Как раз в этот момент все участники выстроились на линии старта, ожидая знака к началу гонок.
- Дайте сюда! – Этьен очень невежливо вырвал бинокль из рук одного из участников комиссии, не обращая внимания на его недовольство.
Припав к окулярам, он торопливо подкручивал колесико, наводя резкость. На старте и в самом деле стояла его машина! И водитель суетился, за рулем, пристегивая ремешок его шлема и поправляя его очки. Но ни очки, ни шлем, ни нелепый мужской наряд не помешали графу узнать неожиданного участника гонок – это была мошенница! Обманщица, заменившая Розалин! Ангел, спустившийся на землю!..
- Черт побери… - только и произнес Этьен внезапно осипшим голосом, опуская бинокль.
Сердце забилось дробью, и он даже не заметил, как член комиссии вырвал бинокль у него из рук, возмущаясь произволом.
Этьен заметался, не зная, как поступить. Девица явно сошла с ума, если решила участвовать. Как она поведет машину, скажите на милость?! А если с ней что-то случится?.. С девицей, разумеется! Не с машиной!.. Черт с ней, с этой машиной! Нужно остановить эту безумную…
- Остановите гонки, - он дернул за рукав месье Латуша, который припал к глазку подзорной трубы, наблюдая за началом.
- О чем вы? – спросил он недовольно, с неохотой отрываясь от созерцания такого грандиозного события.
- Остановите гонки! – потребовал Этьен, отталкивая месье Латуша и заглядывая в трубу.
Несомненно, девчонка решила помочь ему!
Но зачем?!
Кто требует от женщин подобного безумства?!
- Вы с ума сошли, - сердито сказал месье Латуш, отталкивая Этьена и снова припадая к трубе. – То требовали вас допустить, то требуете остановить… По-моему, вы переволновались граф. Сейчас вам остается лишь следить за состязанием… А! Сейчас они начнут!
- Остановите их немедленно! – Этьен схватил месье Латуша за лацкан пиджака здоровой левой рукой.
- Да отстаньте, наконец!
Они устроили возню на радость журналистам, которые тут же сфотографировали, как буйный граф де ла Мар напал на распорядителя ралли. Но вскоре внимание всех привлек далекий выстрел, означавший начало гонок.
Этьен и Латуш тут же прекратили бороться и кинулись к трубе. К их сожалению, труба была одна и, после недолгого препирательства, труба досталась графу, а Латуш выхватил бинокль у многострадального члена комиссии.
Два экипажа медленно потянулись по дороге, их обогнали два всадника, машина задержалась на старте, но вот пыхнуло темное облачко – втрое, третье! – и автомобиль покатился. Этьен видел, как Роза дергала за рычаги и поворачивала руль, обходя сначала почтовые кареты, а потом догоняя всадников. Она действовала уверенно, спокойно, и даже помахала рукой зевакам, стоявшим вдоль дороги.
- Вы точно сумасшедший, де ла Мар, - проворчал месье Латуш, не отрываясь от бинокля, - к чему было все это представление, если у вас имелся водитель?
- Хм… - только и произнес Этьен, протирая рукавом запотевший глазок трубы.
Дорога в тридцать миль – это три часа для лошади, включая время на отдых. Машина же может преодолеть это расстояние за тридцать минут…
И зрители, собравшиеся у штаба комиссии, вооруженные подзорными трубами и биноклями, восторженно загомонили, когда стало ясно, что машина «Деламар» оставила лошадей далеко позади, уверенно преодолев песчаную насыпь, гравийную дорогу и теперь отважно бросилась на борьбу с ухабами.
- Месье граф, - услышал Этьен голос своего механика. – Месье де ла Мар!
- Чего тебе, Габриэль? – ответил граф, не оборачиваясь. Все его существо было сейчас там – за рулем, рядом с чертовкой, которая каким-то невероятным образом смогла не только завести машину, но еще и управлять ею.
- Куда деть ваш чемоданчик? – продолжал надоедливо тянуть механик. – Он тяжелый, как три черта!
- Какой чемоданчик? – Этьен раздраженно оглянулся.
- Ваш, с инструментами. Я нашел его в кустах, за технодромом. Это вы его туда унесли?
- В кустах? – Этьен никак не мог понять, о чем речь. – В каких кустах? Говори яснее.
- Это вы его туда унесли? – механик глупо хлопал глазами. – Он же стоял в машине, на случай поломки… А сегодня я нашел его в кустах…
- Бред какой-то, - Этьен отмахнулся, снова выглядывая Розу. – Оставь, потом разберемся.
- Хорошо, - механик со стуком опустил чемодан рядом с Этьеном и тоже посмотрел на дорогу, приставив ладонь к глазам. – А хорошо идет! – похвалил он.
Похвалил – и как сглазил.
Машина вдруг вильнула в сторону, Этьен увидел, как Роза быстро поворачивает руль, пытаясь выровнять ход, и похолодел, потому что автомобиль встал на два колеса, опасно накренившись на краю искусственно созданной ямы.
Зрители испуганно ахнули, и сразу же раздались щелчки от вспышек фотоаппаратов – журналисты наделись запечатлеть падение чудесного агрегата.
Но водителю удалось справиться с управлением, и машина остановилась.
- Осторожно, по краю ямы… - подсказал Этьен, забыв, что Роза не может его услышать. – Ну же, не медли…
Но она заглушила мотор и зачем-то вылезла из салона, растерянно подходя к моторному отсеку.
Поломка!
Этьена прошиб пот, и он вытер лоб рукавом.
Поломка!.. Только этого не хватало!..
- Где же хваленая неуязвимость железной лошади? – сказал насмешливо кто-то из зрителей. – Экипажи идут медленнее, но у них все в порядке, прошу заметить.
- Ах! А вдруг котел взорвется! – раздался истеричный дамский голос.
- Там нет котла! – рявкнул Этьен, но его не услышали, да он и не пытался никого убедить. Потому что ангел - его маленький ангел, с руками, нежными, как лепестки розы, пытался открыть крышку, чтобы заглянуть в мотор, как это делал когда-то он, по дороге в Санреж. Но что она сделает, даже заглянув?!
Чертыхнувшись, он отступил от трубы и споткнулся о чемодан, оставленный механиком. Чемодан! С инструментами!
Это был провал, просто конец.
Прикинув расстояние до машины, Этьен быстро сказал Латушу:
- Там поломка, а ящик с инструментами у моего механика, здесь. Дайте нам полчаса…
- Нет! – отрезал Латуш, и вспышки фотоаппаратов на мгновение ослепили Этьена. – По правилам гонок, нельзя вмешиваться вторым лицам! В случае поломки, ее должен устранить сам водитель! Вы же не отправите туда кузнеца, если у лошади оторвется подкова? Если так неуверенны в надежности своего транспорта, де ла Мар, не стоило и затевать все это! – он сердито отвернулся, поднеся бинокль к глазам.
Этьен испытал жгучее желание вновь пустить в ход кулаки, но в это время зрители издали общий вопль и захлопали в ладоши.
- Смотрите-ка! Едет! – крикнул какой-то юный франт. – И в самом деле – чудо-машина!
