Ещё через два часа он наткнулся на их лёжку. Ночевали хунхузы не разводя костра. Просто нарубили лапника и поспали под еловыми лапами. Присев на корточки, парень скинул рукавицу и коснулся ладонью нарубленных лап. Ушли они не более часа назад. На лапнике ещё не появился иней от тепла их тел. Поднявшись, Мишка обошёл место их ночёвки и, обнаружив жёлтые следы на снегу, понимающе усмехнулся. Похоже, есть они решили на ходу.
Убедившись, что бандитов всё так же трое, и снова встав на след, Мишка помчался дальше. Что ни говори, но у каждого способа передвижения по зимнему лесу есть свои преимущества. Лыжи помогали парню держать высокую скорость, а снегоступы позволяли бандитам не выбирать дорогу особо. Высокий снежный покров скрыл большую часть кустов, и хунхузы шли так, как им было удобно. Мишке же приходилось то и дело лавировать, обходя торчащие из снега ветви. Но несмотря на все сложности, он продолжал настигать бандитов.
Поднявшись на вершину очередной сопки, он проверил след и, убедившись, что сворачивать хунхузы не собираются, начал осторожный спуск. Разгоняться он не хотел. Слишком много неожиданных препятствий. Так и шею свернуть недолго. Виляя промеж древесных стволов, Мишка вдруг увидел за кустами, метрах в семидесяти, три идущие цепочкой фигуры. Ухватившись за ствол кедра, парень замер и медленно присел.
Дождавшись, когда бандиты окажутся на открытом пространстве, парень скинул с прицела кожаные колпачки и поднял винтовку. Первым шёл крепкий мужик средних лет. За ним — двое молодых парней. Чуть подумав, Мишка скинул рукавицу и, одним плавным движением взведя курок, навёл перекрестье прицела на плечо первому бандиту. В таёжной тишине выстрел прозвучал особенно громко. Одним движением передернув затвор, Мишка сместил прицел на голову третьему бандиту и снова спустил курок.
Второй бандит растерянно замер, пытаясь одновременно снять винтовку с плеча и развернуться лицом к нападающим. В итоге, запутавшись в снегоступах, он рухнул на колени, тем самым умудрившись спасти себе жизнь. Пуля парня прошла выше его головы.
— Твою мать! Нашёл время падать, — зарычал Мишка, снова передёргивая рычаг и ловя в перекрестье прицела голову бандита.
Этот выстрел поставил в противостоянии жирную точку. Живым остался только старший бандит. Лёжа на снегу, он попытался достать какое-то оружие, понимая, что живым его вести обратно нет особого смысла, Мишка всадил ему в левый бок ещё одну пулю, заставив вскрикнуть и замереть. Плавно подкатив к бандитам, Мишка первым делом связал первому бандиту руки и принялся собирать трофеи. Война войной, а жизнь она денег стоит. Так что упускать добычу не стоило.
К его огорчению, третьим шёл не бандит, а бандитка. Молодая девчонка лет примерно семнадцати. Упавший с её головы капюшон выпустил на волю две длинных косы. Мрачно скривившись, парень быстро обыскал тело и, сложив всё найденное в её же сумку, отложил её в сторону. Потом, подойдя к бандиту, он перевернул пленника на спину и, присев на корточки, устало вздохнул:
— Ну и сволочь же ты. Зачем девчонку на разбой потащил?
— Убей. Всех детей убил, меня убей, — неожиданно зашипел хунхуз.
— Сам виноват, — рявкнул в ответ Мишка. — Зачем их сюда привёл? Зачем в урядника стреляли? Что вам тут надо?
— Приказ. Письмо забрал. Там ждут, — помолчав, тихо ответил бандит.
— Откуда наш язык знаешь?
— Торговал с купцами. Деревню ходил. Пушнина купил.
— А в урядника зачем стрелял?
— Он нас видел. Мог погоня послать.
Говорил бандит по-русски вполне понятно, и то, что он является курьером, которому было велено принести какое-то письмо, Мишка понял сразу. Как и то, что урядника пытались устранить как ненужного свидетеля.
— Где письмо? — подумав, спросил Мишка.
— В сумка, — тихо ответил бандит и прикрыл глаза.
Проверив его сумку, парень нашёл круглый кожаный пенал и, покрутив его перед лицом бандита, спросил:
— Это оно?
Бандит молча кивнул, чуть приоткрыв глаза. Ещё раз обыскав его, Мишка поднялся и, одним движением выхватив револьвер, прострелил ему голову. Осмотрев всё трофейное оружие, парень аж присвистнул от удивления. У каждого из бандитов был французский капсюльный револьвер, японская винтовка и ножи. Но ко всему этому у главаря обнаружилась винтовка системы Эндрю Берждиса. Складной дробовик двенадцатого калибра в поясной кобуре. Мишка про такие только слышал.
— Это откуда ж такая древность? — проворчал он, рассматривая оружие.
Сложив револьверы и дробовик в одну из сумок, парень продолжил потрошить добычу. Полоски вяленого мяса, обычные бытовые мелочи и по кожаному мешочку с золотыми самородками у каждого. Общим весом примерно на полтора кило. К тому полторы сотни английских фунтов и пять золотых соверенов у старшего. Это Мишка прибрал отдельно. Убедившись, что снял с убитых всё, парень надел лыжи и отправился в обратный путь.
Первой его мыслью было идти прямо в контрразведку, но, подумав, он решил отправить туда казачьего атамана. Захочет офицер что-то узнать, пусть сам приезжает. А то как в убийстве обвинять, так галопом прискакали. Заодно будет время добычу прибрать. Пусть полюбуется, сколько стволов он с этой троицы снял. Теперь, когда необходимости осторожничать не было, скорость движения парня заметно увеличилась.
Уже в темноте он постучался в дверь дома атамана и, не проходя в дом, коротко доложил о результатах погони. Сжимая в руке кожаный пенал, атаман внимательно выслушал всё сказанное и, одобрительно хлопнув парня по плечу, с довольным видом произнёс:
— Всё верно сделал, Миша. Утром сам эту писульку в контрразведку отвезу. Заодно и Колю проведаю.
— Поклон от меня передавайте. И скажите, что обидчики его уже чертям отчёт дают, — усмехнулся Мишка и, попрощавшись, отправился домой.
Глафира встретила его уже привычным ворчанием, попутно накрывая на стол и вынося на крыльцо самовар.
— Это не баба, а живое воплощение тысячерукой Кали, — проворчал про себя Мишка, глядя, как она управляется с делами, попутно успевая расшугать девчонок. Настя обнаружилась здесь же. Играла с Танюшкой.
— Мама Глаша, ну и зачем мне жена, если ты одна умеешь трёх баб сразу заменить? — не удержавшись, поддел тётку парень.
— Тьфу на тебя, дурень, — притворно рассердившись, возмутилась тётка, но Мишка видел, как довольно блеснули её глаза. — Вот сяду у стола барыней, тогда и посмотрим, кто тебе готовить да подавать станет, — пригрозила она.
— А я вон Настю попрошу. Не так быстро будет, потому как опыта ещё нет. Зато так же вкусно, — не остался в долгу Мишка. — Уж готовить-то она у тебя давно уже научилась.
— Вот хитрюга, — рассмеялась Глафира.
— Тятя Миша, а ты мне гостинчик из тайги принёс? — подскочила к нему дочка.
— Нет, милая. Я ж не на охоту ходил, — устало улыбнулся парень.
