Когда же Ласточке становилось нечего читать или ей нужна была новая одежда, они летели в долину у Нерушимого города, и Небо отсиживался в укрытии, дожидаясь, пока Ласточка сбегает на рынок. Там она забиралась на дерево и наблюдала за очередью у подножья утёса, порой по несколько дней – но не дольше двух, – пока не спустится принц Неустрашимый. Затем шла к нему и в обмен на драконью чешуйку получала всё необходимое.
Однажды, когда Ласточке было лет двенадцать, Неустрашимый пригласил её в гости к себе в поместье.
– Оно очень большое, – гордо заявил он.
– Мур-р, – подтвердила кошка. Неустрашимый к тому времени вырос чуть выше Ласточки (что ей не нравилось), однако кошка все равно казалась слишком крупной для него. Мальчик по-прежнему всюду таскал питомца с собой, а Ласточка по-прежнему отказывалась называть его Драконом.
– Ты просто обалдеешь, – пообещал он и жеманно пригладил волосы. Локоны он отрастил длинные, за бровями стал ухаживать, а в крупном серебряном перстне носил одну из чешуек Неба. В тон ей он надел бледно-оранжевую мантию.
– Фе, – пожала плечами Ласточка и взяла ещё книгу. В очереди к вратам они встретили одну семью – у них Ласточка увидела книг десять, которые ещё не читала. Все она не унесла бы и потому мучилась выбором. – Дом есть дом, четыре стены да крыша.
– В моем стены БОЛЬШИЕ, – проворчал Неустрашимый. – Мой дом гораздо больше твоего!
– И? Стен у вас в городе и так многовато. Чувство, что если поднимусь туда, то назад уже не выйду. – Про себя она добавила: «А Небо прилетит меня спасать, и его подстрелят».
– Глупости, – сказал принц. – Вот увидишь, как у нас там просторно и удивительно, сама уходить не захочешь.
– Да? Меня удочерит большая странная семья и посадит в коробку из стен? А может, ещё и ошейник наденет, чтобы все видели, что я их собственность?
– Можешь привести свою семью, – сказал принц голосом, каким всегда говорил, воображая себя очень хитрым и осторожным. – Сколько вас человек? Я бы сказал отцу подыскать вам местечко. Кому такое не понравится? Всем хочется жить у нас, да не всем дозволено. Но меня отец послушает. У-ух, мы станем соседями! Нынешние мне все равно не нравятся, вот бы их выгнали.
– Я не хочу жить в Нерушимом городе, – твердо заявила Ласточка.
– Так мы будем видеться постоянно, – вкрадчиво проговорил Неустрашимый.
Ласточка выгнула бровь:
– С чего ты взял, что нам это понравится?
– Все хотят дружить со мной!
– Если стану жить с тобой по соседству, то не смогу приносить редкие драконьи чешуйки, которые ты так любишь. В следующий раз, глядя на сотни своих друзей, подумай, что тебе нужнее: еще один друг, который тебя не выносит, или самые редкие в городе чешуйки? Сразу полегчает.
– Ничего-то ты не понимаешь, – пробурчал Неустрашимый.
– Беру эти пять, – сказала Ласточка женщине с книгами. – Ты купишь остальные, – сказала она потом Неустрашимому, – и принесёшь в следующий раз, когда я приду.
– Мне что, таскать их туда-сюда каждый день в ожидании, когда ты соизволишь явиться? – возмутился он.
– Как будто ты ногами ходишь, – рассмеялась Ласточка. – У тебя давно есть собственная чудо-люлька, я видела.
Последние несколько лет вверх и вниз, кроме грузовой платформы, ходила пассажирская корзина. Ласточке было интересно, много ли людей пользуются ею, кроме принца? И часто ли он сам спускается с утёса, проверяя, не пришла ли Ласточка?
Книги она сложила в купленную тут же заплечную сумку. Сделала вид, будто не обращает внимания, как Неустрашимый у неё за спиной – к её удовольствию – покупает оставшиеся пять и передаёт их телохранителю.
– Ну, так и когда ты вернешься? – спросил он, провожая Ласточку в конец очереди.
– Не знаю, – как обычно, ответила она. – Знаю только, что мы оба к тому времени ещё не помрём.
– Хорошо бы.
Ласточка направилась было в сторону реки и сильно удивилась, когда он схватил её за руку, однако стоило обернуться, и Неустрашимый отпустил её.
– Я только хотел сказать, – залепетал он, – что очень зол на тебя, раз ты не хочешь прийти и посмотреть мой дом. Но … надеюсь, ты скоро вернёшься, потому что с тобой интересно. Только в этот раз не тяни целый год.
– А что, прошел год? – удивилась Ласточка. – Ха, ну ладно, поглядим. – Вид у него сделался оскорблённым, поэтому она добавила: – Ты вроде тоже не скучный. Второй, наверное, мой самый интересный друг.
Неустрашимый повеселел, и Ласточка не стала упоминать, что друзей у неё всего двое и что сам Неустрашимый в их число входит со скрипом.
Два года спустя это аукнулось, когда он попросил её руки и сердца.
Глава 11
Листик
Листик разложил на столе схему, и Клюковка склонилась над ней, благоговейно ахнув.
– Получилось, – сказал Бор. – Листик! Это просто удивительно.
– Ты безумный храбрец, парень, – похвалил Тимьян.
Многие месяцы Листик украдкой по чуть-чуть срисовывал карту, аккуратно перенося карандашом каждую деталь, в то время как его сердце бухало в груди и при каждом звуке за дверью кабинета казалось, что это возвращается мастер Форель.
– Это впрямь дворец горных драконов? – недоверчиво спросил Мухомор. – Откуда нам знать? А это что ещё такое? – спросил он, ткнув в пятнышко в левом верхнем углу. – А это … «тюрьма»? Что-то не похоже на тюрьму, скорее, на кучу колонн.
– Я срисовал как было, – напомнил Листик. – Придется поверить, что все, кто приложил к ней лапу и руку, знали свое дело.
Мухомор фыркнул, а все остальные закивали, соглашаясь с Листиком.
– Это всё меняет? – спросила Рябинка. – План у нас рисковый, но с картой может и сработать.
Листик улыбнулся сестре снизу вверх. Он превратился в рослого пятнадцатилетнего подростка, но она по-прежнему была выше.
– Я сделал это ради Ласточки, – сказал он.
Сестра отвернулась, но в её взгляде Листик успел заметить тоску и ещё какое-то чувство.
– Ну не знаю, – проворчал Мухомор. – Если карта хоть немного верна, то наш план ещё глупее, чем я думал. Вы посмотрите, сколько тут ярусов! Где на них сокровища?
– Если верить пометкам, то большая часть здесь, – ответил Листик, указывая на пару комнат ближе к центру дворца. – Только мы не знаем, насколько карта стара. Вдруг сокровищницу перенесли.
– Прелестно. – Мухомор закатил глаза. – То есть нам предстоит влезть в кишащий драконами дворец, поверив детскому рисунку, сделанному по старой ненадежной карте, которую вообще могли выдумать?
