– Что я должна сделать?
– Главное для нас устроить так, чтобы я одновременно был в двух местах: на дороге и в своем кабинете, причем вместе с тобой. Нам потребуются свидетели, которые покажут, что видели и слышали меня в кабинете в то время, как я на самом деле буду на горной дороге. И свидетели должны быть такие, которым поверит детектив Адлер. Одним из них должен быть ваш управляющий домом Ник. Адлер быстро выяснит, что Ник всеми фибрами души ненавидит меня, и, если Ник подтвердит, что во время аварии я не выходил из кабинета, Адлер поверит ему. Вторым свидетелем будет друг твоего отца Рон Томсон. Его уважают, и Адлер знает, что он не из тех, кто хочет иметь неприятности с полицией.
–Но как тебе удастся оказаться одновременно в двух местах? – спросила Вики. – Мысль ‑то здравая, но вот как ее осуществить?
– Это займет довольно много времени и потребует терпения, но зато вполне осуществимо. Вот что должно случиться: допустим, Нортон уедет из дома часов в девять. В девять тридцать ты позвонишь Нику. Когда он придет в холл, ты выйдешь ему навстречу из моего кабинета, оставив дверь открытой. Клэр я попрошу в этот день взять выходной. Он услышит, что я диктую письмо на магнитофон. Он увидит спинку моего кресла, а также мою руку на подлокотнике. Более чем достаточно, чтобы убедить его в моём присутствии. Он сам домыслит, что видел мою голову и ноги: воображение способно заполнить любые пробелы. Ты скажешь ему, что я прошу принести кофе. И напомнишь, что, когда через несколько минут придет Рон Томсон, его следует провести в гостиную, а не в кабинет, потому что я буду занят ещё примерно с полчаса. И вернешься в кабинет, оставив дверь нараспашку. Когда Ник принесет кофе, позволь ему войти в кабинет, но только держись между ним и моим креслом. Знаком покажи ему, чтобы он поставил кофе на столик у двери и ничего не говорил. Помни, что мой голос все это время будет диктовать. Когда Ник уйдет, ты закроешь дверь и будешь ждать прихода Томсона. Примерно с четверть часа. Когда Ник введет его в гостиную, ты сразу выйдешь к ним, оставив дверь открытой, чтобы они оба увидели меня в кресле со спины. Скажешь Томсону, что секретарша взяла отгул, а я в отсутствии её заканчиваю диктовать и минут через десять освобожусь и приму его. Потом возвращайся в кабинет и закрой за собой дверь. Вот и все… справишься?
–Ты сказал: это то, что должно случиться. А что произойдет на самом деле?
– Я заранее приготовлю магнитофонную запись. Надиктую кучу писем, и управляющий Ник с Томсоном услышат мой голос, записанный на ленту. Руку изготовить ничего не стоит. Хватит какого-нибудь пиджака и проволоки. Если в придачу к моему голосу и руке мы добавим еще тлеющую сигарету, кто угодно готов будет поклясться, что видел меня воочию. В то время как я буду менять колесо на горной дороге. Когда я с этим покончу, то быстро вернусь, залезу в кабинет через окно, облачусь в пиджак, который они видели, и выйду из кабинета. Извинюсь перед Роном Томсоном, что заставил его ждать. Если ты не испугаешься и выполнишь все мои указания, у нас будет железное алиби. Попробуй сама, найди в нем уязвимое место.
Она немного налегла на меня, и я почувствовал, что она немного дрожит.
– А вдруг Томсон опоздает, а запись кончится? – спросила она.
Я кивнул.
– Да, это существенно. Одной ленты хватит на час. Как только Ник принесет кофе и удалится, ты выключишь магнитофон. И включишь его только тогда, когда услышишь, что пришел Томсон. Тогда времени хватит. Это очень важная часть плана, и тебе придется как следует потренироваться, чтобы все рассчитать. И ещё, когда ты выйдешь к Томсону и скажешь, что я скоро освобожусь, я сам подам голос. Я скажу: «Извини, Рон, я еще чуть-чуть» или что-то в таком роде. Потом продолжу диктовать. Это окончательно убедит его, что я нахожусь в кабинете, хотя здесь очень важно рассчитать время буквально до секунды. Я заранее все запишу на магнитофон, а ты сама потренируешься, чтобы моя фраза прозвучала вовремя.
– Это будет непросто, Хойт.
– Да, но сделать это надо.
– Что ж, попытаемся. Ты еще кое-что не предусмотрел. Из дома слышно, как машина выезжает из гаража. Если Нортон должн уехать в девять, а Томсон приедет только в половине десятого, Ник может заметить, что отец ещё не отъезжал. Что, если ему взбредет в голову пойти в гараж и проверить, все ли у него в порядке.
– Да, ты права, – сказал я. – Это следует обдумать. Я затушил окурок и закурил новую сигарету. Потом продолжил:
– Когда я его оглушу, я засуну его в машину и отвезу к началу горной дороги. Там пережду в рощице, пока проедет Томсон. Когда он скроется из вида, я доеду до ближайшего крутого поворота и…
– Нет, Хойт, так не пойдет. Он может заметить, что ограждение было неповрежденным. Он же должен поверить, что авария уже случилась.
– Да. – Я почесал в затылке и нахмурился. – Проклятье! Это я упустил. Надо все переиграть, Вики. Рон Томсон должен приехать раньше. Придумал! Как только я увижу огни его фар, я посажу Нортона себе на колени и поеду к нему навстречу, прячась у него за спиной. Он ездит не быстро, а я поеду достаточно быстро. Он увидит машину и, возможно, мельком разглядит Нортона, меня же он, безусловно, не заметит. Потом, узнав про аварию, он подумает, что она случилась через несколько секунд после того, как он встретил его.
– Тут важно все рассчитать, Хойт. Если он приедет раньше…
– Нет, обычно он немного опаздывает. Но я специально попрошу, чтобы он приехал вовремя.
– А ты успеешь вернуться, Хойт? Не пойдешь же ты пешком три мили? Это слишком далеко.
– Да, ты права. Днем отведи туда свою машину и спрячь в роще. Покончив с твоим отцом, я воспользуюсь твоей машиной.
– Хорошо.
Я взглянул на часы. Было почти четыре.
– Давай еще все как следует обмозгуем, Вики. Время у нас есть. Подумай на досуге. Может, мы еще что-то не предусмотрели. Ошибиться нам нельзя.
– Я подумаю.
– Сообщи мне, когда он надумает куда-то поехать. В этот день и провернём наше дельце. Надо, чтобы это было после наступления темноты. Тогда мы успеем подготовиться.
– Я все сделаю.
Я встал.
– Значит, по рукам?
– Да.
– Страшно?
– Немножко.
– Если ты не потеряешь присутствия духа, то все будет нормально. Твоя задачка, конечно, похитрее моей.
– Твоя тоже непростая.
– Обо мне не беспокойся. Я сам о себе позабочусь. – Я нагнулся и поцеловал её в лоб. – Теперь мы с тобой в одной упряжке, Вики. Это начало нашего союза.
Она обняла меня за шею.
– Да, Хойт.
– Ты не подведешь меня?
– Я же сказала, что нет.
Я легонько погладил её по лицу, пересек комнату и отомкнул дверь.
Вот так мы все замыслили. В то время мы даже не думали о Джеффе Нортоне как о человеке. Он был для нас чем-то вроде препятствия на нашем пути; помехой, которую требовалось устранить. Награда была слишком велика, чтобы испытывать угрызения совести. Совесть заговорила много позже.
