Сосредоточиться не получалось, потому что с неба нет-нет да спускался какой-нибудь дракон, и тогда Ласточка срочно вжималась в ближайшую дверь или пряталась под тележку с овощами. Не раз приходилось резко сворачивать назад, когда из-за угла доносились весёлые голоса приближающихся драконьих компаний.
Однако ближе к полуночи она наткнулась на нечто, что привлекло бы внимание Неба: внутренний дворик, уставленный клетками. В них под накидками кто-то щебетал, шебуршился и приглушенно рычал. Звериная лавка! Ласточка заглянула под покров в несколько клеток, обнаружив там почти одних только причудливых, но милых птиц. У той, что сидела ближе к факелу, были ярко-зелёные, синие и жёлтые перья и крупный изогнутый клюв; птица с любопытством склонила голову набок и присмотрелась к Ласточке. В другой клетке сидело животное вроде пустынной мыши, с огромными ушами и длинным хвостом.
Ближе к краю двора стояли три пустые ненакрытые клетки. Ласточка прошла бы мимо, но её внимание привлекли щеколды на дверцах. Она присмотрелась. Да их же взломали!
«Ой-ёй.
Неужели Небо решил выпустить кого-то на волю? В одиночку?
Это наверняка не понравилось владельцу лавки».
Ласточка огляделась в поисках зацепок. Что же тут произошло? Небу стало жаль какое-нибудь восхитительное животное? Он начал открывать замки … и на него напал хозяин? Или пришли стражники и арестовали Небо?
В Амулете у шаманов служило несколько громил: вооруженные кольями, они ловили и приводили на суд неугодных. В Нерушимом городе правил лорд, и ему служили солдаты-дикобразы. Неужели так же дело обстоит и в драконьем городе, и тут есть свой голова?
Приметив что-то на мостовой, Ласточка присела на корточки и присмотрелась.
В свете факела пятнышко было чёрным, но она почти не сомневалась, что это кровь.
«Хоть бы не кровь Неба, – подумала она, – иначе я стану тут новым драконоборцем».
Она осмотрела все прилегающие улицы, пока не наткнулась на ещё одну капельку, потом третью. Пятна складывались в еле заметный след, по которому Ласточка и пошла. Несколько раз свернула за угол, пока след не оборвался – недалеко от звериной лавки, на тихой улочке, вдоль которой стояли фамильные дома. В некоторых окнах за занавесками горели огни, слышалось приглушенное бормотание.
Не отходя далеко от последней капельки крови, Ласточка прошлась взад-вперёд, присмотрелась к ближайшим домам. Вдруг Небо в одном из них? Добровольно ли он там оказался? Не ранен ли? Ну, хоть на тюрьму эти дома не похожи.
Ласточка пробыла на улочке некоторое время, попытавшись еще заглянуть в окна, когда услышала шаги. Она быстро влезла на стену одного из утопающих в тени домов и спряталась в декоративной зелени над дверью.
На улице показалась дракониха. Она шла, зевая во всю пасть. Потом остановилась у дома близ того, на стене которого пряталась Ласточка, и несколько раз принюхалась. Озадаченно повертела головой по сторонам.
«Ты не чувствуешь человека, – взмолилась трём лунам Ласточка. – Прошу, только не унюхай меня».
– Гхм, – пропыхтела дракониха. Распахнула дверь и вошла в дом.
– Что-то ты поздно! – сказали ей изнутри. – Почему так долго?
– Волокита бумажная, – проворчала дракониха. – Как же надоело. Ну, хотя бы съедим … – Этого слова Ласточка не знала. – Надо было тебе прислать кого-нибудь прибраться там, на улице, а то до сих пор его кровью пахнет.
Махнув крылом в сторону темной улицы, она захлопнула дверь.
– Темновато было, – вскинулся второй дракон; его голос теперь звучал приглушённо.
Ласточке захотелось сломать что-нибудь. Столько трудов, а след оказался ложным. Это была не кровь Неба, она даже дракону-то не принадлежала. Ее пролило нечто, чем эти двое сейчас собирались полакомиться. Небо тут вообще ни при чем.
Она уже хотела соскочить на землю, когда второй дракон вдруг спросил:
– А что с тем мелким? Он заплатил за упущенных зверей?
Ласточка замерла. Из-за закрытой двери расслышать разговор было труднее, к тому же вряд ли она всё понимала верно – Небо же говорил на ломаном драконьем.
– Нет. – Дракониха некоторое время что-то бурчала, а потом снова повысила голос: – …хотя, знаешь, странно вышло. Мне предложили его выкупить.
Ласточка впилась пальцами в угол дома и, ступая по краю подоконника, как можно ближе подобралась к окну.
– …покрыть расходы? – спрашивал второй дракон.
– С лихвой. Хотя на кой он им? Тощий и странный смутьян.
Второй дракон ответил нечто, чего Ласточка не поняла, но это слово было созвучно слову «странный».
– О-о-о, может быть, – согласилась дракониха. Некоторое время царила тишина, нарушаемая только звоном кухонной утвари. – Но если так, то мне его даже жаль, – добавила она наконец.
«Что? – в отчаянии подумала Ласточка. – Да где же он? Что стало с Небом?»
– Может, (непонятно) отпустит его? – предположил второй.
– Узнаем, когда они завтра улетят во дворец, – ответила дракониха. То есть сказала она не «дворец», а нечто созвучное. – Он будет с ними, либо нет.
– Когда они улетят, я вздохну с облегчением! – признался второй чуть громче и живее. – А то расхаживают, понимаешь, по городу, бряцают оружием, крушат всё, командуют … Пусть своими песчаными помыкают, а нас оставят в покое! Кто-нибудь, наконец, укажет им место?!
– Ха! Уж точно не я!
Тут они принялись шутить, кому из их друзей достанет смелости высказать все чужакам, но Ласточка этого слушать уже не хотела. Она узнала всё, что ей было нужно. Расхаживают по улицам, вооруженные … Значит, Небо поймали песчаные драконы-солдаты и держат его где-то в городе, где бы они сами ни находились. Если Небо не спасти, то завтра его заберут во дворец к королеве песчаных, и кто знает, какие ужасы ждут его там.
Она сползла на землю и припустила бегом через весь город. Армия, скорее всего, встала лагерем в пустыне за его пределами, но, чтобы проверить догадку, нужно было взобраться повыше.
Положившись на чутье, Ласточка сворачивала с улицы на улицу, постепенно забираясь всё выше, пока не оказалась у одной из башен, которые приметила ещё днем с дерева. Башня походила на посадочную площадку для вновь прибывших, на которой драконы, прилетев, могли отдохнуть перед выходом в город.
Разумеется, ни дверей, ни ступеней, как и вообще ничего для человечка без крыльев, не было, но стены были сложены из неотесанных блоков песчаника, а сама Ласточка с раннего детства любила лазить по деревьям. Заметив, как по стенкам башни гоняются друг за другом ящерки, она подумала: ладно, если уж у них получается, то и я смогу.
Лезть на башню оказалось чуточку труднее, чем на дерево, у которого есть удобные ветки, да и времени ушло больше, чем хотелось бы, но вот наконец Ласточка, запыхавшись, выбралась на самый верх, под небольшую крышу на колоннах и покрытую резьбой в виде драконьих крыльев. Тут же на гладкой доске нашлась резная карта города. Ласточка чуть не рассмеялась. Встав перед доской, она сравнила, как схема совпадает с живым расположением домов и прочих построек.
