могущественный воин и маг Керст склонился над девушкой, бережно взял ее на руки и направил тяжелый шаг в сторону города Аватаров. Томас не хотел, чтобы Беата растворилась в траве возле Черного Лога. Керст внесет Беату в свой дом, положит на белые шелковые простыни и, стоя у постели, проводит сестру в последний путь…
В тот вечер Томас долго размышлял над тем, что услышал от давешнего гостя. Только теперь он в полной мере осознал, что ему чертовски повезло. Он тщился разгадать тайну Мастера Церемоний целых три года, и вот ― один из разработчиков этого загадочного и страшноватого Х-существа заявляется к Томасу домой и пусть неохотно, но выкладывает бесценную информацию о своем детище!
Да, Томас был уверен: он получил информацию, которой не было цены. Нигде, никак, ни у кого, ни за какие деньги он не выведал бы то, о чем сегодня рассказал ему человек с выцветшими глазами!
Теперь Томас знал, что представляет собой виртуальный незнакомец в сером балахоне без рукавов. Знал, как его зовут, какие заботы ведут его по Сети. Теперь он прекрасно понимал, почему три года назад след Мастера Церемоний из мира КАРРАТ привел Томаса к стенам атомной электростанции. Двуликий Янус, разбросав Тупых Големов в Черном Логе, направился выполнять свои прямые обязанности ― проверять аппаратную часть очередного предприятия на устойчивость к разного рода аварийным факторам. И…
И после такой проверки она практически перестала существовать…
Кто же на самом деле скрывался за двуликой маской паяца? Монстр, терминатор, убийца? Если это так, то что это за люди, которые превратили Мастера Церемоний в чудовище? И не должен ли Томас заявить о своих подозрениях во всеуслышанье?
Но верны ли его подозрения? Является ли деятельность Мастера Церемоний причиной остановки АЭС? Томас стопроцентно не был уверен даже в том, что станция потерпела аварию. Мало ли причин, по которым энергокомплекс может прекратить вырабатывать электроэнергию!
Ясно, что, не докопавшись до сути, но подняв шум вокруг появленяи Мастера в Сети, Томас рисковал не только попасть в глупое положение, но ― в случае правильности своих догадок ― провалить все дело. Не иметь на руках прямых улик против преступника, весомых доказательств виновности злодея и выступать с обвинением ― против этого восставали весь опыт и знания выпускника Юридической Академии, без пяти минут следователя Корнелла. Они подсказывали ему, что тем самым он не победит зло, не поймает его за руку, не остановит злодея, а только сделает его сильнее…
«Дело Мастера Церемоний», «Дело МЦ» ― так назвал Томас ту сумму сведений и фактов, которые он имел касательно деятельности загадочного Х-существа в сером балахоне, ― требовало специального расследования. «Тайна, ― в который раз говорил себе Томас, ― имеет место быть. Она задала мне вопрос и ждет ответа. И я его дам, во что бы то ни стало. Если я не могу докопаться до причин аварии, то проследить за деятельностью Мастера Церемоний мне вполне по силам».
Да, теперь, после разговора с разработчиком двуликого Х-существа, он знал, что его встреча с Мастером неизбежно состоится… Вряд ли удастся поймать паяца на одном из его рабочих маршрутов, думал он. «Четко означенный список работ» был неизвестен, а надеяться на случайную встречу в бескрайних просторах ГКС было глупо. Но он знал, где и когда снова встретит Мастера Церемоний.
Через три года, в мире КАРРАТ, у Черного Лога…
Мастер два раза начинал свой рейд в КАРРАТЕ из знаменательной кущи фруктовых деревьев. Может быть, он возрождался на сервере компании КАРРАТ, может быть, просто роща лежала на линии его маршрута ― неважно. Главное, два раза, с перерывом в три года, в один и тот же день он появлялся в одном и том же месте. Это было то немногое в «Деле МЦ», что Томас знал совершенно определенно: сам этому был свидетель. И знал, что паяц появится возле рощи и в третий раз.
Через три года…
Томас решил терпеливо ждать.
* * *
Означенный срок прошел, и встреча Томаса Корнелла и Мастера Церемоний состоялась. Это случилось за два дня до того, как лейтенант Галактической Полиции Корнелл получил известие о своем новом назначении.
Мастер Церемоний, как и ожидалось, нисколько не изменился. Серый балахон без рукавов, двойная маска, глумливая ухмылка и скорбная гримаса ― он был все тем же. В присущей ему манере он плавно продефилировал от рощи к Логу, разбил вдребезги команду Тупых Големов и направился к телепорту.
Томас в облике Керста следовал за ним на некотором отдалении.
Он не приближался к Х-существу, но и особенно не таился. Организовать тайное сопровождение он не мог. Он мог только играть в него. Действительно, вести слежку по всем правилам оперативного «сопровождения объекта» в виртальном мире ― имея в качестве «объекта» Х-существо, для которого весь мир КАРРАТА был прозрачным, как стекло, ― такие действия могли быть только игрой в секреты. Поэтому с самого начала операции Томас опасался, что Мастер Церемоний обратит на него внимание и…
Томас не знал, что будет делать в этом случае. Паяц мог легко исчезнуть, став невидимым; мог наслать на него монстров КАРРАТА и под шумок «сбросить хвост», уйти в неизвестном направлении; мог запросто напасть и сотворить с Керстом то, что он сделал три года назад с Беатой…
На случай неблагоприятного развития событий у лейтенанта Корнелла не было никаких контрпланов, он собирался действовать по обстоятельствам. Он имел не так уж много шансов на успех. Но решил пытать Судьбу до тех пор, пока она не лишит его последнего шанса.
К счастью, Мастер Церемоний не обращал внимания на то, следует за ним кто-нибудь или нет. Он не оборачивался, спокойно проследовал вдоль Лога, вплыл в «блюдце» телепорта и растворился в колеблющемся мареве переходного пространства. Томас не мешкая последовал за ним.
То, что Х-существо не отслеживало сопровождение, говорило в пользу его благонадежности. Действительно, думал Томас, обычный, «честный» интеллектуальный биот, выполняющий плановую работу в ГКС, не будет смотреть по сторонам и оглядываться. И, даже если заметит слежку, вряд ли придаст ей какое-то значение. Искусственный интеллект, конечно, претендует на сходство с интеллектом человека, но все-таки Х-существо прежде всего — робот. А робот не будет брать на себя лишнюю работу анализа внештатной ситуации без весомых на то причин. И самой весомой ― если не единственной! ― подобной причиной являлось такое поведение филера, которое мешает выполнению работы биота. Но Томас работе Мастера Церемоний не мешал. И тот, как и подобает «правильному» Х-существу, не обращал на слежку никакого внимания. От этого уверенность Томаса в том, что он следует именно за преступником, поколебалась. Но он упрямо продолжил преследование.
