Норта втолкнули в камеру, и тяжелая дверь за ним закрылась. Как же сатторианец ненавидел этот момент и все, что последует дальше — медленно тянущееся время, которое в тюремных стенах становилось тягучим и бесконечным; вибрирующая тишина вокруг из-за мощнейших глушилок, которые заполняли все пространство рабочим гулом…
Окошко в двери внезапно открылось, и кто-то плюхнул на узкую полку миску с отвратительного вида варевом. Да, и вот это он ненавидел особенно. Это дурно пахнущее месиво, которое они называли едой. Слава Создателю, он не голоден и может не заставлять себя это есть.
Норт сомкнул веки и погрузился в странное состояние полусна, полуяви, когда глаза спят, а уши слушают.
Захлопали двери с самого дальнего конца коридора — охранники открывали камеры и выводили заключенных. Постепенно звук приближался к камере Норта. Наконец лязгнул замок на двери его камеры, и охранник распахнул дверь. Вошли двое.
— Встать! — скомандовали ему, и сатторианец поднялся.
— Норт Блэкмаунт, — двое вошедших надели на него кандалы, говорил третий, оставшийся у двери, — вы будете препровождены на станцию «Сьерра-6», оттуда вас заберет тюремный транспорт и доставит на Нерону, где вы и будете отбывать присужденные вам сроки. Вопросы есть?
Норт промолчал. Его ответа никто не ждал, а ему самому и так все было понятно. Заключенные со всего сектора собирались на местной «Сьерре», откуда их забирала «Цитадель», совершающая регулярный рейс и развозящая осужденных к месту заключения. На этот раз она шла на Нерону.
— Выводите, — охранник посторонился, выпуская в коридор сатторианца с сопровождающими.
Его повели на выход, и за ним лязгнула очередная дверь.
Небольшое помещение у выхода на стартовую площадку было уже битком. Мужчины у одной стены, женщины у другой. Никаких тюремных роб — здесь этого и не предполагалось, робы они получат уже на Нероне. Норт сразу заметил цель — сандорриец по имени Слоан постоянно озирался, всматриваясь в лица заключенных. Неужели знает, что его заказали? Или он просто нервный?
Норт опустил взгляд и отвернулся, чтобы не попасть в его поле зрения и не вспугнуть неудачника раньше времени.
Когда в комнате стало не продохнуть, охранники откатили в сторону дверь, ведущую наружу, и Норт увидел крытый переход на корабль. Сатторианец хорошо знал корабли типа «Драккар». Они были неплохо оснащены, но уже устарели. Что говорить, его «Новый Орион» тоже был бы уже далеко не новым, если бы Норт постоянно не поддерживал его изначально высокий технологический уровень — прогресс несся вперед на бешеной скорости. Корабли такого значения, как «Цитадель», регулярно обновлялись и пополнялись разными новшествами, уровень оснащения остальных кораблей зависел от воли и возможностей их владельцев. Этот «Драккар» принадлежал местному отделению федеральной службы. И понятно, что на него не тратились.
Норта вежливо, но настойчиво подтолкнули к выходу. Слоан уже поднялся на борт. Сатторианец проводил его взглядом и понял, что тот попал на второй уровень. Норт ступил на трап и, следуя указаниям, прошел по переходу тоже на второй уровень. Едва он ступил в одиночную камеру, дверь за ним захлопнулась. Сказать, что здесь не мыли, это ничего не сказать — крохотная камера была самым грязным местом, которое сатторианец когда-либо видел в жизни. Норту даже стало жаль этот славный корабль. Он оглядел ободранные стены. Кто, как, а главное, зачем сделал это? Сатторианец покосился на койку. Пристежные ремни только там, перегрузки стоя он здесь не выдержит — не за что ухватиться, да и руки в кандалах. Ремни же на койке автоматические, участия рук не требуется. Придется Броку еще накинуть сверху… Проклиная всё и вся, Норт заставил себя лечь на койку и ремни тут же стянули его, еще больше вжав в жуткий матрас.
По коридору провели женщин. Норт прислушивался к их стихающим голосам. Закрылась последняя дверь дальней камеры. Подняли трап, и двигатель стал набирать обороты. В отличие от корабля, двигатель был в идеальном состоянии. Вибрация нарастала, и вот корабль, преодолевая силу притяжения, оторвался от поверхности планеты и начал набирать высоту. Скоро он войдет в нижние слои атмосферы… Норта трясло так, что он закрыл глаза, не в силах выдержать бешеное мельтешение. Корабль вот-вот войдет в плотные слои… И вдруг едва уловимый звук в работе двигателя… Еще. И еще… Какофония в его прежде мерном звучании нарастала, и неожиданно корабль словно замер в пространстве на какое-то мгновение и… Рухнул вниз.
Падал он с большей скоростью, чем взлетал. Пилот явно пытался выровнять корабль и делал все мыслимое и немыслимое, но корабль падал. Норт подавил очередной приступ тошноты. Пилоту удалось, наконец, замедлить падение, подключив аварийные системы, но время было потеряно, и корабль буквально влепился в базальт. Мощный удар и темнота…
…Кап… Кап… Звук был громким и навязчивым. Норт с трудом разлепил веки. Он лежит на полу. В камеру нещадно светит солнце, прогрев все так, что кандалы на руках и ногах нагрелись и буквально жгли кожу. Сатторианец медленно встал. Шум в ушах указывал на легкую контузию, но Норту было не до того. Дотянувшись до каблука ботинка, он достал ключ и освободил от цепей руки и ноги. Сняв кандалы, сатторианец огляделся. Дверь… Где чертова дверь?! Вот она. Аварийная система не только расстегнула ремни безопасности при полной остановке, но и разомкнула магнитный замок на двери. Однако из-за падения произошла деформация, и Норту пришлось повозиться, чтобы открыть ее.
Выбравшись в коридор, сатторианец услышал стоны, доносящиеся из разных камер. Он быстро осмотрелся — все двери оставались закрытыми. Норт знал, в какой камере находился Слоан, и, не теряя времени, направился туда. С трудом отжав покосившуюся дверь, он выволок в коридор тяжелого сандоррийца. Его лицо было залито кровью. Он был жив, но сильно оглушен. Норт оглядел его и, ухватив поудобнее, потащил к выходу.
Вдруг раздалось громкое:
— Северянин!
Норт замер и обернулся, пытаясь определить, из какой камеры кричали.
— Я здесь! Эй!
Норт двинулся было снова к выходу, как вдруг услышал:
— Эй, не оставляй меня здесь!
И это было сказано на логосе. Бросив на пол свою ношу, Норт, превозмогая боль, пробудившуюся во всем теле, медленно пошел по коридору, разглядывая двери. Окошко в одной из них было приоткрыто, и там Норт разглядел голубой глаз. Сатторианец молча смотрел в этот глаз. Тиорианка? Что у нее с глазами?
— Чего замер? Открывай! — скомандовал все тот же звонкий голос.
Норт уперся в дверь израненными руками. Кажется, на нем живого места нет. Опять.
— Отойди, — прохрипел он и с неимоверным усилием отжал дверь.
Девушка выскользнула в коридор словно кошка.
— Эй, и меня открой! — раздалось из камеры напротив.
Девушка тут же жестом предостерегла его.
— Не вздумай, он — серийный убийца.
— А она шлюха! — раздалось из-за двери.
