Едва они въехали во двор дома Сэта, как юные красавицы шумной компанией буквально ссыпались из паланкинов и, облепив хозяина дома, принялись наперебой рассказывать, какой фурор они произвели на улице, крутить Тэю, демонстрируя ее преображение, и вертя ее рукой, показывая великолепный рисунок кобры. Сэт одобрительно кивал, присвистывал и цокал языком. Нейт скакала вокруг, довольная как ребенок. Сдержанная рассудительная девушка с Пангеи куда-то пропала, появился маленький чертенок, который, едва веселье шло на спад, придумывал новую забаву.
Такой же шумной ватагой они обошли Александрию. Стояли замерев от восхищения в мастерской резчика, наблюдая за работой его умелых рук и воздавая должное его виртуозному владению ремеслом. Прикрываясь от жара, смотрели за работой стеклодува, поражаясь его ловкости и сноровке. Завели Тэю посмотреть на работу лучшего татуировщика в городе, это его кобры украшали их руки и щиколотки. Тэя была поражена его работой, он как раз набивал кобру молодому гладиатору. Бедолаге и так-то было несладко, а стайка таких красавиц и вовсе ввергла его в смущение. Вдоволь нашептавшись и окончательно вогнав молодого бойца в краску, девушки с веселым смехом высыпали из мастерской на улицу.
Через несколько дней, когда Александрия была исхожена вдоль и поперек, Сэт повез всех их на четырехдневную прогулку в пироге по каналам. Девушки пришли в восторг! Каналы были необычайно живописны, и сама прогулка предполагала остановку в Риме, Афинах и Трое. Сэт везде зарезервировал комнаты в отелях. Время было рассчитано так, что они прибыли в город утром и весь день гуляли. Любовались архитектурой, примеряли местные наряды, лакомились деликатесами, вечером возвращались в отель, а утром убывали в следующий город.
Веселая стайка девушек везде привлекала к себе внимание, но завидев Сэта, статного, с характерной осанкой и повадками, покрытого говорящими шрамами, молодые люди безошибочно распознавали в александрийце гладиатора, и никто из них не решался заговорить с красавицами. Оставалось лишь провожать их долгими взглядами.
Эсстингианец же с молчаливым достоинством шел в паре шагов позади девушек, терпеливо ожидая, пока они вдоволь насладятся очередной достопримечательностью или смеясь перемеряют все туники в модном магазине. Он откровенно любовался дочерью и наслаждался ее счастьем. А Нейт была действительно очень счастлива и щедро одаривала радостью всех вокруг себя.
Города буквально мелькнули перед ними — Рим, Афины, Троя… Храмы, дворцы, театры… В Риме они не сговариваясь обогнули Колизей, только Тэя осторожно покосилась в его сторону — это там Норт познакомился с Дэймосом, а совсем юный Сэт выхаживал их обоих…
Через четыре дня их путешествие, наполненное незабываемыми впечатлениями, подошло к концу, и они смеясь расстались вечером у дома Сэта с тем, чтобы снова встретиться с утра.
Да, вторая половина каникул, наполненная смехом, зноем и какой-то безудержной радостью, мелькнула как один день.
И пришла пора прощаться. Тэя обняла и горячо поблагодарила маму Нейт, и всех девочек за великолепно проведенные дни, пообещав, что приедет к ним еще, и отошла в сторону, чтобы дать Нейт попрощаться с близкими. Как и следовало ожидать, прощание было не таким радостным, как встреча. Все расплакались. Девочки, Нейт и ее мама.
Сэт стоял в стороне, скрестив руки на груди, и не сводил с них своих темных печальных глаз. Попрощавшись со всеми, Нейт пошла к дверям, вытирая слезы, и, обернувшись, помахала всем рукой.
Сэт помог им сесть в гравилет. И в полной тишине они долетели до порта.
Александриец довел их до терминала. Пришла пора прощаться.
Он обнял Тэю и поблагодарил ее за приезд, взяв с нее обещание приехать еще, и затем крепко обнял дочь, гладя ее по голове и что-то шепча ей. Та слушала и еле заметно кивала, уткнувшись отцу в шею. Сэт с трудом смог разжать руки и выпустить из них свое сокровище, свою красавицу Нейт.
Они поднялись на борт корабля и вскоре покинули Эсстинг, их ждала Пангея и университет.
Они улетели, а сон, преследовавший ее здесь каждую ночь, остался с Тэей, каждый раз погружая ее в ощущение покоя и вызывая невероятный восторг от осознания того, что Норт на самом деле рядом. Что после пробуждения было особенно мучительно, так это осознание того, что она лишилась всего этого и, похоже, навсегда…
Часть 8. Астероид
Коммуникатор подал звуковой сигнал, и, бросив быстрый взгляд на экран, Фэйт увидела одно короткое слово: «Выдвигайся». В этот момент корабль вошел в гиперпространство.
Наконец-то! Она едва дождалась окончания перехода и тут же рассчитала новый курс. Теперь она летела не на Тиору, а на Нерону.
— Сделаем кружок, — сказала она тихо.
Ее пассажиры навострили ушки и завиляли хвостами. Фэйт везла в Обитель пару щенят. После довольно долгого изучения вопроса и исследований на Пангее приняли решение разрешить Обители «Благой Веры» завести пару собак, так как именно собакам в этом религиозном учении была отведена особая роль, но было выдвинуто жесткое требование не предавать сей факт огласке. И Фэйт, после успешного возвращения священного огня, была поручена эта не менее хлопотная миссия.
Поначалу она отнеслась к своим новым подопечным настороженно. Ей рекомендовали не выпускать щенят из их перевозных контейнеров, но тиорианка, едва прибыв с ценным грузом на корабль, поддавшись порыву, нарушила эту рекомендацию — ей хотелось успокоить напуганных щенков и не терпелось погладить их бархатные лбы. Малыши быстро освоились, полюбили корабельную еду и везде неотвязно следовали за Фэйт. Она дала им несколько дней привыкнуть к «Новому Ориону», периодически запуская двигатель, первый запуск их очень напугал, но с каждым новым запуском они волновались все меньше. Лишь после того, как они привыкли к режиму полета, Фэйт стартовала с Пангеи. Щенята все время взлета и перехода в гиперпространство спокойно сидели возле ее кресла, не выказывая ни малейших признаков волнения.
Сейчас Фэйт забила в навигатор новые координаты и снова посмотрела на экран коммуникатора. «Выдвигайся». Несколько бесконечно долгих месяцев она ждала это сообщение. Подпрыгивала среди ночи на малейший треск в динамике коммуникатора, по нескольку раз на дню проверяла, не выключила ли она его случайно. Ее преследовали тревожные сны, и от всего этого ожидания жизнерадостная Фэйт стала напряженной и довольно дерганой.
И вот наконец в самый неожиданный момент произошло то, чего она ждала так долго.
Рука уже по привычке потрепала круглый бархатный лоб щенка.
— Прилетим домой попозже, — сказала она, — сначала заберем кое-кого. Он вам понравится, — сказала она, глядя в преданные глаза своих компаньонов…
В точно рассчитанное время на Нероне Норт еще раз проверил расставленные заряды. Так, все верно.
— Все готово, сэр! — доложил он по рации.
— В укрытие! — услышал он в ответ, и по его сигналу его люди отступили на безопасное расстояние, скрывшись за поворотом уже проложенного тоннеля.
