– Это ты один выпил? – спросила в ответ смерть и кивнула на огромную бочку, лежащую на боку рядом.
Батюшка сел, приложил руку к гудящей голове и понял, что у виска она вся липкая и в чём-то вымазанная, потом ткнул кулаком в бочку и начал что-то припоминать.
– Тяжёлая. Так она наполовину полная! – сказал он старухе, и та снова что-то пробормотала себе под нос на своем языке. – Да ты ведьма! – возопил святой отец. – Изыди! Замолчи!
– Тьфу, дурень, – ласково отвечала смерть. – Молись своему богу на каком хочешь языке, а мне не мешай. Встать можешь? Сто лет не ходила я на остров. И ещё сто не приду. Но негоже, чтобы в день свадьбы проливалась кровь. А уж, если так суждено, то пусть это будет кровь врагов, а не друзей.
И тут батюшка вспомнил всё.
– Где она? – спросил он у ведьмы.
– Увезли голубку, – отвечала та. – Дай хоть на мужа-то её глянуть? Пусть он поторопится!
Батюшка, не без помощи старухи, откатил бочку от отдушины, и пленники выбрались на воздух. Поняв, что Полину Андреевну похитили люди барона, мужчины переглянулись и метнулись к конюшням.
– Я с вами! – попыталась встрять баронесса.
– Нет! – так же на ходу крикнул ей и Корделаки.
– Что значит…
– Я сказал – нет! – Корделаки был сейчас собран и зол. – Батюшка, в седло сможешь сесть?
– Так умыться бы только! – потёр тот окровавленный лоб.
– Вот и славно! – граф и корнет уже сидели верхом. – Возьми с собой баронессу, чтобы тут дел не наделала! Да она и свидетель, подтвердит – и скачите к уряднику! Второй раз нельзя пускать всё на самотёк. И сразу в дом барона, а мы попробуем продержаться там час-другой. Гони!
Старуха, оставшись одна, посмотрела вслед умчавшимся всадникам, перешла мост и быстрым шагом удалилась в чащу.
Через четверть часа безумной гонки, друзья влетели в распахнутые настежь ворота барона. Они попали в дом через незапертый парадный вход, но тут всё сразу стало гораздо хуже – их встретили вооружённые слуги и пришлось сражаться.
– Как думаешь, граф? Надо прорываться наверх? – спросил в пылу схватки перешедший на «ты» корнет.
– Думаю, нет! – отвечал ему Корделаки, отбрасывая нападавших. – Лаборатория! Угадал?
Один из слуг, уже тяжело раненный, лёжа на полу потянулся в направлении массивной дубовой двери, чем невольно подсказал ответ.
– Ломай! – крикнул корнет графу, и они вдвоём взяли деревянную лавку как таран. Дерево билось о дерево, когда у себя за спиной они услыхали зловещий голос – по лестнице спускался хозяин дома, держа в руках кинжал с изображением волка на рукоятке.
– Вы украли у меня будущее! Вы украли у меня невесту! Канцлер отказал мне, дав ясно понять, что ни в каких выборах я участвовать не буду, – тут барон захохотал как безумный. – И теперь я гол, мне даже не на что купить дров, чтобы зимой протопить этот дом! Пендоцкий, где ты? «Заплати больше! Ты победишь!» Это благодаря твоим советам я отдал последнее! Выходи, оставь её в покое, она сама сдохнет через пару дней.
– Это вы, сударь, украли у меня мою законную супругу! – твёрдым металлическим голосом произнёс внезапно повзрослевший корнет и сделал несколько шагов навстречу барону. – Она чиста пред вами и слово своё сдержала. Это вы – бесчестный негодяй, и я не позволю…
– Дуэль? – снова захохотал барон, не выпуская кинжала из рук. – Пусть будет дуэль. Поиграем в благородство! Я зарублю тебя, щенок!
И он снял со стены саблю.
