Однако уже через несколько метров дорога оборвалась. Перед ними раскинулся небольшой пруд. По всему берегу густо росли изумительные красные и оранжевые лилии, а водная гладь была покрыта кувшинками. Над водой, стремительно рассекая воздух, кружились гигантские стрекозы. Каждая величиной с крупного голубя! Это было, признаться, поистине блистательное зрелище… Если бы не размер стрекоз.
«Эти твари вполне могли бы быть чуть помельче!» – подумала Лаура, с опаской разглядывая насекомых.
За её спиной раздался ошеломлённый голос Оливии.
– Скажи мне, что то, что я вижу, – неправда, – она крепко схватила Лауру за локоть. – Скажи, что это сон…
– Стрекозы… совершенно безобидные насекомые. – Голос Лауры звучал хрипло.
– Неправда! Они могут ужалить! – в голосе Оливии сквозила неприкрытая паника.
– Нет, не могут, – изо всех сил стараясь сохранить спокойствие, возразила Лаура.
– А вот ещё как могут! Я однажды поймала одну, и она меня ужалила! – упрямо ответила Оливия. – На пальце отчётливо была видна ранка! Если не веришь, спроси мою маму!
– Тогда тебя не ужалили, а укусили, – Лаура стояла на своём. – И вообще, ты же не собираешься ловить этих милых зверьков?
– Нет! Я не притронусь к этим монстрам, даже если мне заплатят! – простонала Оливия. – Мамочки! Как же я хочу домой! Дорого бы я дала, лишь бы никогда не видеть этого треклятого леса! Представляешь, Лаура, а ведь мы могли бы сейчас спокойно сидеть в кафе и есть мороженое! Или вместе лежать в гамаке, а ты бы мне читала вслух какую-нибудь из своих любимых книжек! Ох! Да всё было бы лучше, чем это… приключение.
Она продолжила тараторить, но Лаура уже не слушала её. Она размышляла, с какой стороны лучше обойти пруд – справа или слева. О том, чтобы перейти его вброд, речи быть не могло. Вода была тёмной, как чернила, и выглядела довольно жутковато. Совсем как в тёмном озере. И кто знает, насколько глубоким может оказаться этот пруд и какие твари обитают в глубине…
Даже под дулом пистолета она не сунется в воду! Невзирая на то что до противоположного берега было не более трёх метров. Нет, нет и ещё раз нет!
– А там водятся каймановые черепахи? – Оливия продолжала болтать. – Два года назад, когда мы ездили в отпуск, одна из таких черепах подплыла к самому берегу! Всем тут же запретили купаться, потому что эти твари вполне могут откусить тебе палец!
– Перестань рассказывать мне всякие страшилки! И без тебя тошно! – огрызнулась Лаура.
На всякий случай она попробовала достать палкой до дна, чтобы узнать, насколько пруд глубокий. Этим она ненароком вспугнула лягушку, которая с громким и явно возмущённым «Квак!» выскочила из воды, но потом снова нырнула в пруд и скрылась меж листьев кувшинок.
– Я обожаю лягушек! – восторженно заверещала Оливия. – Они такие милые!
– А некоторые из них, кстати, гораздо опаснее любых змей, – заметила Лаура. – Например, южноамериканские кольцехвостые коати. Их ещё называют «лягушки отравленных стрел». Я видела таких в зоопарке. Их кожа выделяет смертельный яд.
– Я смотрю, ты сама спец по страшилкам, – отпарировала Оливия.
– А что я? – Лаура невинным взглядом посмотрела на подругу. – Я лишь хотела предостеречь тебя. Чтобы ты ненароком не вздумала погладить такую милую лягушку. Или поцеловать её в носик.
Оливия прищурилась:
– Лаура, смотри, там кто-то сидит!
– Ты уверена?
– Да, там только что промелькнула чья-то седая голова!
Значит, её догадка подтвердилась и это на самом деле был магистр Гораций. Он очень стар, и разум всё чаще подводил его. Когда это происходило, он больше не помнил ничего – ни где он, ни чем он только что занимался. Порой он даже не узнавал близких людей. Это было печальное зрелище. Но при всём этом магистр Гораций оставался гениальным учёным.
– Он создал мир восьмого дня, – прошептала Лаура.
– Что ты сказала? – переспросила Оливия.
– Я сказала, что магистр Гораций создал тот мир, в котором мы с тобой сейчас находимся, – пояснила Лаура. – Подозреваю, что именно он и звал на помощь. Возможно, он заблудился в лесу и его в очередной раз подвела память. Но без него не было бы мира восьмого дня. Именно он его придумал. Как и всё то, что ты тут видишь. И ему удалось воплотить все свои фантазии в жизнь, после того как он обеспечил техническую базу – то есть создал дополнительный восьмой день недели.
Оливия аж задохнулась от восторга.
– Как? Это всё создал один человек? Каждое растение? Каждое животное?
– Да, – кивнула Лаура. – И это ещё не всё. Насколько я знаю, мир восьмого дня включает в себя множество частей света! Тут есть и ледяная пустыня, и ещё много чего. И, как я понимаю, работа над магическим миром ещё не завершена… Во всяком случае, я так думаю. Я ведь тоже знаю далеко не всё.
Оливия молчала. Лицо её стало задумчивым. А Лаура тем временем решила обойти пруд справа. По крайней мере, там не было такого количества колючих кустарников.
Они двинулись вперёд. Несмотря на осторожность, Лаура уже через несколько секунд с ужасом почувствовала, что её босоножки проваливаются в землю и постепенно наполняются водой. Она изо всех сил старалась не думать о червях, пиявках и других паразитах, которые, возможно, обитали в пруду. Интересно, они присутствовали в фантазии Горация, когда он создавал этот мир? Он их планировал? Или, может, этот мир продолжил потом развиваться самостоятельно? Интересно, а в мире восьмого дня может происходить процесс эволюции?
Вопросы, вопросы… Как же их много! Лаура раздражённо закусила губу. Интересно, а магистр Гораций сможет ответить хоть на некоторые из них? Разумеется, в один из своих светлых моментов…
– Мы уже почти нашли вас! – громким голосом произнесла она. – Не бойтесь!
В ответ раздалось лишь невнятное бормотание.
Наконец они подошли к кустам, откуда доносился голос, и увидели магистра Горация. Он находился в крайне плачевном состоянии. На нём была грязная полосатая пижама, а длинные белые волосы паклей спадали на плечи. На щеках и подбородке торчали клочья редкой седой щетины. Казалось, он провел в этом лесу целую вечность. Скорчившись, он притаился в кустах и оттуда испуганно озирался по сторонам. Когда Лаура подошла к нему поближе, он поднял глаза и с удивлением уставился на неё.
– Ты почему не в школе? – строго спросил он. – Занятия давно начались! А ты знаешь, что у нас происходит с прогульщицами? Они отправляются на кухню помогать феям чистить картошку!
Лаура еле сдержала улыбку. Очевидно, работа на кухне была тут неким универсальным методом наказания. За всё. Сама она уже успела оценить эти кухонные прелести – её наказали за то, что она среди ночи бегала по замку.
– У меня ещё каникулы, – возразила она.
И она почти не врала. Ведь в реальном мире у неё на самом деле были каникулы. Вообще-то она сейчас должна была сидеть в компании «ТЕМП» и отрабатывать практику. Но история с москитами радикально изменила ход событий…
