Возможное наступление со стороны противника во второй половине августа месяца немецкое командование не исключало, но не там и не такими силами, которыми оно было начато в действительности. Исходя из шаблонного мышления и опыта прежних операций, Линдеман ожидал удара противника вдоль железнодорожной дороги на Мгу, с нанесением отвлекающих ударов на других участках фронта. Поэтому, когда в штаб армии стали поступать сообщения о начавшейся активности противника в районе Тортолово и Вороново, а также Гайтолово и рабочего поселка № 8, это не вызвало у Линдемана серьезного опасения.
– Русские явно хотят отвлечь наше внимание от Петербурга. После разгрома армии генерала Власова у них нет сил для полноценного наступления с целью прорыва блокады. Все нынешние действия генерала Мерецкого – это не что иное, как отчаянная попытка добиться хотя бы минимальных успехов на этом участке фронта, – заявил Линдеман в разговоре с Кюхлером, докладывая фельдмаршалу о начале боевых действий в районе «бутылочного горла», и тот был схожего с ним мнения.
– Принуждая Мерецкого наступать, Сталин пытается играть ва-банк откровенно слабыми картами, – согласился Кюхлер с генералом. – Видимо, война против нас мало чему научила русских, если они в третий раз наступают на одни и те же грабли. Однако не стоит забывать, что доведенный до отчаяния противник может сделать самый неожиданный, непредсказуемый шаг, а русские как раз славятся именно этим.
Последние слова Кюхлер специально сказал на тот непредвиденный случай, если у Линдемана что-то пойдет не так.
– Можете не сомневаться, господин фельдмаршал, я полностью держу руку на пульсе событий. И пока какой-либо опасности для положения наших войск в «бутылочном горле» не вижу, – заверил фельдмаршала командующий, отлично понимавший все скрытые пассажи в словах своего собеседника.
– Успехов, – коротко промолвил Кюхлер и отключился, предоставив Линдеману право самому решать возникшие у него проблемы, о которых к вечернему докладу появились свои тревожные звоночки, однако в штабе 18-й армии их предпочли не заметить.
Немцев нисколько не насторожила та легкость и быстрота, с которой подразделения противника заняли поселок № 8. При поддержке танков два полка 128-й стрелковой дивизии прорвали передовые опорные пункты противника и, окружив с двух сторон поселок № 8, ворвались в него.
Находившийся в нем вражеский гарнизон был захвачен врасплох. Завязался бой, в котором вместе с пехотой приняли активное участие и танкисты на английских «Матильдах» и «Валентайнах». Благодаря их огню было уничтожено несколько дотов и дзотов противника, потеря которых заставила немцев отступить.
Хронометр генерала Рокоссовского показывал час по полудню, когда на НП дивизии пришла радостная весть, что рабочий поселок № 8 взят и полностью очищен от противника. Радости комдива не было предела, но Рокоссовский быстро осадил его.
– Не следует думать, что победа у вас в кармане, полковник. Немцы обязательно будут контратаковать и попытаются вернуть себе позиции. Передайте комполка Ерофееву, чтобы был готов к отражению атаки противника. Немцы, скорее всего, ударят по его батальонам со стороны рощи Круглой, на участке которой мы не стали проводить наступление. Будь я на месте командира дивизии, то обязательно бы так сделал.
– Комполка Ефремов выбыл из строя по причине ранения. Его заменил майор Петров, но у него нет командного опыта. Может, в такой важный момент стоит дать шанс подполковнику Семичастному, товарищ Рокоссовский? – с надеждой в голосе спросил Рокоссовского комдив, но тот был непреклонен.
– Не уверен в том, что это правильное решение, товарищ полковник. А что касается Петрова, то этот бой покажет, есть у него задатки командира полка или нет.
Та простота и легкость, с которой общался Рокоссовский с комдивом, создала у полковника ложную иллюзию, и тот попытался доказать представителю Ставки ошибочность его мнения относительно майора Петрова. Однако взгляд, брошенный на него Константином Константиновичем, заставил комдива покорно увянуть.
Весь оставшийся день полковник только и ждал известий о разгроме полка Петрова, но этого не случилось. Выставленные комполка наблюдатели вовремя засекли приготовления противника для контратаки. Около трех рот немецких солдат при поддержке четырех легких танков собирались атаковать левый фланг полка, но грамотные действия майора Петрова сорвали наступление фашистов. Вызванный им артиллерийский огонь по месту скопления вражеских солдат обратил их в бегство, а идти без поддержки пехоты в атаку немецкие танкисты не рискнули.
Когда Петров доложил на КП о разгроме противника, Рокоссовский лично поздравил его с успехом, но одновременно с этим высказал неудовольствие по поводу дальнейшего медленного продвижения.
– То, что сорвали контратаку немцев, хвалю, но это не повод для долгого топтания на одном месте. Почему ни один ваш батальон не продвинулся вперед по направлению рабочих поселков номер пять и номер семь? Надо максимально использовать наметившийся у вас успех, пока противник не успел создать новые рубежи обороны перед вами. Немцы не тот противник, от которого можно ожидать малейшей поблажки. С завтрашнего рассвета вам следует при поддержке танков возобновить наступление и выйти к названным мною рубежам. Вам все ясно?
– Так точно, товарищ Константинов, – подтвердил Петров. Все цифровые кодовые обозначения в соединениях фронта были разобраны, и чтобы не вносить в работу связистов путаницу, Рокоссовский решил взять этот кодовый псевдоним, – но у нас есть определенные проблемы с выполнением вашего приказа.
– Какие конкретные проблемы? – недовольно спросил Рокоссовский.
– Нашему продвижению к рабочему поселку номер семь мешает сильный артиллерийский огонь из рощи Круглой. После отступления немцев мы пытались их преследовать, но наткнулись на сильный заградительный минометный огонь. Кроме этого, возникли проблемы с использованием английских танков в лесистой местности. Они не могут подобно нашим танкам с ходу таранить и валить деревья и с трудом двигаются по бездорожью.
– Справиться с огнем из рощи Круглой мы вам поможем в самое ближайшее время, – следуя требованиям секретности при ведении разговоров по телефону, Рокоссовский не мог сказать, что данный опорный пункт будет подвергнут бомбардировке и удару свежими силами, – а вот что касается танков, то больше чем взвод Т-34 дать вам, к сожалению, не смогу. Постарайтесь при выполнении боевой задачи обойтись своими силами.
– Есть обойтись своими силами, – откликнулся Петров, и на этом их разговор завершился. Рокоссовский с чистым сердцем оставил КП 365-й дивизии и направился в расположение 19-й и 24-й гвардейских дивизий, где также наметился определенный успех.
Обе дивизии успешно преодолели речку Черную и, не встречая серьезного сопротивления со стороны противника, заняли первую линию траншей немецкой обороны. Дальнейшее продвижение стрелковых соединений комдива Баринова было остановлено сильным пулеметно-минометным огнем из глубины обороны. Пехотинцы немедленно залегли, и только появление танковой роты позволило продолжить атаку.
