Отныне вы, трёхголовые, — Домино. Ты — До, ты — Ми, ты — Но. А вместе вы — Домино!
— Эй, меховой мешок, тебя отныне зовут Домино, понял? — произнесла я, на что три головы цербера мгновенно проснулись и посмотрели в мою сторону. Причём у каждой головы уши неожиданно встали, а сами морды слегка наклонились в сторону. Они словно спрашивали: «Ты это серьёзно?»
Однако спорить никто не решался.
Я ещё что-то говорила церберу. Даже не понимала толком, что именно. То ворчала на него, то смеялась и подшучивала, но при этом стояла на месте и не смела отпустить щенка на камни. Словно он был моим единственным спасательным кругом.
Когда я говорила, эта оглушающая тишина не казалась столь пугающей.
Но вскоре мне всё же пришлось замолчать, ведь из тумана по чёрной глади реки на меня шло судно. Лодка. Большая и просторная. Трудно понять, из чего она сделана. Древесина? Металл? Со стороны вообще выглядит так, словно она сделана из чёрного камня. Вот только как на воде держится?
Но все мысли отошли в сторону, ведь этой лодкой управляли.
Сверху стоял высокий человек в длинном чёрном балахоне и с веслом в тонких, исхудалых руках. Только видя эти руки, можно было смело заявить, что перед тобой мертвец. Не меньше.
Кожа на руках бледная, сморщенная, покрытая глубокими старческими морщинами. А из-под капюшона выглядывали длинные седые запутанные пряди волос. Я не видела лица того, кто прибыл на лодке, но я уже прекрасно знала, кто это. Харон — проводник в Царство Мёртвых.
Однако меня ждал малоприятный сюрприз:
— Дитя… — прозвучал тихий старческий голос. — Не думал, что я вновь встречу тебя здесь.
— Что?.. — озадачилась я. — Вновь?
— Именно, — пояснил он, кивнув головой. Ткань капюшона медленно колыхнулась.
— Мы встречаемся уже как минимум третий раз, принцесса Азалия. Вот только каждый раз ты не помнишь об этом. Твоя душа забывает о наших встречах.
— Чт?.. Как такое может быть?
Неужели он имеет ввиду то, что я не та самая Азалия, которая должна быть изначально? Он… знает об этом? Как это возможно? Хотя, если учесть причину первой смерти Азалии, это ещё можно понять, но тогда это должна быть вторая встреча. Почему же он сказал, что мы видимся уже «третий» раз?
Это возможно, если только… в своём предыдущем мире… я всё же умерла. Но это невозможно. Я бы это запомнила, верно? Так как?..
— Мне жаль видеть тебя здесь, дитя, — прозвучал старческий голос. — Никто не должен проходить через одни и те же мучения заново. Ты давно уже расплатилась за всё и изменилась. Я вижу это, — подметил Харон, указав мне на грудь в области сердца. — Однако ты снова здесь. Хотя… ещё жива. Живым демонам здесь не место. Ты это прекрасно знаешь.
— Эм… — я терялась. В голове было столько вопросов, но что-то подсказывало мне, что лучше ничего не знать. Та самая черта, которую лучше не пересекать. Иначе… пожалею. — Это не моё решение. Таково задание.
— Ах… Задание… — вздохнул Харон, после чего засмеялся, и его смех напоминал кашель старика. — Наследники Короля Демонов соревнуются друг с другом, дабы занять трон. И с каждой их смертью безумие усиливается, лишая вас рассудка. Так было, так есть и так будет. Ты уже была Королевой Демонов, так что лёгкий путь тебе известен.
— Но я не хочу ей становиться, — тут же произнесла, словно бросая вызов. — Мне это не нужно!
— Оу… — протянул Харон, выходя из лодки на берег. — Но такова твоя судьба, принцесса Азалия. Тебе предначертано стать Королевой Демонов. Вопрос лишь в том, каким путём ты последуешь к своей судьбе.
— Но это же… чушь! — бросила я, чувствуя, как в груди страх сменяет гнев. — В этом нет никакой логики. А как же свобода выбора? Или наша воля?
— Лишь иллюзия, — ответил он, пожав плечами. — Ты следующая Королева Демонов, хочешь ты того или нет. Твоё имя уже высечено на камне Судьбы.
— Но я ведь могу в любой момент умереть.
— Хм… Как мы видим, — начал он, наклонив голову в сторону, — тебя это особо не останавливает. Но я должен признать, что удивлён… Твоя душа не очернена, как в первый раз. Ты светла. Смертный Грех ещё не погрузил твоё сознание во мрак. Но это пока… Со временем наследников будет становиться всё меньше, и безумие охватит и тебя.
— Это… Это… — бормотала я, опуская взгляд и смотря на гладкие поверхности серых камней. — Я с этим не согласна.
— Что ж… Пусть будет так. Это ничего не меняет… Вернёмся к теме. Зачем ты здесь? Какова твоя цель?
— Мне нужна одна монета, которую тебе передают мёртвые, чтобы их переправили через реку.
— О-о-о… — протянул старик, усмехнувшись. — Этому не бывать, дитя. Это не просто разменная монета, которую можно отдать или потратить, — это обол. Ей расплачиваются только мёртвые. Данные монеты кладут в гроб с покинувшими бренный мир. И каждая монета содержит в себе воспоминания о прожитой жизни человека. Зачастую в них остаются сожаления, несбыточные мечты, грусть, печаль и другие эмоции, которые тяготят мёртвого и не позволяют ему упокоиться. Иными словами, это часть души, которую я обязан защищать до конца.
Выслушав Харона, я поняла, насколько важны эти монеты. Это равносильно тому, чтобы потревожить покойного и лишить его мирной загробной жизни. Будь на этом месте кто-то из моих знакомых или моя бабушка, которой уже давным-давно нет в мире живых… мне бы было не по себе.
Но если так, то как мне завершить задание? Что сделать? Как вообще выбраться отсюда?
— Ты взяла с собой стража третьего круга Ада? — неожиданно спросил Харон. — Интересно. С его помощью ты можешь посещать любые места в Аду, но здесь он тебе не понадобится. Я даю тебе своё разрешение на передвижение по данной земле. И всё же тебе придётся вернуться ни с чем. Мне жаль…
— … подожди, — бросила я, до того, как Харон закончил фразу. — Это ведь не первая наша встреча, так? — старик замер, но не отвечал. — Значит, я уже платила обол за то, чтобы меня перевезли вдоль реки. Я бы хотела получить свою собственную монету.
— Дитя…
— Разумеется, не бесплатно.
— Меня не интересуют материальные блага… Тебе нечего мне предложить, маленький демон.
— Я не предлагаю торговаться, — поспешила пояснить. — Я предлагаю отработать монету, — голова Харона озадаченно наклонилась. — Как у вас тут обстоят дела с волонтёрскими работами?
Глава 18. Обол Харона
Чёрные воды реки Стикс буквально будоражили душу. Смотря на ровную водную гладь, даже понимая, что это не совсем обычная река, я никак не могла привыкнуть к тому, что не вижу собственного отражения. Река словно поглощала всё и не отдавала обратно.
И всё же… вот она я. Держу весло своими маленькими пухлыми ручками и стараюсь контролировать переход, как это недавно делал Харон.
