— Как… Где он… Отвечай… — выплевывая каждое слово, он склонялся все ниже, пока не замер в паре сантиметров от моего лица.
— Сначала ты, — выдавила я, не расцепляя зубы. — Откуда он у тебя и для чего?
Коротко выругавшись, Антон резко отшатнулся от меня и, словно не доверяя своим рукам, убрал их за спину. На мрачном лице застыла решительность, которая не обещала мне ничего хорошего. Помня о слабости после слияния с Русланом, я не питала иллюзий о своей готовности справиться с противником и выжить. Была готова, но… не хотела умирать. Почти грезила рассмотреть рассвет на опушке дикого леса, попробовать шоколад, о котором говорили в рекламе, что он неповторим. Мое тело еще помнило прикосновения мужчины и по странной прихоти мне хотелось вновь ощутить его тепло. Да, у него была пара и абсолютно аморальными являлись даже мысли о нем, только вот в глубине души росла уверенность, что с другим партнером так не будет, никогда. Забыв, что меня сверлит чужой взгляд, подняла голову и ответила ему таким же.
— Ты вообще знала, что именно воруешь? — я отрицательно мотнула головой.
— Эта разработка принадлежит моей компании. Прототип, что ты беззастенчиво сперла, был единственным экземпляром, и я просто обязан его вернуть.
— Ты знаешь для чего он?
— Накопитель, способный впитывать и отдавать определенный вид энергии. Как оказалось… — Антон фыркнул. — Чип был наполнен, и ты, активировав его, спаслась. Этого я не ожидал.
— Кто мог его наполнить?
— Его создатель, наверное, — раздраженно передернув плечами, Антон наклонился и, подхватив с пола расколотое полено, швырнул в камин. Ворох искр взметнулся рассерженным роем, и в глазах мужчины заиграли алые отблески.
— Что ты будешь делать с чипом?
— Продам, естественно. Он меня озолотит, — оскалившись, мужчина подхватил кочергу и взвесил ее в ладони, косясь на меня. — Я был уверен, что ты проглотила его, и только поэтому приказал притащить сюда. Тебя нужно было всего лишь выпотрошить…
Содрогнувшись, я поднялась, встав так, чтобы кресло оказалось между нами. Признание мерзавца коробило, мой желудок напрягся в бесплодной попытке освободиться от тяжести, которой в нем уже не было. Сглотнув вязкую слюну, я вытерла вспотевшие ладони о футболку.
— Страшно? — довольно осклабился Антон.
— Твои громилы… убили парня и девушку… когда забирали меня.
— Это должно меня заботить?
— Как они нашли…
— Ты, действительно, дура, — он хохотнул, задрав голову. — Тебя подруга продала. А потом начала вякать про щенка, что с тобой в койке обжимался. Кстати, если бы не эта пикантная ситуация, никто больше бы не пострадал.
Он надеялся, что меня захлестнет вина, и не ошибся. Даже понимая, что он лукавит и ребят все равно бы убрали, как свидетелей, я ощутила боль и… злость. Именно эта эмоция меня отрезвила, заставив собраться и настроиться. Антон продолжал говорить, но я лишь видела, как презрительно кривятся тонкие губы, ладонь стискивает металл, а тело принимает стойку для нападения.
— Он же у тебя с собой, я прав? Ты бы не спрятала его, в страхе потерять или забыть, — наконец, я услышала визгливый голос.
— Чип в этом доме, — легко соврала я. — В прошлый раз я оставила его здесь.
Мужчина уронил кочергу, сжав губы в тонкую линию, понимая, что его намерения стали очевидны и зная, что сам не сможет найти предмет.
— Сколько?
Ни на секунду не поверив, что он заплатит и отпустит, я сделала вид, что раздумываю. Антон подошел ко мне и схватил за локоть. Ему едва удалось скрыть брезгливость и улыбнуться, как он думал, обворожительно.
— Давай заключим сделку…
— Обними меня, — перебила я, запрокинув голову, глядя в удивленные моей просьбой глаза. — Мне это нужно. Потом я дам тебе твое.
Мерзавец ухмыльнулся и резко притянул меня к себе, впечатывая лицом в грудь. Крепкие ладони обхватили лопатки, скользнули вниз и обернулись вокруг ягодиц автоматическим движением. Сдержав отвращение, я скользнула пальцами по дрогнувшему лицу, успокаивая взметнувшуюся душу, почуявшую опасность отчетливее и быстрее глупого тела.
Антон застонал. Вышло мучительно и жалобно. Это был последний звук, который он издал сознательно. Мужчина тяжело осел, гулко ударяясь головой о пол. Оставшись стоять, моя оболочка была пуста. Моя душа сплелась с чужой в непослушном, тесном теле, и мы вместе испытывали все, что заслужил он. Каждое страдание, причиненное другим, вернулось к нему… к нам… Он кричал, беззвучно, но оттого не менее громко для меня, оглушая болью, страхом и… ненавистью.
Никогда раньше я не знала этого ощущения, никогда, пока не провела вечность в камне. Моя душа была ущербной до этого, потому как не знала этого чувства. Осознание заставило меня надавить сильнее, пытаясь найти в Антоне хоть каплю сострадания и стыда за все, что он сотворил со мной, задолго до меня… Безумным калейдоскопом мелькали лица, силуэты, звучали обрывки фраз, бессмысленный смех, вскрики, плач… Я не нашла ничего из нужного, чтобы… позволить ему возродиться. Не успев ужаснуться себе и тому, что делаю, я вытянула из застывшей плоти омерзительную сущность, но не отпустила как раньше, а обволокла собой, сжимая сильнее, не позволяя трепыхаться. Так долго, пока последняя искра не погасла, обдав меня всплеском чистой, ничем не замутненной энергии — всем, что оставалось от того, что когда-то было… бессмертной душой.
*****
Кое-что о ловцах.
Когда-то мир существовала без них. Сложно представить, сколько несовершенства вмещало в себя пространство, и как можно было сосуществовать с распространяющими эманации разложения душами. Однажды Высший разум сжалился, и появилось существо, способное не просто извлекать ущербную энергию из человека, но и владеть ею, храня в основе или уничтожить безвозвратно. Бессмертными оставались лишь души с потенциалом — их невозможно было заточить или развеять. Полноценная сущность была им неподвластна.
Никто не знал, сколько их в нашем мире. Ловцы явились избранными избавителями от смуты и дисгармонии, оставаясь в оболочке, которая ничем не отличалась от человеческой. Они были сильнее, быстрее, с улучшенной регенерацией. Причинение вреда их телам каралось казнью всех звеньев цепи виновного, а сам он, обреченный быть развеянным, без права возрождения, погибал последним, испытав все муки гибели своих близких.
Ловцов боялись… нет, не то… Ловцов ненавидели и только потом боялись. Они приходили к жертвам, когда решали, что это необходимо и никогда не оставались без работы. Некоторые поговаривали, что именно плененные души делали их непобедимыми, но проверить или опровергнуть предположение никто не мог.
Зная, какова судьба всей моей цепи, остро ощущая одиночество, я тоже боялась ловцов. Я точно знала, что теряя звенья, оставшиеся становятся несчастнее, а, следовательно — слабее, ущербнее. Именно поэтому, встретив на промозглой улице Ловца, я была готова умереть… или думала, что готова. Моя неспособность ненавидеть являлась изъяном и, лишь запертая в основе, я научилась испытывать ранее недоступное, а как было известно — полноценные души нельзя удержать или уничтожить.
