– Ты здесь? Проводника нет, защита города слабеет. Пока кто-то не сможет перенять силу и следить за проникновением проклятых, у нас усиленный режим. Эй?
Только после пары щелчков пальцами у него перед глазами Тай очнулся и поднял затуманенный взгляд на своего напарника. Ланс сидел напротив, склонив голову набок. Его светлые волосы тронула первая седина, хотя ему едва исполнилось двадцать семь. Он хмурился, явно понимал, что Тай не в порядке. Это читалось на мрачном уставшем лице.
– Пара бессонных ночей, вызовы в любое время и… кажется, нам обещали новое оружие?
– Тай, тебе не стоит думать об оружии. Проклятые все чаще попадают в Нордвуд. Чем больше душ, тем они сильнее, тем сильнее связь с городом, и тем больше питается магией остров.
– Нити магии – это догадки. Никто не видел их, – отрезал Тай.
– До этих пор не видел, но Тодор согласен со мной. Иначе кладбище никто не патрулировал бы. Ты ведь знаешь, что там невозможно перемещаться.
– И при этом никто никого не видел.
– Только нескольких мертвых стражников, – со вздохом ответил Ланс и жестом прекратил разговор.
Верить в сказанное не хотелось. Нужны была тишина, спасительная пустота и отсутствие эмоций, но Тай не мог себе этого позволить. Он клялся защищать Нордвуд.
Что бы они ни думали в этот момент, оба понимали – город в опасности. Повисло напряженное молчание, которое прервала вспыхнувшая красная точка. Она зажглась еще несколько раз, а после потухла – защитные заклинания прекратили свое действие.
Секунда – и оба стражника переместились, ориентируясь на подсказки карты. Чем дольше промедление, тем меньше у жертвы шансов выжить.
Тай и Ланс оказались на просторной площади Рыбацкого городка. В серой зоне, где всегда сбоила магия. Это место впитывало энергию, но никогда не возвращало ее. Несуразные дома, собранные из разных строительных материалов, напоминали уродливое панно, созданное, чтобы закрыть границу города от соленого бриза.
В густом, созданном заклинанием тумане показались тени. Первым их уловил Ланс, вампирское зрение редко его подводило.
– Их четверо, может, больше… Нам нужна помощь. – Ланс говорил так тихо, что Тай практически читал по губам.
– Все стражники в восточной части, нам помогут в лучшем случае через полчаса.
Тай говорил об этом спокойно. Он сделал вызов и уверенно шагнул в непроглядную пелену. От его действий зависела чья-то жизнь, и он не собирался ее уступать проклятым.
– Я не чувствую ведьмаков, остановись. – Оклик Ланса прозвучал слишком поздно. – Это ловушка!
Вспышки заклинаний рассеяли туман, открывая взору старые здания. Кирпичные первые этажи с облезлой штукатуркой и накренившиеся деревянные надстройки, которые, казалось, вот-вот рухнут. Воняло рыбой, плесенью и застоявшейся водой. Рыбацкий городок угасал: ранее светлые стекла помутнели; оконные рамы покрылись трещинами, в них поселился мох; меж досок легли черные полосы плесени. Старый порт за несколько лет опустел. Отсюда уходила и магия, а вместе с ней и жизнь.
Все вокруг напоминало борьбу, в которой жители Нордвуда проигрывали сырости и мраку, наступавшему с острова.
Тай понял, что сегодня он приманка. Проклятые редко нападали на вампиров: в свое время каждый из них заплатил за долгую жизнь, и их души ценились меньше.
Ланс подстрахует. Именно поэтому Тай прищурился и уверенно переступил практически невидимую черту возле одного из домов. Знал, что проклятые выдержат паузу, дождутся, когда их цель повернет за угол и окажется на просторной улице Рыбацкого городка. И там, прячась в тени от плотно прижатых друг к другу зданий, они ждали свой лакомый кусочек, способный продлить их существование. Его они пожертвуют острову, веря в то, что когда-нибудь Нордвуд станет обителью темной магии. Что он сможет поглощать источники, питая силой тех, кто должен быть мертв. Проклятые – ведьмаки, впустившие в себя демонов, дающих им жизнь.
Тай закрыл глаза. Ему требовалась пара минут. Он понимал риски и не спешил, прислушиваясь к каждому шороху. Адреналин растекался по телу, будоражил сознание и, вместо того чтобы заглушить остальные эмоции, усилил их, мешая поймать магические нити.
Раздался свист. Он прокатился эхом и смешался с воем ветра. Несколько мгновений, и магическая ловушка вспыхнула. Тая окутали черные вязкие и липкие нити. Они сдавили грудь, заблокировали движения, но все это пустяки. Главное – сконцентрироваться и дать время Лансу.
От навязчивого зловония кружилась голова, перед глазами плыло, а к горлу подкатывал ком горечи. Хотелось выплюнуть внутренности, но желание спастись было выше, и непослушные пальцы добела сжали нити. Распутать, облегчить хватку, сделать вдох, и плевать, что он насыщен сыростью и запахом рыбы.
Тай закрыл глаза, чтобы сосредоточиться и сделать медленный вдох. Пропитанный туманом воздух отдавал металлическим привкусом во рту. То ли его собственная кровь, то ли… иллюзия и страх. Тодор платил за его жизнь, а значит, стоит бороться.
С этими мыслями Тай резко дернулся и замер, впитывая магию рода Рэнделов. Вязкая, темная, она просачивалась внутрь него и, вместо того чтобы помочь, наполняла болью. Она отторгала его, старалась уничтожить, подчиниться старшему брату, Тодору – наследнику источника. И убивала того, кто пытался лишить его энергии в один из важных моментов.
Это, черт возьми, произошло. Сейчас, когда от силы зависела его жизнь. Сейчас, когда помощь будет нескоро, а минуты летят так быстро…
Тай сдержанно кивнул. В прошлый раз Тодор поил его собственной кровью, он отчетливо помнил тошнотворную вязкость зелья, а после – забвение. Хватит ли ему времени теперь? Почувствует ли? Придет?
– Рэндел, Рэндел!
Ланс окликнул его, но поздно. Проклятые окружили напарника. Все как один – в странных темных лохмотьях, напоминавших плащи с широкими капюшонами. Красное свечение из глазниц и неестественно бледные лица. Один поставит символ, второй – защитное заклинание, третий будет высасывать душу, а кому-то достанется тело. Их цель – отметить, вынуть самое ценное. Наполнить себя жизнью, чтобы украденные оболочки жили еще несколько десятков лет. Смерть – плата за вечность.
Туман на площади сгустился. Он смешался со вспышкой чар. Ланс наступал, надеясь, что Тай вступит в игру, но тот замер, безжизненно смотря в сторону океана. Побледневшие губы исказила ухмылка, а в уголке появилась кровь.
Первое, что услышал Ланс, помимо шагов проклятых и слов заклинаний, – хрип. Не было времени наблюдать, и он пошел в атаку, надеясь, что справится до прибытия подмоги.
Тай со злости сжимал зубы. Каждый новый вдох отзывался болью в груди. В него вонзали сотню невидимых иголок, высасывающих жизнь. Это конец. Пути назад нет. Не помня, как исчезли черные нити, Тай, шатаясь, отступил на пару шагов и уперся в холодную и влажную стену одного из прибрежных домов. В любой момент нападающий – видимо, Ловец, раз в его руке светился синий символ, забирающий душу, – найдет его. Удивляло только то, что Фелон, проклятый, отмечающий жертву, не поставил метку. Без нее, если Тай погибнет, Ловец не сможет получить добычу.
