Кузьмичева очень подмывало самому позвонить в полк Селиванова и командным голосом узнать, чем закончилась отправленная в тыл к немцам разведка, но субординация не позволяло ему сделать это. Ведь согласно ей начштаба должен звонить командиру дивизии с докладом, а не требовать его.
Так Кузьмичев просидел до десяти часов, когда все мыслимые и немыслимые приличия давно закончились и нужно было действовать. С тяжелым сердцем в предчувствии беды генерал взял трубку телефона и позвонил в штаб Селиванова.
На его вопрос, где подполковник Любавин и комполка, дежурный по штабу офицер доложил, что оба командира находятся в батальоне майора Неустроева, где руководят расчисткой минных полей противника.
– Какой расчисткой? Каких минных полей? – изумился Кузьмичев. – Вы что там, с ума посходили?
– Никак нет, товарищ генерал. По приказу подполковника Любавина саперный батальон проводит разминирование подступов к немецким траншеям. Им от силы полчаса работы осталось, – радостно отрапортовал дежурный.
– А немец что? – глухим голосом, изготовившись к самому неприятному, спросил Кузьмичев. – Сильный огонь ведет?
– Так нет немца, товарищ генерал. Отступил к Лобне. Совсем отступил.
– Как отступил?! Как к Лобне?! – Кузьмичев вскочил и, прижав трубку к уху, стал лихорадочно разворачивать карту.
– Так товарищ подполковник сказал, – последовал испуганный ответ, породивший град гневных междометий. После чего Кузьмичев бросил трубку и приказал срочно соединить его с батальоном Неустроева.
Кипя от праведного гнева, комдив устроил разнос ни в чем не виновному Неустроеву за несвоевременный доклад начальству, а затем потребовал к трубке Любавина. Оттого что ему пришлось немного подождать, градус гнева стал ещё выше, но громы так и не прогрохотали. Хорошо зная характер Кузьмичева, Василий Алексеевич сразу взял быка за рога.
– Здравствуйте, товарищ генерал! У нас хорошие новости, танковая рота капитана Лавриненко прорвалась к Гжатску и ведет бои на его окраине. Надо срочно отправить роту танков капитана Павловского, чтобы к вечеру освободить город, – огорошил Кузьмина Любавин.
– Какой Гжатск?! Какая рота, ты о чем?!
– Как о чем? Согласно вашему приказу, в тыл немцев был отправлен отряд разведчиков, который выявил, что немцы отступили с занимаемых позиций. Сразу после этого в качестве разведки боем было организовано преследование врага силами танковой роты капитана Лавриненко, которая вышла на подступы к Гжатску, где вступила в бой с неприятелем.
– А почему я только сейчас об этом узнаю?! – грозно рыкнул генерал, но Любавин не дал разлиться его гневу.
– Так Лавриненко только сейчас со мной связался, товарищ генерал! А не имея на руках достоверной информации, я не стал вам звонить. Будем посылать подкрепление Лавриненко или нет?
Вопрос был задан в откровенно провокационном тоне, отвечать на который отрицательно было никак нельзя.
– Отправляй, – с трудом сдерживая гнев, буркнул комдив, – но под твою личную ответственность.
До обеда Кузьмичев просидел как на иголках в ожидании сообщения от Любавина, но «длинный паразит», как за глаза называл его генерал, не подавал признаков активности. Потеряв терпение, комдив собрался позвонить уже сам, как его попросил к телефону военный корреспондент Филимон Бубенчиков. По заданию редакции он прибыл в дивизию Кузьмичева и вот уже три дня собирал материал, сидя в блиндаже у начальника тыловой службы дивизии.
– Товарищ, генерал. Это правда, что ваша дивизия Гжатск взяла?! – звенящим от возбуждения голосом спросил Бубенчиков. – Скажите, правда?! Я уже с редакцией связался, и они оставили мне подвал для репортажа!
– Откуда вы это взяли?! – взвился Кузьмичев.
– Мне на это намекнули ответственные товарищи. Сказали, сейчас бой идет на подступах к городу, а к вечеру и сам Гжатск возьмут, – честно признался корреспондент. Кузьмичев с огромной радостью был готов послать Бубенчикова куда подальше, но, увы, к сожалению, сделать этого не мог.
Генерал принялся обстоятельно говорить об отсутствии полной ясности относительно боя под Гжатском, но чем больше Кузьмичев разливался «мыслею по древу», тем больше корреспондент убеждался в том, что тот темнит и не хочет говорить ему правды. Одним словом, разговор не доставил представителю прессы большого удовольствия, и, не желая сдерживать обиду, орденоносец знака Почета заявил комдиву, что будет вынужден обратиться в более высокие инстанции.
Посчитав слова корреспондента простой бравадой, Кузьмичев решил отобедать, а затем от греха подальше отправиться в полк к Селиванову, дабы держать руку на пульсе событий. Решение было абсолютно правильным, но, как оказалось, несколько запоздалым. Не успел генерал расправиться с гуляшом, как его потребовал к трубке командарм Батюк.
– Кузьмичев, …! Это правда, что твоя дивизия Гжатск взяла?! – возмущенно спросил командарм, щедро разбавляя литературный язык, русским языком. – Почему не докладываешь, …?!
– Для подтверждения сведений об отходе немцев провел разведку боем, товарищ генерал-лейтенант! В ходе этих действий танковая рота капитана Лавриненко вышла на оперативный простор и прорвалась к окраинам Гжатска. Идет бой. На помощь Лавриненко отправил роту танков и батальон пехоты, – коротко отрапортовал мгновенно вспотевший комдив.
– Так какого рожна ты не докладывал!!! Мне командующий фронтом звонит, а я ничего не знаю! – продолжал возмущаться Батюк. – Приказал узнать и разобраться!
– Не докладывал вам из-за того, что не имел точных данных относительно успеха капитана Лавриненко. Из-за плохой связи с танкистами только недавно получил подтверждение о его выходе к Гжатску и отдал приказ об отправке подкрепления. Вместе с этим собираюсь двинуть часть сил дивизии к Лобне, товарищ командарм. – Кузьмичев замолк, ожидая одобрения или неодобрения своим намерениям, но Батюк не дал ни того, ни другого.
– Ну, раз собрался, тогда действуй. Тебе там, на передке, виднее, – хитро вывернулся из сложного положения Батюк. – Действуй, по своему усмотрению, но не забывай докладывать. Связь со штабом армии у тебя, надеюсь, хорошая.
Пока высокие инстанции общались друг с другом, капитан Лавриненко вел отчаянные бои с превосходящими силами противника.
Ворвись Лавриненко в полный немцев Гжатск, он моментально оказался бы в положении охотника, который схватил медведя и при этом не может сдвинуться с места. Сил для захвата города у капитана было откровенно мало, но и шуметь просто так Лавриненко не собирался. Здраво отказавшись от попытки выбить врага из города, в создавшейся обстановке он принял единственно правильное решение. Капитан обошел город с севера и перерезал железную дорогу, идущую на Вязьму, что вызвало сильное волнение среди находившихся в городе фашистов.
Первой его жертвой стал эшелон с войсками, на всех парах спешивший покинуть Гжатск. По злой иронии судьбы, он проходил полустанок Грязь, когда к нему вышел отряд капитана Лавриненко.