– Я принимаю ваш вызов! – корнет щёлкнул каблуками и склонил голову. – Граф! Прошу оказать мне честь быть моим секундантом!
– Уж не надеетесь ли вы отделаться ролью благодушного наблюдателя, сударь? – злорадствовал барон в сторону Корделаки. – Мой секундант, ха-ха-ха, не даст вам стоять в сторонке. Пендоцкий! Выходи уже, надо убрать тут кое-кого с дороги!
Дубовая дверь за спиной графа приоткрылась, и на пороге появился мрачный доктор. Оглянувшись, граф заметил лежащую недвижно на каменном полу лаборатории фигуру в подвенечном платье, и ринулся туда, сметая Пендоцкого внутрь. Они скрестили сабли. Завязались сразу два боя. У барона было выигрышное положение, и он теснил корнета. В танце поединка они медленно приближались ко входу в комнату, всю заставленную колбами и ретортами и залитую светом из огромных, до потолка окон. Послышался слабый стон, и друзья поняли, что Полина Андреевна пока жива. Бой продолжился с возросшей с их стороны силой, и теперь было не понятно, каким может стать его исход.
Но вот удача, видимо, стала отворачиваться от них. Корнет был уже трижды ранен и терял силы на глазах. Тут и Пендоцкому удался наконец один выпад, и граф почувствовал резкую боль в правом боку. Ерунда! Но вот корнет поскользнулся на собственной крови и припал на колено. И секундного замешательства хватило на то, чтобы барон из коридора заскочил в лабораторию, перешагнув через раненого противника, и захлопнул за собой дверь. Граф оказался один против двоих.
Посчитав барона наиболее опасным из двух соперников, Корделаки все силы бросил на него. Прижатый к стене, он тем не менее дважды доставал Качинского и теперь видел явные следы крови у того на камзоле. Но не стоило забывать и про Пендоцкого. Повернувшись к нему, граф отбил боковую атаку и тут увидел, что барон подхватил с пола бесчувственную барышню, протащил её через всю комнату и теперь открывает окно, чтобы бежать с ней снова. Корделаки собрал последние силы и, одним ударом отбросив Пендоцкого на пару шагов, метнулся за ними. Зазвенели посыпавшиеся стёкла, но он не успел.
Барон стоял в полный рост в проёме окна и держал девушку за волосы, как добычу.
– Лучше я разобьюсь вместе с ней о камни двора, но никому из вас она не достанется! – прокричал он напоследок срывающимся голосом, и тут раздался выстрел.
Граф бросился и успел обхватить Полину Андреевну. Она вскрикнула от боли и осталась в руках графа, а барон выпал из окна наружу, зажав в руке клок белокурых локонов. Корделаки бережно опустил девушку обратно на землю и обернулся к оставшемуся врагу. Пендоцкий правильно оценил ситуацию и закричал: «Я сдаюсь! Помилуйте!». Но, как только граф выдохнул и опустил саблю, доктор схватил свою и раскроил стоящий рядом с ним сосуд, в котором, по всей вероятности, и находились запасы вероломного питья для Полины Андреевны – всё пролилось на пол вперемешку с осколками. Тут же Пендоцкий отбросил своё оружие.
– Три дня! – хихикал Пендоцкий. – Не более, чем через три дня вы всё равно будете её хоронить, любезные паны. А меня вы не тронете, вы благородные паны, вы рук не запачкаете убийством. Сдаюсь на милость государя. Арестуйте меня!
У графа не было больше сил даже разозлиться. Он подхватил девушку, и, не замечая, что шлейф её белого платья волочится по земле, побрёл к закрытой двери в коридор. Открыв её, он увидел распростертого на полу корнета и положил его жену рядом с ним. Сам он сел рядом и прислонился спиной к стене. Во дворе послышался топот всадников и возгласы распоряжений, отдаваемые властным голосом. Видимо, это только что прискакал отряд урядника.
