Ошеломленные увиденным, члены экспедиции в оцепенении смотрели друг на друга, не в силах вымолвить ни слова. Молчание нарушил доктор, который, израсходовав всю пленку, продолжал щелкать фотоаппаратом, как заведенный. Однако, осознав бессмысленность своих действий, он снова громко выругался, тем самым выведя остальных из стресса. Под сводами пещеры раздался вздох облегчения. Люди задвигались и начали обмениваться впечатлениями об увиденном. Слов не хватало, чтобы выразить эмоции, переполнявшие их. Все внезапно осознали, что они столкнулись с чем-то таинственным и непонятным человеческому разуму. Возможно, это был знак, который давался им свыше для разгадки тайны подземного города. То, что он существует, теперь не вызывало и тени сомнений. Осталось только постараться войти в него.
Профессор снова бросился к рюкзаку и, покопавшись там, вынул свой блокнот. Пролистав несколько страничек, он нашел нужное место и стал внимательно рассматривать. Это был код входа в подземный город. Отдельные его элементы напоминали рисунки, которые были изображены на страничке блокнота. Поразмыслив минут десять, он дал команду собраться всем членам экспедиции.
Когда все собрались возле него, он внимательно осмотрел каждого и сообщил:
– Завтра идем в подземный город. Всем быть готовыми в семь утра. Осмотреть снаряжение: веревки, особенно фонари и запасные батареи, оружие с собой не брать. Вопросы есть?
Однако вопросов не оказалось. Группа была разделена на две части. Основная часть членов экспедиции пошла в подземный город, а в долине остались один из охранников и Раджа, который заявил, что ему запрещено, как и всем остальным жителям долины, спускаться в подземелье. Поэтому ему было поручено найти и изучить древний манускрипт о подземном городе и продиктовать его для записи охраннику. Когда подготовительные работы были закончены, все забылись тревожным сном, понимая, что завтра они отправляются в неизвестность.
Рано утром, еще до восхода солнца они отправились к скале в сопровождении Раджи. Тропинка, ведущая наверх, была влажной и скользкой, петляющей среди выступов скал или проползающей над обрывом. Часа два понадобилось им для того, чтобы добраться до нужного места. Оказавшись на небольшом выступе перед предполагаемым входом, экспедиция решила передохнуть перед дальнейшими действиями. Солнце уже поднялось из-за скал, и его лучи ярко освещали скалистую гряду, высвечивая каждый кустик, каждую травинку. Раджа, встав на колени у скалы, быстро произнес молитву и с разрешения профессора удалился. Все замерли в ожидании и вопросительно смотрели на руководителя. Немного поразмыслив, профессор дал команду тщательно изучить скалу и найти какое-нибудь необычное место, знак, аномалию, которые могли бы оказаться ключом ко входу в подземный город.
Рассыпавшись по площадке, все начали осмотр, нагибая кусты и ощупывая скалу, чтобы найти нужную точку. От напряжения и теплых лучей солнца многих прошиб пот, однако найти что-либо существенное пока не удавалось. Профессор хотел уже было отдать команду о прекращении поисков, когда эсесовец – офицер охраны -вдруг позвал его. Подбежавший профессор увидел, что он показывает рукой вверх на скалу, именно на то место, где зеленый кустарник, зацепившись за небольшой выступ, спустил свои ветки вниз, прикрывая крошечную нишу, которая с трудом просматривалась сквозь них.
– Гер профессор, там что-то блеснуло, – сказал он, продолжая показывать рукой на предполагаемое место.
Однако профессор как ни всматривался ничего не увидел. Разочарованный, он медленно повернулся, и в тот же момент переместившееся солнце направило свои лучи на эту нишу, осветив ее сбоку. И профессор боковым зрением уловил какой-то блеск, пробивающийся сквозь ветки. В голову ударила горячая волна, как от хорошего глотка доброго шнапса.
–Неужели это то, что мы ищем? – подумал он.
Подойдя вплотную к скале, он стал прикидывать, как добраться до кустарника. Расстояние до него было значительно выше человеческого роста. Ни лестницы, ни других подручных материалов поблизости не было. Однако профессор нашел выход из положения. Собрав всех членов отряда, он приказал шарфюреру встать возле скалы, а второму эсэсовцу, более худощавому, влезть ему на плечи и убрать кусты, которые закрывали углубление. Фигура была построена, и верхний охранник стал ножом срезать мешавшие растения. Все замерли в ожидании, молча провожая срезанные ветки, которые, кружась, падали возле них на землю. Наконец последняя из них была сброшена, и их взору открылась ровная плита, местами покрытая зеленым мхом. Он рос необычным образом, оттеняя своим цветом ровные квадраты, рядами расположенные на плите. На них едва можно было распознать какие-то знаки. Стоявший вверху эсэсовец попробовал протереть плиту руками, однако ничего не получилось. Тогда профессор кинул ему моток веревки и потребовал, чтобы тот протер им плиту. Жесткая веревка содрала мох, растущий по бокам квадратов, очистила их от грязи, и перед всеми предстали необычные фигуры и иероглифы, выдавленные на них. Сердце профессора учащенно забилось: среди рисунков он заметил те, которые были записаны у него в блокноте в качестве шифра входа.
