– Так чем же я обязана столь высокому вниманию, ваше сиятельство? – поинтересовалась Вернер.
– Едва ли вам приходится привыкать к вниманию, сударыня. Вы чудесно выглядите.
Я решил начать с комплимента. И угощения. Интуиция подсказывала, что с довольной и сытой женщиной договориться будет проще. Даже если эта женщина – самый беспощадный столичный борзописец.
– Приятно слышать, – усмехнулась Вернер. – Хотела бы я знать, кого вы ожидали встретить.
– Уж точно не вас. – Я отодвинул вазочку с мороженым. – И не в таком обличии. Вы… совсем другая.
– На работе приходиться одеваться… попроще. – Вернер поправила несуществующую складку на платье. – Репортеру нужно уметь быть незаметным.
– На работе? – переспросил я. – Значит, сейчас вы?..
– Это будет зависеть от того, что вы хотите мне сказать.
Похоже, пора прекращать петь дифирамбы. И переходить, собственно, к сути вопроса.
– Я знаю, что вы собираетесь печатать в вечернем выпуска, – выдохнул я. – И в моих интересах, чтобы статья… не увидела свет.
– Вот как? – Вернер улыбнулась одними губами – глаза ее вдруг стали серьезнее некуда. – И что же должно заставить редакцию передумать?
– Моя просьба. Этого недостаточно?
– А если я откажусь? – Вернер кончиком пальца развернула чашку на блюдце. – Что тогда? Станете угрожать? Попытаетесь подкупить?
– Нет… И нет. – Я пожал плечами. – Просто попрошу еще раз. Пытаться избежать ответственности не в правилах моей семьи. Более того – я не считаю, что совершил то, чего следует стыдиться… И все же сейчас огласка слишком сильно навредит. Вы хотя бы догадываетесь, что попало на пленку, Елена Станиславовна?
– Я не Одаренная, ваше сиятельство, – ответила Вернер. – Но и не слепая. И уж точно могу отличить боевое заклятье седьмого магического класса от простых фокусов.
Что они там увидят в темноте? Так, Андрей Георгиевич?.. Увидят. А еще сфотографируют, подробно опишут и напечатают.
Умная девка.
– Не могу не позавидовать вашей наблюдательности, сударыня, – вздохнул я. – Но если уж вы знаете, что такое Кладенец – то наверняка можете догадаться, что такое заклятье мне, мягко говоря, не по возрасту и не по силам. И последствия статьи не заставят себя ждать.
– Я понимаю, – кивнула Вернер. – Внезапная вспышка родового Дара. Вы все равно не сможете это утаить.
– И не собираюсь. – Я подался вперед. – Все, о чем я могу вас просить – немного времени… И поменьше внимания к моей скромной персоне.
– Это будет непросто. В последнее время редкое громкое событие в Петербурге обходится без вашего участия.
– К моему собственному сожалению, – проворчал я. – Так каков будет ваш ответ, сударыня? Могу я купить ваше молчание… к примеру, за ведерко этого чудесного мороженого?
Кажется, прокатило: Вернер попыталась нахмуриться – но не выдержала и рассмеялась, разом превратившись из серьезной репортерши в самую обычную девчонку.
– Думаю, мне лучше поберечь фигуру, – ответила она. – Я подумаю над вашим предложением… Вы спешите куда-нибудь?
– Это вопрос или?..
– Просто мысли вслух, ваше сиятельство. – Вернер поднялась из-за стола и подхватила сумочку. – В конце концов, если я вдруг не успею вернуться в редакцию до вечера – статья так и останется лежать у меня в столе.
– Какая потеря для читателей, – улыбнулся я.
Избавиться от щекотливой публикации, а взамен всего лишь поразвлекать хорошенькую девушку до ужина? Отличная сделка… даже с учетом вероятных подводных камней.
Когда Вернер изящно и ненавязчиво взяла меня под локоть, я едва смог согнать с лица самодовольную улыбку. Все мое нутро буквально распирало: то ли от радостного предвкушения, то ли от ощущения собственной удачливости – и, конечно же, сообразительности. В конце концов, я хитро совместил приятное с полезным, одновременно и прикрывшись от острого пера журналистки, и устроив себе первый за полтора месяца полноценный выходной. Гордыня – один из смертных грехов, но именно ее я себе и позволил.
Настолько, что забыл, что за все в этом мире приходится платить. Причем куда чаще рано, чем поздно.
– Оп-па, чуваки. А вот и князь пожаловал.
Высокий парень в кожаной жилетке, по-хамски усевшийся на капот «Волги» Андрей Георгиевича, ухмыльнулся и помахал мне рукой.
Глава 24
Всего я насчитал семерых. У машины – восьмой стоял в паре десятке шагов на углу Невского с папиросой в зубах и то и дело оглядывался по сторонам. Вид у него при этом был не то, чтобы встревоженный – но напряженный уж точно. Сразу стало понятно: парни здесь не просто так.
На мгновение я даже подумал, что все это для чего–то затеяла Вернер – с нее бы сталось. Но репортерша сама выглядела удивленной… пожалуй, даже испуганной. Она то ли знала этих молодчиков, то ли уже встречалась с ними раньше.
Уж не в клубе ли у Гижицкой?
Весьма вероятно. Парочка лиц «кожано-джинсовых» показались смутно знакомыми. Может, я и сам их уже видел прошлой ночью. Но тогда в клубе парни создавали атмосферу и веселились, не мешая при этом отдыхать дворянскому сословию.
А сейчас явно задумали что–то нехорошее.
– С машины слез, – буркнул я, убирая руки в карманы.
Нарываться не хотелось. Не то, чтобы я испугался кучки бездарей, но они еще не успели сделать ничего, за что я мог бы с полным правом раскатать их боевыми заклятьями… но больше пугать этих гопников мне было, в общем, и нечем.
– Хороша бричка. – Вожак в кожаной жилетке по-хозяйски похлопал ладонью по капоту. – Жалко будет, если поцарапается.
– Чего тебе надо?
Я шагнул вперед, стараясь не упускать из виду остальных. Получалось так себе: «кожано-джинсовые» явно настраивались на боевой лад и отошли от «Волги» – но только для того, чтобы обступить меня полукругом. Ножей или дубинок я не видел, но парочка многозначительно наматывала на кулаки металлические цепочки.
Так себе расклад.
– Дело у меня к тебе есть, благородный. – Вожак сбросил ноги с бампера на землю. – Говорят, выделываешься много.
– И кто говорит? – поинтересовался я. – С тобой вот вроде не виделись раньше.
– Стой… – Вернер осторожно потянула меня за локоть. – Лучше вернемся, там телефон есть… в полицию позвоню.
– Куда собрался, дворянчик? – Вожак спрыгнул с капота. – Я тебе что, разрешил идти?
Интересно, а что бы сделал на моем месте Костя?.. А Воронцов? Просто спалил эту шушеру к чертям собачим? Или для начала все-таки постарался бы припугнуть?
– Пошел вон. – Я сжал пальцы в кулак, заряжая Булаву. – Пока я добрый.
