Несмотря на то что изначально стремление Анжелины к короне было подкреплено, мягко говоря, нелюбовью к августейшим родственникам, смерти кузины она не желала. Поэтому убрать Ирену с дороги таким способом казалось маркизе вполне разумным и гуманным поступком.
Сначала ведьма нашёптывала заклинания на свечи и приказала подменить ими те, которые обычно камеристки ставят в спальню наследницы. Это было сделано, но Ирена не заболела и не тронулась умом. Потом старуха велела первой леди начать охоту за чудесной заколкой-бабочкой и каждую ночь приходить в спальню наследницы, изображая лунатика с одной лишь фразой на устах.
Прошёл месяц бессмысленных манипуляций, и Анжелина потребовала от ведьмы более жёстких методов. Ей не терпелось как можно скорее избавиться от кузины, особенно сейчас, когда на горизонте замаячила опасность в виде вездесущей и слишком много знающей герцогини дʼАльбре – опасность лишиться всего.
Но старуха отказалась помогать маркизе за прежнюю плату, потребовав за скорость увеличения своего вознаграждения. Это обстоятельство вывело красавицу из равновесия, она разгромила в доме так называемой ведьмы всё, что попалось ей под руку (вернее, под хлыст), и, разъярённая, вернулась в Виндзор, решив, что завтра же от хижины «проклятой колдуньи» не останется и следа, а деньги можно потратить более разумным способом.
Но утренний разговор до сих пор не давал Анжелине покоя, отзываясь эхом в её памяти.
…Бросив свечи на стол перед старой женщиной в замызганном рваном тряпье, красавица жёстко произнесла:
– Забери свои проклятые свечи – они никуда не годны! Принцесса здорова по-прежнему! Вытанцовывает на балах, в то время как она должна была, по твоим уверениям, от людей шарахаться!
Старуха смотрела на Маркизу Прилондонских краёв колючими чёрными глазами и, казалось, что-то пережёвывала беззубым ртом.
– И ещё, – наклонившись к сидящей в углу ведьме, прошипела племянница короля, – не вздумай наводить на меня свои чары, если тебе дорога жизнь. Одно моё слово и кавалеры Ордена Подвязки спалят твою хижину – глазом не моргнёшь!
– Из тебя вышла бы прекрасная колдунья, деточка, – только и ответила ведьма, чем ещё больше разозлила маркизу.
Отпрыгнув от старухи так, словно её тело было сплошной пружиной, Анжелина вскрикнула:
– Молчи, ненормальная! Я женщина королевской крови!
– Это не помешает тебе быть настоящей ведьмой. Но ты не знаешь о своих силах. И не хочешь учиться.
– Заткнись, старая! – словно отгораживаясь от колдуньи рукой, снова повысила тон Анжелина и стала пятиться из хижины. – Я более не хочу видеть тебя! И ты забудь обо мне. Мы квиты!
Разрезая мрак ночи в поиске самых знаменитых разбойников Англии, первая леди вспоминала слова ведьмы и молила Бога, чтобы у неё действительно была та сила, о которой говорила старуха… Ведь убедить небезызвестного Чёрного Джона работать на себя – дело нелёгкое даже для такой знаменитости, как титулованная племянница короля.
За скалами на берегу Темзы ярко полыхали семь костров. Анжелина почувствовав, как бешено заколотилось сердце, и направила коня на их свет. Ясно, что в это время сидеть у воды не было резона ни пастухам, ни рыбакам.
Действительно, вдоль берега неспешно прохаживался Джон Кеннеди и раздумывал о том, как же поправить положение: на двадцать семь уцелевших после недавней встречи с «красными» бандитов было всего три лошади. Кинжалов, ножей и шпаг тоже оставалось немного. Пистолеты, что использовались при атаке на караван, сопровождавший атамана в гавань, грудой бесполезного металла валялись прямо на песке. Пороха не было, пуль – тоже. Так же, как не было и денег.
Нужно было срочно придумать, кого ограбить без огнестрельного оружия, чтобы восстановить своё положение и статус горячего атамана, пока люди не отвернулись от него. Чёрный Джон находился в весьма щекотливом и двусмысленном положении: действовать было нужно без промедления, но проявлять себя активно под носом у «красных» означало снова проиграть.
До чуткого уха Кеннеди донёсся звонкий конский топот, эхом раскатившийся по берегу Темзы.
– Конь, – вслух произнёс атаман. – Жаль, один. Но породистый и хорошо подкован!
– Глянь-ка! Тысяча чертей! – воскликнул рыжий бородач. – А всадник – женщина! И скачет прямиком к нам в руки.
– Очень хорошо, – по привычке пробормотал Кеннеди и навалился правым плечом на отвесную скалу. – Посмотрим, что она нам хочет сказать.
– Эй, бездельники! Где ваш главный? – послышался грозный голос Анжелины.
В следующую же секунду воздух разрезал звук удара хлыста о чью-то спину – видимо, кто-то из бандитов решил помочь даме спешиться, что в её планы, естественно, не входило.
– Клянусь небом, – подперев щёку рукой, спокойно произнёс Чёрный Джон, – это Маркиза Прилондонских краёв. Очень хорошо.
Конь, не останавливаясь, гарцевал между костров. Анжелина держала повод только одной, левой рукой – в правой были зажаты пистолет и хлыст. Оценив обстановку, девушка поняла, что говорить надо с черноволосым мужчиной, спокойно наблюдавшим за ней, в то время как остальные путались под ногами и обступали коня со всех сторон.
– Ты атаман? – грозно сдвинув брови, спросила девушка.
– Ну я, – непринуждённо ответил Кеннеди.
– У меня к тебе дело, Чёрный Джон! – произнесла Анжелина и снова стегнула одного из бандитов по спине, посчитав, что тот слишком близко подступился к ней. – Да скажи уже своим собакам, чтобы не приближались! Моё имя – леди Линкольн!
– Очень хорошо, – произнёс Кеннеди и сделал едва заметный жест рукой, после которого все разбойники отступили от всадницы на 2-3 шага.
– Разговор секретен. Садись на коня и поезжай за мной. Иначе я обращусь к другим шайкам – в Англии разбойников полно.
– Возможно, только мы всё равно лучшие, и Ваша Светлость это прекрасно знает, – ответил Кеннеди, оторвавшись, наконец, от скалы.
Шепелявка подвёл к нему коня.
Анжелина усмехнулась, развернула жеребца и уже готова была его пришпорить, как снова на пути выросла фигура одного из разбойников, который только возвращался в лагерь с мелкой добычей и, разумеется, не знал о происходящем. Девушка замахнулась кнутом, чтобы очистить себе путь.
Раздался свист.
Но разбойник оказался проворнее. Перехватив хлыст со словами: «Это ещё что такое?», он поднял голову на всадницу и, увидев прекрасное лицо маркизы, освещённое неровными языками пламени, мягко улыбнулся. Секундное замешательство сменилось любезностью:
– Это Ваше? Простите, не хотел ничего плохого. Возвращаю.
И, отпустив хлыст, мужчина пропустил коня и прекрасную наездницу. Анжелина лишь фыркнула в ответ, даже не пытаясь рассмотреть спрятанного под тенью шляпы лица бандита. Воткнув шторы в бока своего коня, она ускакала.
