Но спать мне не дали.
В какой-то момент дверь в комнату распахивается, и в помещение вбегает некто неизвестный. При этом мгновенно захлопывает за собой дверь, словно прячась за ней. Были отчётливо слышны тяжёлое дыхание и звуки шлёпающих босых ног по мраморному ледяному полу.
С трудом… с огромным трудом!.. приподнялась и взглянула на посетителя.
О Боже!
Это был ребёнок. Мальчишка от силы лет восьми или десяти. При этом по его одежде было ясно, откуда он сбежал, так как на ребёнке имелась рабская роба. Льняной безразмерный балахон, больше напоминающий мешок.
Растрёпанные светло-голубые волосы, перепачканное сажей тело и напуганный взгляд таких же светло-голубых глаз. Мальчик сразу не заметил меня, так как не переставал смотреть на закрытую дверь, за которой были слышны пробегающие вдоль коридора слуги. Похоже, его искали. И, только когда шум стих, мальчик с облегчением вздохнул и обернулся в мою сторону.
Наши взгляды встретились, и каждый из нас замер.
Я смотрю на него, он смотрит на меня, и каждый даже шевельнуться боится, не задумываясь даже о разговорах.
Он — одна из сбежавших душ? Вспоминаю Анака. Он также появился здесь отнюдь не по своей воле. Его продал его же отец в уплату своего долга. Но, если судить по тому, что я сейчас вижу, данная схема весьма популярна.
Мальчик смотрел на меня так, словно я лично сейчас вцеплюсь ему в горло, хотя с каждой секундой его мнение менялось. Демоны отличаются от людей. Это чувствуешь, это видишь, это понимаешь, даже когда не знаешь самого понятия «демон». Инстинкты подскажут. Именно по этой причине, несмотря на то, что я была в теле младенца, мальчик понял, кто я.
В итоге, он рухнул на пол передо мной, громко заплакав.
— Прошу вас! Смилуйтесь! Умоляю!
Только сейчас, когда мальчик ползал на полу передо мной, я заметила, насколько же он худой. Я сказала бы, что тощий. Словно вечность не ел. Кожа вокруг глаз слегка тёмная, зелёноватого оттенка. А ногти на руках крошатся и чернеют. Его морили голодом вечность? Что это вообще? Как он, в принципе, выжил? Думаю, если бы не Ад, то мальчик уже раз десять потерял бы сознание.
— Я ничего не сделал! Клянусь! — заверял мальчик. — Я… я… я просто!.. Ы-ы-ы… Я просто хочу домой!.. Ы-ы-ы…
Под конец он начал плакать, чем ещё больше вызвал у меня жалость. Мне хотелось утешить его. Обнять и сказать, что всё будет хорошо. Этот ребёнок… Я не знаю подробностей того, почему он здесь, но всё же это не то место, в котором следует быть детям.
Нужно что-то сказать. Что-то утешающее… Но что? И главное, как?
«Мальчик… встань, пожалуйста», — попросила я, но вместо слов вышли очередные непонятные звуки. Ни единого членораздельного слова.
Но всё же ребёнок с голубыми волосами посмотрел на меня. Я привлекла его внимание. Он понял меня? Хм… не думаю. Но я всё больше и больше замечаю на его теле ссадины, синяки и травмы, которые изначально приняла за грязь. Он такой слабый.
— Вы… Вы… Вы принцесса? Да? Вы же… Ну… Меня съедите? Демоны же едят… нас, — заикаясь и плача начал он, при этом упорно смотрел мне в глаза. — Я… Я просто… Ну!.. Хнык!..
Есть такого мальчишку? Серьёзно? Да у меня желудок морским узлом завяжется. Даже если бы я питалась людьми. Такой милый и симпатичный. Хотя и выглядит так, словно без чужого вмешательства одной ногой уже там… хм… то есть здесь.
Я уже думала о том, как бы донести до него свою мысль: я не враг и есть его не хочу. Можно было бы хоть на пальцах попробовать объяснить, но всю картину портили ласты черепахи, в которые были спрятаны мои конечности. Ребёнок же всё это время дрожал, как одинокий осенний листочек. И вот я уже набралась смелости попробовать хотя бы по слогам с ним поговорить, как в дверь вновь постучались.
— Ваше Темнейшество, — прозвучал скрипучий старческий голос дворцовой служанки. — Ваше Темнейшество, да прибудет с вами вечная тьма. Позволите зайти?
Вот чёрт! Этого ещё не хватало. Если мальчишку увидят, то его точно схватят и вернут обратно в хранилище. Более того, он сам это прекрасно понял, так что с ужасом повернулся ко мне и жалобно округлил глаза. Из-за слёз казалось, словно в его глазах мерцают звёзды.
Мальчишка молил о спасении, но единственное, на что меня хватило, — просто указать в сторону шкафа с одеждой Нарцисса. Другого места нет, а если и есть, то оно в голове как-то не всплыло. Да и мальчик не особо привередлив. После совета мгновенно вскочил на ноги и спрятался в шкафу, поджав к груди ноги.
Именно в тот момент, когда дверца шкафа закрылась, открылась дверь комнаты.
Отлично… Я знаю этих старух. Высушенные, словно мумии, две старые ведьмы, которые до конца умереть не могут. Чёрные скелеты, обтянутые почерневшей от времени кожей с десятком седых волосинок, торчащих из черепушки.
На ведьмах были формы горничных, но от них веяло смертью. Причём даже больше, чем от самой Смерти. У ведьм не было глаз, так как их выжгли при казни. Не было носа и языка, но они общались. Хотя их голоса звучали, как хруст пересохших листьев.
Да уж… пытали этих двух при жизни долго и мучительно. Перепробовали множество казней, а всё потому что они никак не умирали. В древности как проверяли, ведьма ты или нет? Привязывали к ногам камень и топили в реке. Если всплыла, ведьма. Утонула — человек и твоя душа отправилась к Богу.
Так вот… эти двое и всплывали, и не горели, и ножи их не брали, и животные избегали, и яд был, словно вода… Трудно сказать, как, в итоге, их убили. Кажется, сами решили уйти на покой. Как выяснилось, таких ведьм может убить только другая ведьма. В ином случае покоя не видать.
Хотя добрыми тётушками их не назовёшь.
Начнём с того, что они знатные людоедки.
— Ха-а-а… — произнесла одна из ведьм, когда увидела меня, сидящую на кровати. — Какой приятный детский аромат. Такой насыщенный… и сладкий…
Ой-ёй! Они меня чувствуют? Или всё же того мальчишку? Неужели, как ищейки, по запаху отыщут? Этого ещё не хватало.
— Она ведь принцесса, — отозвалась вторая ведьма, при этом слегка наклонила голову в сторону. — Дочь Тёмного Властелина…
— Сладкое дитя… — прошептала первая. — В былые годы я ела детишек по три раза в день… У меня был свой дом, сделанный из одних сладостей. Дети приходили ко мне. Голодные, холодные, одинокие… Ели вдоволь. Оставались ночевать и становились упитанными, здоровыми, аппетитными… А после… я забирала своё, хе-хе-хе…
— Ты хочешь съесть принцессу? Тёмный Властелин будет против, — предупредила вторая ведьма, а я тем временем почувствовала, как всё моё тело в костюме черепашки сковало льдом.
— Брось! — отмахнулась первая ведьма. — Король ещё молод. Сделает нового младенца, тем более, спрос на его внешность был всегда. Только на днях к нему приходила свататься девушка из семьи вампиров… Да и других детей предостаточно. Съедим её — Король и не заметит.
