— А?.. — только и могла произнести, посмотрев на него, как на сумасшедшего. Хотя он и был таким. Чокнутый…
Если я увидела такое, то представляю, что видит этот дядя. Поубивал всю свою семью… Должно быть, это зрелище не из приятных. И он тут проводит не день, не два и даже не десять лет — тысячелетия. Так что, учитывая все факты, архангел ещё более-менее сохранил свой разум. Но почему он ведёт себя так, словно отсюда есть выход?
Нет… мне показалось… Иначе бы он обязательно покинул это ненормальное место. Очевидно же…
— А кто не хочет? — с усмешкой спросила я. — Вообще не хотела выполнять эти задания. Кому они нужны? Выбор наследника? Выбор будущего короля или королевы? Да кто в здравом уме захочет управлять этим? Кругом одна смерть, разруха, бесконечная агония и вонь гнилой плоти… И я должна насмерть сражаться с остальными, чтобы управлять этим? Ха-ха-ха… Моя бы воля, то…
— То, что? — мгновенно спросил архангел.
— То я бы ушла в мир людей, — тут же ответила. — Если Калла хочет быть Королевой Демонов, то пусть так и будет. Мне-то от этого только легче. Я бы с радостью ушла в мир людей и постаралась бы затеряться там как одна из них.
— Хм… это невозможно, — пожал плечами крылатый. — Демоны выделяются. Всем. Силой, внешностью, аурой… долголетием. Рано или поздно люди начнут замечать.
— Но ведь никто не запрещает путешествовать, — мгновенно заметила я. — И уж лучше жизнь как вечный странник, чем во дворце Уныния, где рано или поздно твой грех тебя поглотит. Так себе перспективы, да?
Какое-то время архангел задумчиво молчал. Провёл ладонью по своим длинным светлым волосам, а после произнёс:
— Отказаться от Смертных Грехов невозможно. Если не будет семи представителей, которые смогут держать их в узде, в мире людей начнётся апокалипсис, — рассуждал он, нежно и даже радостно улыбаясь. — Такова цена за власть и силу. Равновесие в мире должно сохраниться. Исчезнет хоть что-то — и равновесие пошатнётся. Бесы начнут без проблем проникать в мир людей и соблазнять их всеми возможными грехами. А, заметив это, Небеса в стороне стоять не будут. В итоге, Всадники Апокалипсиса вновь пройдутся по земле как предвестники неминуемой гибели. Это повторялось уже столько раз… Но всё всегда забывается.
Я слушала архангела и не могла в это поверить.
Нет, он прав. Конечно! Почему бы кому-то в прошлом не задаться тем же вопросом? Зачем королевской семье демонов эти Грехи? К чему они, если плата за них слишком завышена? Но ответ слишком… сбивает с толку.
— Но знаешь, — продолжал улыбаться дядя, — если хочешь, я могу помочь тебе вернуться во дворец Нарцисса.
— Это… шутка? Если да, то извини: боюсь, я разучилась смеяться.
— Нет-нет, — тут же заверил он, приближаясь ко мне и размахивая ладонями. — Это правда. Я могу тебя вернуть. Хочешь?
Пока я смотрела на дядю и думала над тем, что ему сказать такого, чтобы случайно не послать архангела в полёт, за моей спиной вновь стал слышен зловещий шёпот, предвещающий сплошные неприятности. Это я… вернее, другая Азалия. Она так просто не отстанет, да?
— Вот, — тем временем продолжал архангел, после чего вновь выдернул из своих крыльев перо, протягивая его мне, — можешь идти.
— О-о-ох… — протяжно простонала я, пряча лицо в ладонях.
Безумец… И я безумна, раз слушала его и имела надежду. Крохотную, но всё же надежду. Да уж… Так вот он какой — ящик Пандоры изнутри.
— Держи, — настаивал архангел, насильно всунув перо мне в руку, а после заставил взять его как шариковую ручку. — Давай, нарисуй дверь, — его предложения… Каждое его слово словно не от мира сего. — Вот так — палка… палка… чёрточка…
Хотите верьте, хотите нет, но я под руководством архангела принялась рисовать дверь. Но самое странное — дверь всё же вырисовывалась в воздухе. На чёрном фоне вырисовывались белые контуры двери. Даже ручка. И, когда я закончила, она… материализовалась из ничего.
Мне было трудно это принять.
Мне было трудно это понять.
Мне, в принципе, всё даётся с огромным трудом!
Но разве это сейчас важно?
Не теряя больше времени, схватилась за дверную ручку, которая была так же реальна, как и я, а после распахнула дверь.
Получилось… Да, через дверной проём я увидела дворец Короля Демонов. Более того, там уже кто-то был. Фигуры остальных были смутными, лица расплывчатыми, словно смотрела через воду, но даже по цветам понимала, что это королевская семья.
— Ха-ха! — вырвался смех из моих уст. — Отлично! — обернулась в сторону архангела. — Как ты?.. Хотя неважно. Поспешили! — но дядя только улыбался и смотрел на меня, не двигаясь с места. — Что? Почему ты не идёшь?
— Мне нельзя, — пояснил он, сохраняя всю ту же невинную улыбку. — Ты чиста, и твоя душа сияет, словно звёзды. Мои же руки в крови и никогда не отмоются. Я здесь заслуженно.
— Подожди… Ты, получается, всегда мог уйти? Прошло уже столько времени. Ты отработал своё наказание. Идём со мной, — но, нет, дядя как стоял на одном месте, так и остался. — Как же это?..
Но я не смогла закончить вопрос. Понимала, что переубедить того, кто уже сошёл с ума, невозможно.
— Дитя, — обратился ко мне архангел, — я не помню своего имени, так что… не могла бы ты подарить мне новое?
— Я и имена… — пыталась отказаться, так как эта идея мне совершенно не нравилась, но архангел не отступал.
— Пожалуйста…
— Хм, — мне стало жаль его. Да, я знаю, что в прошлом он совершил множество ужасных поступков, но всё же… Мне было его действительно жаль. И как помочь тому, кто не хочет, чтобы ему помогали? — Что ж, — вздохнула, — имена всех членов королевской семьи даны в честь цветов, и каждый цветок имеет определённый смысл… Поэтому я назову тебя Иссоп, что означает «очищение» и «смирение». Надеюсь, — посмотрела в его небесно-голубые глаза, — ты смиришься с ошибками прошлого и попытаешься сосредоточиться на будущем.
На какое-то время выражение лица архангела дрогнуло, напрочь стирая даже намёк на улыбку. В тот момент он особенно был похож на отца. Но в последнее мгновение склонил голову, выражая свою признательность.
На этом наша беседа была закончена, и я шагнула в открытый дверной проём. Только в самый последний момент, когда я практически покинула тюрьму, услышала нежный голос архангела:
— Спасибо, принцесса Азалия.
Подождите, но я ведь не говорила ему, как меня зовут. Так как?..
***
В следующий момент, когда я открыла глаза, оказалась уже в трапезном зале дворца Гордыни. Тут были все наследники, сам Король Демонов и тот, кто проводил тест для нас.
Высокий бес с телом человека и козлиным черепом вместо головы. Хотя на его руках и были человеческие ладони, на ногах с чёрным мехом красовались огромные копыта.