Решив действовать незамедлительно, он приказал отдохнуть стоявшим в напряжении участникам похода, а сам, быстро достав блокнот, стал находить знакомые изображения и сравнивать их с уже занесёнными ранее. Все имеющиеся в его распоряжении фигуры были отражены на плите, но располагались они хаотично, не так, как у него в блокноте. Возник вопрос: в какой же последовательности их надо нажимать? Шифр есть, а ключа к нему нет! Как быть? Кто знает, возможно, нажатые в неправильном порядке фигуры могут привести к печальным последствиям и все пойдет прахом. Все равно надо на что-то решаться. А что если нажать все эти фигуры в той последовательности, в какой они были в книге? Скорее всего, что так надо и поступить, раз нет другого выхода. Решившись, профессор влез на плечи шарфюреру и, держа блокнот перед собой, стал нажимать фигуры. Сначала это ему удавалось с трудом, по всей видимости, механизмом не пользовались очень давно. Однако, приловчившись, он сумел осилить весь шифр. Перед последней фигурой стилизованного зайца он затаил дыхание и, быстро нажав на нее, спрыгнул со спины, крикнув всем, чтобы отошли от скалы.
Сначала ничего не произошло, и все несколько минут в ожидании смотрели то на скалу, то друг на друга. Однако вскоре внутри скалы послышался какой-то гул, как будто включили паровую машину, затем раздался скрежет, и часть скалы начала медленно отъезжать в сторону, открывая свой зев. Все приготовились к неожиданностям. Однако ничего экстраординарного не случилось. Наоборот, взошедшее солнце осветило пещеру, внутри которой с левой стороны было видно какое-то отверстие, из него на стоявших подул теплый воздух. Профессор первым переступил порог пещеры, за ним, взяв свои вещи, медленно двинулись все остальные. По мере приближения к отверстию воздушный поток усиливался, обдавая всех своими крыльями. Обследовав пещеру, члены экспедиции ничего, заслуживавшего внимания, не обнаружили. В пещере не было ни лестниц, ни лифтов, ни дополнительных входов и даже намека на них – только гладкие стены и отверстие с воздушным потоком.
Профессор дал команду связать веревки, и одному из охранников, обладавшему альпинистскими навыками, начать спуск. Один конец веревки взяли в руки два человека, а охранник, обвязанный другим концом за пояс, опустился возле отверстия на колени и стал постепенно двигаться вниз. Когда он почти полностью скрылся из виду, канал отверстия залил ровный свет, поток теплого воздуха прекратился, а из отверстий боковых стенок подул воздух, который бережно, словно на лифте, стал спускать альпиниста, передавая от одного потока к другому. Затем по очереди спустились и все остальные. Для того чтобы добраться вниз, им пришлось преодолеть три таких трубы по восемьдесят метров каждая, у основания они оканчивались небольшими ровными площадками. Лифт действовал безукоризненно, и они добрались без приключений. Внизу их встретил такой же рассеянный свет и множество коридоров. Чтобы сориентироваться, в какую сторону двигаться, профессор попробовал воспользоваться компасом, однако стрелка его тупо стояла на месте. Тогда профессор решил действовать по правилу «правой руки» и вошел в коридор, находящийся справа. Боясь заблудиться на обратном пути, он решил делать на стенах туннеля метки куском мела. Однако его попытки провести там хотя бы черту окончились неудачей: стены были зеркально гладкими, и мел просто скользил по ним, не оставляя следов. Пол также был гладким, без каких-либо следов пыли, а потолки были идеально ровными и блестели, словно покрытые лаком, поэтому профессор повел людей вперед, полагаясь лишь на интуицию. Так в полумраке они шли минут двадцать. Все повороты, через которые они проходили, были расположены под прямым углом. Постепенно туннель стал расширяться, и профессор за следующим крутым поворотом неожиданно вступил в огромный зал. От неожиданности он замер на месте, не чувствуя толчков своих партнеров, которые, вырываясь из-за поворота, натыкались на него и останавливались в немом изумлении, пытаясь взором охватить всю открывшуюся перед ними картину. Зал имел пирамидальную форму. Сужаясь вверх, он устремился ввысь более чем на сотню метров. Сверху, непонятно откуда шел мягкий свет, освещая центральную часть зала. Здесь стоял квадратный массивный стол из непонятного материала, за которым располагались такого же формата стулья. Медленно приблизившись к ним, члены экспедиции увидели, что на них расположились в хаотическом порядке основные звери земли. Сделаны они были в натуральную величину из чистого золота и именно восседали за столом, словно собрались на какое-то важное совещание. Волк сидел рядом с овцой, лисица соседствовала с зайцем, нахохлившийся орел, скосив голову, хищно поглядывал на куропатку. Фигуры были вылиты так искусно, что создавалось впечатление, будто они передавали не только внешний вид животных, но и их характер. Свет, падавший на них сверху, имел волнообразный характер и цвет, а затем сменялся полумглой, после чего сверху моментально включался яркий источник, который освещал то одну, то другую фигуру. И она под влиянием этого как бы оживала, словно готовясь произвести какие-то действия, что заставляло людей периодически шарахаться то в одну, то в другую сторону, в зависимости от того, какая фигура внезапно освещалась перед ними.
