Приблизившись к нам, демон-козёл поклонился принцам и принцессам, сразу давая понять, что он по статусу намного ниже.
— Приветствую принцев и принцесс Ада, — заговорил козёл низким и тихим голосом. — Да прибудет с вами вечная тьма дьявольской ночи.
— Барон? — неожиданно произнёс Анемон, узнавая демона. — Что здесь делает один из баронов Ада?
Нарцисс спокойно сел на своё место, предпочитая ничего не говорить, как обычно. Да ему и не нужно было, так как пояснять ситуацию начал так называемый барон. При этом я радовалась уже тому, что того слуги-беса не было поблизости. Он меня злил больше всего. При этом не сказать, что я вообще довольна. Кто этот козёл? Что происходит? Он новый слуга отца?
— Позвольте прояснить ситуацию, — начал барон. — Согласно правилам Ада, среди принцев и принцесс необходимо выбрать наследника — следующего Короля Демонов. Для этого необходимы проверки, испытания и уроки. Я здесь именно с этой целью, — произнёс козёл, после чего поклонился в пояс. — Каждому из вас будет дано задание, которое необходимо исполнить в кратчайшие сроки.
— Пф! — фыркнула Калла. — Ну, разумеется! И сколько ещё заданий нам всем нужно пройти? Когда объявят итоги?
— Прошу меня простить, принцесса Калла, но я не владею данной информацией. Я лишь даю задание, но не обладаю даром предвидения. Могу лишь предположить, что результат будет известен, когда появится достойный претендент.
— «Достойный»?! — возмутилась первая принцесса. — А может, до того момента, пока не останется лишь один наследник?
На это козёл ничего не ответил. Лишь продолжил стоять в согнутом положении, не смея поднять головы. На это Калла лишь звонко засмеялась, словно ответ был очевиден.
— Хватит, — произнёс Анемон. — О каких заданиях речь?
— Каждому из вас необходимо посетить определённый круг Ада и выполнить одно поручение. Каждый, кто вернётся оттуда с запрошенной вещью, мгновенно считается выполнившим своё задание. Но если участник не вернулся или вернулся без вещи, то он считается проигравшим.
— Да пошёл ты! — бросила Лаванда. — Давайте своё задание!
— Я хочу отказаться от участия, — решила произнести, давая понять, что борьба за трон меня вообще не интересует.
— Я тоже! — мгновенно отозвался Георгин.
— Это неприемлемо, — отказал демон. — Вы являетесь прямыми потомками Короля Демонов. Ваше участие обязательно. Отказ ничтожен. И даже тот факт, что вы покинули свой дворец, принц Георгин, не меняет ваше положение.
— Хм… — протянул Георгин, прекращая улыбаться, и злобно посмотрел на демона-козла. — Ты ведь знаешь, каков символ моего Греха?
— Прошу меня простить, — тут же отозвался демон, осознавая, кто перед ним. — Я лишь презренный слуга, на которого возложены определённые обязательства.
Было понятно, что нас никто не услышит и наше мнение никому не интересно. Хотя я и следила за бароном, всё же украдкой смотрела на отца. И каково же было моё удивление, когда я обнаружила, что Нарцисс также пристально наблюдает за мной. Чего он ждёт? И почему вновь молчит? Ох, это сведёт меня с ума…
Слуги передали каждому наследнику Ада небольшую шкатулку, на которой были выгравированы наши знаки. На моей шкатулке красовалась отлитая из золота и украшенная драгоценными камнями Черепаха. Знак Лени или Уныния.
У Георгина был Козёл, а у Анемона — Змея.
Также увидела знаки и на остальных шкатулках: Крокус — тигр, Калла — Шакал, Лаванда — Таракан.
— В каждой из шкатулок находится свиток с указанием места, где вы окажитесь, а также описание вещи, которую необходимо из этого места изъять. Хотелось бы уточнить, что вы вольны прибегать к любым способам достижения цели. Это война, а на войне, как известно, все средства хороши.
Барон продолжал объяснять, что нас всех ждёт, а я тем временем продолжала смотреть на свою шкатулку и не рисковала её открыть. Тем временем Георгин с усмешкой открыл свою шкатулку, вынул оттуда свиток и прочёл наименование места, куда его отправят:
— Хм-м-м… — протянул юноша с улыбкой, в которой ни капли искренности. Скорее, очевидная злость. — Второй круг Ада. Круг Похоти… Разумеется! Где же ещё мне быть, как не там, верно? — спросил он, глядя на барона. — Грешников на втором круге мучают, уродуя их тела. Бесчисленные смерчи и ураганы поднимают в воздух их тела и разбивают о каменные скалы. Снова, снова и снова… До тех пор, пока от тела ничего не остаётся. Позже плоть восстанавливается — и пытка повторяется заново… И чем больше человек грешил, тем беспощаднее будут к нему ураганы. Оля-ля!.. Что же они сделают со мной, представителем Греха Блуда?
От подобных рассуждений таким спокойным голосом вдоль всего моего тела пробежал озноб. Это испытание? Звучало так, словно Георгина целенаправленно отправляют умирать. Он тот, кто держал бордель в Аду. Действительно, что же с ним теперь будет? Какие муки ему придётся пережить? Это ненормально.
Заметив мой встревоженный взгляд, Георгин снова улыбнулся, но уже ласково и добродушно.
— Ой! Сестрёнка за меня беспокоится? Так мило! Но ты не переживай — уж я об этом Грехе знаю всё. Я справлюсь! А куда отправят сестрёнку? — тут же спросил он, кивая на мою шкатулку. — Давай же! Посмотрим вместе!
Я не хотела открывать, но понимала, что иначе никак.
Немного помедлив, приоткрыла шкатулку, вытащила оттуда старинный свиток и прочла задание:
«Первый круг Ада: Лимб.
Получить одну монету душ умерших».
То, что и говорил мне отец. Всё именно так. Но, с другой стороны, это задание теперь кажется вполне выполнимым. Достаточно ведь просто получить монету, а ограничений в способах её получения нет. Однако Георгин и Анемон, которые заглянули ко мне через плечо и прочли моё задание, побледнели от ужаса.
— Что?.. — ахнул Георгин. — Это что… шутка? Как такое возможно?
— Лимб?! — повторил название Анемон. — Как Азалия выполнит задание? Она демон! Демонам непозволительно посещать Мир Мёртвых! Отец! — грозно бросил первый принц, повернувшись в сторону Короля Демонов. — Ты ведь прекрасно знаешь, что любой демон, который ступит на земли Мёртвых, станет камнем и проведёт в этом состоянии тысячелетие. Тысяча лет заточения при бодром сознании! Это слишком!
Чего?.. Демонам нельзя посещать Мир Мертвецов? Я стану камнем на тысячу лет? Как так-то?!
Однако Калла, узнав о том, куда меня отправят, разразилась звонким хохотом. Наконец-то она была удовлетворена. А вот я… даже дышала с трудом.
Глава 17. Перевозчик в Царство Мёртвых
Земля, на которую не может ступить нога демона.
Земля, которая принадлежит не грешникам, а душам самых обычных людей, которые при жизни вели мирное существование и теперь желают обрести покой. Это не Рай, но и далеко не Ад. Демоны не имеют здесь власти. По сути, они там никто — лишь пыль под ногами. Причём в прямом смысле.
