– Вчера умер пророк, бывший судия, самый великий человек на нашей земле – Самуил.
Где-то в глубине толпы раздался вой отчаяния, в полной тишине он казался знаком свыше, который не сулил ничего хорошего.
Почти полгода Саул носил траур по усопшему пророку, предчувствуя тяжелые времена, которые ожидают его впереди. «Во всем виноваты левиты, это они постоянно нашептывали Самуилу сплетни про меня. Но теперь я поквитаюсь с ними со всеми. Ишь, особая каста нашлась, управлять землей нашей решили. Бог выбрал царя, а не этих коварных прислужников, которые хотят править людскими умами и вертеть мной, царем израильским, как игрушкой. Нет, не бывать этому», – Саул хлопнул в ладоши. В дверях появился помощник:
– Чего изволите?
Царь стоял посреди большой залы, глядя вдаль, он, не повернув головы, тихим сердитым голосом, выговаривая по слогам, изрек наказ:
– Пошли срочно моих воинов, пусть они арестуют всех левитов.
– Но кто же будет служить в Скинии? – помощник изумленно смотрел на царя.
– Это не твоего ума дело, я найду им достойную замену.
– Но царь! Вы прогневаете Бога!
– Ты плохо меня слышал? – Саул повернулся к помощнику. – Ариэль! Ты желаешь меня учить? – глаза царя сверкнули гневом так, что молодой человек от страха чуть не лишился чувств.
– Все будет выполнено, мой повелитель.
Вскоре большой отряд всадников отправился в разные части израильского царства. После долгих лет негласного соперничества с пророком Саул почувствовал себя полноправным правителем Израиля, ему теперь не нужно было постоянно оглядываться на Самуила. Чувство свободы охватило душу царя. Теперь ничто не сдерживало правителя.
Он вспоминал всех, кто дерзил ему, кто был недоволен им, кто нашептывал пророку гадости, стараясь опорочить имя царя. По всему царству шли аресты неугодных Саулу людей. Казалось, все, чего хотел первый царь израильский, сбылось. Но дурное предчувствие следовало за ним по пятам. Он жил в ожидании чего-то страшного и темного, опасаясь, что предсказания пророка сбудутся. Вечером, засыпая, правитель смотрел на черное небо, на котором сияло множество звезд. «Эх, проклятый старик, сам умер и меня тащишь за собой в могилу. Что я тебе сделал плохого? Почитал как отца родного! Выполнял его волю, любил больше, чем кого-либо! За что мне такие проклятия?» Он просидел так до глубокой ночи, но, устав от тяжелых мыслей, пошел спать. Ранним утром его разбудил Ариэль:
– Мой правитель, беда!
– Что, опять кто-то умер? – Саул вскочил с кровати, недоуменно моргая глазами.
– Филистимляне собрали большое войско и выстроились вдоль нашей границы, вскоре они начнут наступление.
– Вот, проклятия начинают сбываться. Чувствует мое сердце, что эта битва неспроста. Она послана как наказание. Ну ничего! Меня этим не запугать.
Саул приказал подать боевое снаряжение. Отряд царя отправился на запад оценить ситуацию на границе.
***
Царь стоял на вершине горы, глядя вниз, где огромное море палаток раскинулось от горизонта до горизонта. Тысячи боевых колесниц выстроились в линию в полной боевой готовности. Солдаты в стальных панцирях чистили оружие.
– Ариэль! Может быть, нам стоит использовать против врага Ковчег Завета?
Но помощник замотал головой:
– Вряд ли Бог поможет нам сейчас. Наши люди несколько раз подходили к Святому ларцу, но все умерли. Всевышний не подпускает к себе никого, кроме первосвященников – коэнов или левитов.
– Так найди кого-нибудь из них! – гневно зарычал Саул.
– Мой повелитель, левитов нигде нет, они или уничтожены, или бежали в другие земли. Никто кроме них не может дотронуться до дара Бога. Я посылал много людей в Скинию.
– И что?
– Они все лежат рядом с шатром в беспамятстве. Ковчег Завета нам не придет на помощь.
Царь спустился с коня. Огромное войско противника пугало своей численностью и непоколебимой мощью.
– Мне нужно посоветоваться с Богом, – сказал Саул.
Помощник оставил царя в одиночестве. Правитель долго молился, обращаясь к небесам за советом, но Всевышний молчал, не подавая никаких знаков. В отчаянии Саул вскочил на ноги.
– Ариэль! Мне нужно поговорить с какой-нибудь ясновидящей!
– Но повелитель, где я найду такую женщину? Вы сами приказали истребить всех гадалок и колдунов. Теперь их нигде нет.
– Найди! – царь выхватил меч и занес его над помощником.
Молодой человек склонил голову:
– Мой повелитель, есть одна Ендорская колдунья, но идти к ней небезопасно, да и выдержат ли ваши глаза лицезрение ее уродств?
– Мне плевать на внешность, для меня главное – спасти родную землю.
– Тогда, мой повелитель, отправляйтесь за мной.
Ариэль ловко вскочил на лошадь, Саул помчался за ним. Они ехали долго, дорога сузилась, дальше скакать верхом было невозможно. Всадники спешились, привязав коней к деревьям, отправились пешком. Огромные серые валуны перегораживали путь, приходилось постоянно их обходить, карабкаясь через скалы, царапая руки о колючие кустарники. Наконец, пройдя длинный путь, они вышли на узкую тропинку, ведущую в темную пещеру.
– Дальше я не пойду с вами. Мне вход сюда запрещен! – Ариэль встал как вкопанный. – Я боюсь попасть в царство тьмы.
– Ладно! – прошипел Саул сквозь зубы.
Он уверенной походкой вошел в темноту. Глаза ничего не видели, одни черные силуэты мелькали прямо перед его лицом. Где-то вдали в кромешной тьме заблестел едва заметный свет. Царь прибавил шагу. Он увидел огонь, то был невысокий полукруглый грот, расположенный в самой глубине пещеры, в его центре горел костер. Над ним висел обугленный черный котелок, в котором что-то кипело. Неприятный запах ударил в нос. Саул поморщился, потом пригляделся. Рядом с огнем сидело непонятное существо, накрытое темным одеялом.
– Здравствуйте, я к вам!
Покрывало поднялось, и Саулу стало не по себе. Из высохшего черепа, покрытого старой облезлой кожей, на него смотрели черные глаза. Несколько волосинок торчали поверх беззубого, мрачного, костлявого подобия человека.
– А, это ты, Саул! Что же ты пожаловал ко мне? Самый жестокий правитель, уничтоживший всех чародеев вокруг! Твои руки испоганены кровью, а теперь ты посмел явиться ко мне! И я знаю, для чего!
Царь стоял ошеломленный словами провидицы. Она продолжила:
– Тебе сейчас плохо. Но какого было всем нам, кто не приносил вреда людям, а просто рассказывал им их будущее?
– Но на то была воля Божия. Я всего лишь выполнял Его указания.
– Бог всегда карает тех, кто составляет ему конкуренцию, но это не значит, что надо обагрять свои руки кровью, – старуха трясущейся костлявой рукой указала на камень у огня. – Что ты хочешь от меня сейчас?
