— Наш седьмой, — громко сообщила я, — немного опаздывает.
— Вы уже сдали документы, — напомнил распорядитель.
Сделав вид, что нетерпеливо оглядываюсь я, словно невзначай, заметила мальчишку.
— Так вот же он, наш ищущий, — довольно фыркнув, заявила я.
Парнишка вытянулся и, неверяще оглянувшись, снова уставился на нас.
— Иди уже или передумал?
Скользящими движениями он метнулся к нам и, не поднимая глаз, кинул мятую папку прямо в руки седому. Тот что-то пробурчал, но, осмотрев документы, согласно кивнул.
— Команда зарезервирована под кодом А-17. Карту получите на выходе. Задание ждет первых добравшихся.
— Сколько всего групп?
— Сейчас шесть, но ожидается еще три- четыре и как всегда несколько одиночек. Хватив ищущего за узкую ладонь, я потащила его за собой.
— Как зовут?
— Нат, — парнишка нервно передернул плечами. — Давно заметила?
— Ты в первый день к другим присматривался, — наугад бросила я.
— Искал где надежнее, — протянул он уважительно, по-другому оценивая меня. — Никто меня не заметил.
— Идеальное качество для разведчика, — подала голос, довольно скалящаяся Тара. — Меня зовут…
— Я всех знаю, — перебил мальчишка, отчего-то тоскливо покосившись на Чарена. Возможно мне это показалось.
Собрав всех в тесный круг, я быстро повторила основные правила: не спорить со мной и тактиком, выполнять приказы беспрекословно, все разногласия решать в моем присутствии. Зайдя на склад в порядке очереди, получили одежду, аптечки, набор инструментов и оружия, согласно запросам каждого.
Я забрала заказанные мною заранее клинок и перевязь. Владением им было моим скрытым преимуществом. Для мастера преподающего в университете поединки с холодным оружием я стала преданным учеником. Он вкладывал в меня знания, наслаждаясь успехами. Искусство это не пользовалось популярностью у имеющих ипостась и около года назад курс закрыли.
Из моей жизни ушел один из тех, кто видел во мне личность, но мастерство остались. Я часто выходила на крышу общежития, прихватив бокен — деревянный муляж меча, и после сеанса медитации занималась до потери сил.
Чтобы сконцентрироваться и двигаться в нужном ритме я повторяла про себя мрачные стихи, написанные мною слишком давно, чтобы восприниматься всерьез. Занимаясь с воображаемыми противниками, я надеялась сохранить уровень, который должен помочь мне при встрече с настоящими врагами.
Союзники присматривались к моему оружию со скепсисом, но вопросов не задавали, что меня вполне устраивало.
Бегло осмотрев имущество на ходу, мы вышли к воротам, предъявив пропуска, получили карту и вышли наружу. Здесь, за стеной ветер казался холодней. Невольно я запахнула воротник ветровки и заметив испытующие взгляды скомандовала:
— Вперед. Сегодня нужно забраться подальше. Нат, какие мы счету?
— Вторые, — кисло сообщил он и указал направление, сняв упаковку с пластикового листа.
— Прокладывай маршрут. Атакующие — не спать, конкуренты могут устроить ловушки. Защитники… — Вейн едва заметно скользнул пальцами по моей руке, — не расслабляемся и крутим головой по сторонам. Тактик — будь ближе. Мы на территории врага.
Я получила то, чего желала — шанс.
Солнце скрылось за горизонтом и сумерки принесли долгожданную свежесть. Опустившись на траву, я вытянула гудящие ноги, надеясь, что мое измождение не очень заметно.
— Ты как, Стратег? — ровно спросил Вейн, садясь за спиной и сжимая напряженные плечи, разминая их.
— Нормально, — я боролась с желанием откинуться ему на грудь со стоном, — Просто с непривычки устала.
Я лукавила. Моя выносливость была ниже из-за отсутствия ипостаси, что понимал каждый, но я верила, что все равно окажусь полезной для группы. Сама не заметила, как чуть слышно застонала. Смутившись попыталась вывернуться из крепких рук.
— Не дергайся. Поверь, станет легче, — низкому голосу хотелось подчиниться — Ты такая отзывчивая…
— Лучше отдохни, пока есть время.
— А я уже отдыхаю, — жадные губы скользнули по взмокшей шее, заставив резко дернуться.
— Не помешала? — ядовито прошипела Тара и мужчина нехотя отстранился, не убрав руки с плеч. — Идущий еще не вернулся.
— Как остальные?
— Нападающие на страже, — про второго защитника она тактично промолчала.
Чарена было не узнать. Он постоянно озирался, ища глазами Ната, беспрестанно принюхивался к ветру и успокаивался, когда тот возвращался к нам. Если было бы возможно, то он наверняка пошел бы следом, только наш Идущий старательно игнорировал моего одногруппника и даже на привалах держался от него как можно дальше.
Уже два дня мы двигались по дуге в направлении обозначенного на карте тайнике, в котором хранилось задание. Идти напрямую было опасно. Выпущенная вперед группа наверняка тратит уйму времени на сооружение ловушек, а следующие прямо за ними также задерживаются, выбираясь из них.
Идущий подтверждал правильность моих предположений. Местность пересекали овраги, пролески и ручьи. Несколько раз мы натыкались на старые кострища и я искренне надеялась, что они принадлежали нашим курсантам с предыдущих экзаменов. К счастью следов местных мы не обнаружили.
— Перед рассветом надо добраться до города, — я склонилась над картой, в который раз проведя пальцем по воображаемой линии проложенного мною пути.
— Ты выдержишь без сна?
— Вейн, не стоит меня недооценивать, — разозлившись, я развернулась и оказалась в паре сантиметрах от его лица.
— Ты почти не спала, — он опалил меня дыханием.
— В гробу отосплюсь, — пробормотала я старую поговорку, давно утратившую актуальность. Покойников после прощания принято сжигать, — или в следующей жизни.
— Со мной и в этой не получиться, — ухмыльнулся он слегка развязно и стал серьезным от моего ледяного взгляда, направленного за его спину.
— Мы не одни…
Мой шепот услышали все и, распластавшись на траве, расползлись в стороны. Я почти поверила, что ошиблась когда меня коснулась волна чужой силы. Молниеносно сориентировавшись, я прикрыла своих товарищей тонким пологом своей энергии. Он подрагивал и прогибался, но не позволил молодым полиморфам выдать себя и проходящему мимо ощутить нас. Что-то во мне содрогнулось, хрустнуло. Хватая ртом сгустившийся воздух, я мерно слабела. Неосознанно потянулась к замершему неподалеку источнику силы и тут мои губы накрыл властный поцелуй, заставляя прийти в себя, и…ответить.
Вейн целовал грубовато, с примесью злости, пытаясь отрезвить, подавить. Он надежно удерживал меня на месте, навалившись всем телом. Я обхватила его лицо, фиксируясь на распахнутых звериных, роскошных глазах, и отвечала жадно, с отчаянием, боясь потерять ориентир, отозваться манящей упругой силе…
