Мракокрад зло зарычал.
Арктик свое заслужил.
Друзья в конце концов поймут это. Увидят, что Мракокрад поступал правильно.
Внизу раскинулся Большой Диамант. На площади кипела жизнь: драконы торговали, шли за покупками, просто по делам, в библиотеку, музей или в школу. Такие все занятые, а о том, что – или кто – по-настоящему имеет значение, как вскорости изменится мир, даже не догадываются.
Мракокрад обернулся и посмотрел в глаза отцу.
– Сядешь рядом со мной и станешь смирно ждать приказов.
Сломленный, Арктик ответил пустым взглядом. Ему оставалось только подчиняться.
Мракокрад приземлился на сцену посреди площади. Тут в ближайшие дни предстояло выступать музыкантам, в честь сразу нескольких Дней яйца в королевской семье.
В небе бледно светили луны, две из них были почти полными, а третья виднелась игольно-тонким серпом на фоне звездного полотнища.
За спиной у Мракокрада в сцену ударили лапы: топ-топ-топ – это приземлились друзья. Глубин, Вьюга, Ясновидица. На дорогих глазу мордах читались отчаяние и тревога. Арктик молча стоял рядом, как всегда и хотел того Мракокрад.
Драконы на площади подняли любопытные взгляды – посмотреть, что происходит.
– Друзья мои, – громыхнул Мракокрад. «Верноподданные», – мысленно добавил он. – Скоро вы увидите то, чего не доводилось видеть прежде ни одному дракону. Собирайте родных, все приходите посмотреть! Это будет важнейший день в вашей жизни!
Он сел и стал ждать, а к сцене тем временем сходились недоумевающие ночные. Они удивленно перешептывались, поглядывая на Мракокрада. Они вот-вот увидят его таким, каков он есть на самом деле: одаренный, проницательный, отважный и сильный.
После этой ночи никто больше не посмеет оскорбить или недооценить его.
Не осмелится напасть на него или его близких.
– Мракокрад, – позвала Ясновидица, мягко огладив его крыло своим.
– Последняя попытка, любимая? – улыбнулся он. Обнял Ясновидицу, и она прильнула к нему, сплела с ним хвост. Такая теплая и прекрасная в свете лун. С ней Мракокрад и хотел войти в будущее, чтобы она восседала на троне подле него.
– А где Глубин? – спросил он, заметив, что тревожные мысли морского больше не тяготят его разум. Вместо них его мозг затопили мысли толпы.
– Я отправила его во дворец. Он и без того насмотрелся жестокости от тех, кому прежде верил.
Мракокрад закатил глаза. Ясновидица, конечно, умна и умеет сочувствовать, но порой слишком сгущает краски.
– Ничего, переживет, – сказал он. – Вот увидишь, просто наберись терпения и жди. Я знаю. Ты и сама все видишь. Через пару лет найду Глуби́ну милую ночную, и они поженятся.
– Мне она не нравится. У меня от ее смеха все зудит.
– Не так уж много тех, кто захочет и замуж за морского, и детей не иметь. А вот если заставим его передумать насчет последнего пункта, выбор заметно расширится.
Ясновидица покачала головой. Наверное, подбирала скучные возражения на то, что он имел в виду, сказав «заставить передумать».
– Как мы можем смотреть в одно и то же будущее, – спросила она, – и видеть его столь по-разному?
– Думаю, я знаю. Ты сосредоточена на тех потоках, в которых я ужасный король, убивающий ради забавы. Да, они есть, но я о них не тревожусь. Это ведь не я. Я смотрю в те варианты, где мы распространяем мир по континентам, объединяем племена под нашей властью и растим милейших, забавнейших драконят. Тебе бы тоже на этих путях сосредоточиться.
– Затмение, – печально произнесла она. – Тенегончая.
– И Лютокогти, – подсказал он в надежде рассмешить Ясновидицу. – Я все еще уверен, что в этом споре окажусь победителем. Вот увидишь, имя просто отличное.
Ясновидица не ответила, и тогда Мракокрад приподнял ей подбородок, заглянул в глаза.
– Верь мне. Нас ждет чудесное будущее. Просто будь со мной, здесь и сейчас, и сама все увидишь.
– Какое еще чудесное будущее начинается с кровопролития и цареубийства? Нельзя ли…
– Довольно, – он накрыл ей пасть лапой. – Хватит сомнений. Смотри и наблюдай: все будет хорошо.
Мракокрад обернулся к толпе – драконов уже пришли сотни. Он ощутил, как Ясновидица отошла и, дрожа, обхватила себя крыльями. Ничего, позже он и это исправит. Он знал, что они снова будут счастливы вместе, однажды, совсем скоро, пусть даже придется немного поколдовать.
– Спасибо, что пришли! – обратился к толпе Мракокрад. – Какая необыкновенная ночь! Просто отличная для казни предателя! – Он крылом указал на Арктика, и в толпе потрясенно зашептались. – Для начала рассмотрим доказательства измены. Арктик, расскажи все зрителям. Поведай, что замышлял, пока я тебя не остановил.
– Я летел домой, – проревел Арктик, когда его голос вновь обрел свободу. – Я не предатель!
Мракокрад подошел ближе к отцу. Снизу донесся озадаченный галдеж: почему ледяной не в цепях? почему не улетел? почему стоит тут и сознается в измене?
– Скажи правду, – велел Мракокрад. – Расскажи, что задумывал.
Арктик хлестнул по воздуху хвостом:
– Я забрал свою дочь к королеве Алмаз. Хотел отдать ее лапу и сердце любому, кого подыщет королева, чтобы она выносила наследников-дракомантов. Я хотел снова жить в Ледяном дворце и спать по ночам, как нормальный дракон. Хотел выяснить, жива ли еще Люта. Предложить ледяным подробную карту Ночного королевства и способ, как проникнуть сюда и уничтожить всех вас – в обмен на ее жизнь.
Оглушенные признанием, ночные взирали на Арктика. А судя по тишине за спиной, Мракокрад понял, что даже Вьюга и Ясновидица поразились глубине злодейства Арктика.
Мракокрад сокрушенно покачал головой.
– Вот видите, – обратился он к толпе. – Арктик сам признался. Без капли сожаления он истребил бы наше племя. Хуже него дракона на земле не жило, так что он заслуживает смерти. Согласны?
Он вскинул голову, прислушиваясь к урагану мыслей в головах собравшихся. Конечно же, нашлись нерешительные, кто сомневался, а не трюк ли это; прочие гадали, а где же королева и почему она не покарает изменника? (А королева, Мракокрад не сомневался, стояла сейчас на балконе дворца и следила за ним.) Однако большинство согласилось: ледяной на сцене, так похожий на врагов, с которыми они годами воюют, замыслил уничтожить их – совсем как его собратья убивали братьев и сестер, матерей и отцов ночных. Ему дали прибежище, воевали, чтобы защитить его, а он их предал!
Он ДОЛЖЕН умереть!
– На колени, – приказал отцу Мракокрад.
Арктик подчинился, и в толпе снова зашептались: как это удалось Мракокраду? Ведь рядом с ним ни стражи, ни солдат.
– Признай, что я величайший дракомант всех времен, – прошипел Мракокрад.
