Арно остановился, подбоченился и стал внимательно рассматривать проем.
– Пожалуй, пролезем, – вынес он свой вердикт.
Первой полезла Софи – медленно, опасаясь неловким движением загасить факел или вызвать камнепад. Но все обошлось – факел горел, камни остались на месте. Она уже готовилась нырнуть в щель, когда внизу тихо охнул Арно.
– В чем дело? – спросила она и обернулась.
Арно смотрел в другую сторону – назад, туда, откуда они только что пришли. Вид у него был совсем не испуганный. Напротив, он улыбался.
– Арно? Что там?
Улыбка Арно стала еще шире. Он отошел от осыпи.
– Матти? – произнес он удивленно. – Матти, это ты?
Софи почувствовала, как волоски у нее на шее встали дыбом. Матти – так звали покойного сына Арно.
– Дитя мое… мой мальчик, – продолжил Арно. – Я так по тебе скучал.
– Арно? – неуверенно позвала Софи, снова спускаясь вниз.
Теперь она внимательно вглядывалась в темноту у себя за спиной, надеясь разглядеть то же, что видел Арно. Но там ничего не было.
Арно опустился на колени. Протянул руку.
– Иди сюда, Матти, – позвал он дрогнувшим голосом. – Иди, обними папочку…
– Хватит, Арно! – потребовала Софи. – Мне страшно.
– Матти? Матти, нет! Не убегай, куда ты? Ты заблудишься! – закричал Арно, и счастье ушло из его голоса, сменившись страхом.
Софи вытянула руку, чтобы хорошенько встряхнуть Арно, но почувствовала, как на ее плечо упало что-то холодное и мокрое. От неожиданности она завопила и дернулась. И тут же услышала влажный шлепок об пол; плечо освободилось. «Откуда взялась эта штука?» – подумала она и подняла факел.
Весь потолок, от стены до стены, был облеплен мелкими тварями размером не больше восьми дюймов – вроде колонии летучих мышей. Тощие, полупрозрачные тельца походили на порции желе; под сероватой кожицей виднелись черные вены и желтые пульсирующие сердца. Глаза были большими и бледными, рты – вздутыми. На каждом пальце – по присоске: так они держались за потолок.
Софи стало тошно. Она сразу поняла, что это за твари.
– Вуншфетцены, – прошептала она.
Арно рассказывал, что они запускают свои длинные пальцы человеку в ухо и ковыряются в голове, пока не вытащат воспоминание о том, кто, быть может, давно умер, но по-прежнему важен и любим. Несколько тварей уже приготовились прыгнуть на нее сверху, но Софи ткнула факелом в самую гущу гнусных тел, и они с противным скрипучим визгом бросились в разные стороны.
– Арно, тебе кажется! – закричала она и протянула руку к своему спутнику. – Матти здесь нет!
Но ее пальцы схватили пустоту.
Арно исчез.
Глава 73
Софи бежала.
– Арно! Подожди, Арно! – кричала она, гонясь за ним по тому же коридору, который привел их к осыпи.
Но Арно спешил за ускользающим сыном, и Софи никак не могла его догнать. Вот он нырнул в извилистый боковой тоннель, в другой, третий…
– Левый, левый, правый… – как молитву или заклинание твердила на ходу Софи, добавляя новое указание после каждого поворота.
В узких тоннелях снова появилась вода. Какие-то твари хватали Софи за лодыжки. Она, не глядя, пинками отшвыривала их в стороны и не сводила глаз с факела Арно, но тот бежал так быстро, что огонек тускнел с каждой секундой.
Вот Арно резко свернул в одну сторону, затем в другую. Софи зацепилась второпях за что-то и споткнулась. Падая, она извернулась так, чтобы не окунуть факел в воду, и со всего размаху приземлилась на колено. Острая боль пронзила ногу; бежать она уже не могла.
– Арно, стой… пожалуйста… – крикнула она ему вслед, с трудом поднимаясь на ноги.
Шаги Арно затихли во тьме. Его факел моргнул и окончательно скрылся из виду.
Арно исчез. Софи осталась одна. Она тяжело и часто дышала. Звук ее дыхания отражался от стенок тоннеля так, что она сама слышала его как бы со стороны. Сердце приказывало бежать дальше, чтобы спасти друга. Софи посмотрела на свой факел. Огонь был уже не таким ярким, как в начале. Скоро он погаснет совсем. Если это случится здесь, в подземелье, она останется в нем навсегда и превратится в скелет, скромно лежащий у стенки. Кто тогда будет сражаться за ее народ?
– Прости меня, Арно. Пожалуйста, прости, – прошептала она в темноту.
Когда она возвращалась, по ее щекам бежали слезы.
Глава 74
– Левый, правый, правый… – считала Софи в обратном порядке, ища путь к главному тоннелю. На каждом повороте она останавливалась и рисовала на стене стрелку, направленную к выходу, – на случай если Арно придет в себя и попытается выбраться.
Ей хотелось сесть на землю и оплакать потерянного друга, но она заставляла себя двигаться дальше. Горевать она будет позже, сейчас это непозволительная роскошь.
– Левый, левый, правый, – твердила Софи, молясь, чтобы память не подвела ее.
Однако у следующей развилки именно это и случилось. Она никак не могла понять, куда поворачивать. Стараясь не поддаться панике, она подняла факел и наклонила его влево. В слабеющем свете был виден новый бесконечный коридор, петляющий во тьме. Софи повернула руку с факелом вправо.
И взвизгнула.
Бледное безглазое лицо в обрамлении кудлатых белесых волос выскочило на нее из тьмы, громко зарычало и оскалилось. Тварь замахнулась на Софи, но грязные когти лишь просвистели в воздухе, и существо на четвереньках убралось в соседний тоннель, где скорчилось над чем-то, лежавшим на полу.
Софи поняла, что это труп и что существо отгрызает у него пальцы, запихивая их себе в карман.
– Макабер, – прошептала она.
Арно предупреждал ее о том, что макаберы присваивают себе трупы, которые находят, и готовы защищать их от кого угодно. Тварь выглядела мерзко – изорванная одежда висела на ней клоками, открывая взгляду белесую сморщенную плоть, – но зато была слишком занята своим призом, чтобы преследовать Софи.
– Гадость какая, – произнесла Софи.
Зато теперь она знала, куда идти, – гонясь за Арно, она не видела ни макабера, ни трупа, а значит, поворачивать надо было налево. Быстро шмыгнув туда, она обогнула еще два угла и выскочила в основную часть подземелья. Через пару минут она снова была возле осыпи. И полезла наверх, старательно оберегая факел.
Когда на той стороне Софи снова пошла по полу, ей показалось, что тоннель поднимается. Она от души понадеялась, что конец пути близок, – ее факел был уже на исходе. Скоро ее надежды сбылись: она уперлась в замшелые каменные ступени. Софи осторожно поднялась по ним наверх и оказалась у дверного проема. Его перекрывала дверь – старая, в червоточинах, такая же замшелая, как лестница. Железная ручка и петли, на которых висела дверь, основательно проржавели.
