– И какие у нас есть варианты?
– Наши люди предлагают устроить встречу на площади – они готовы в срочном порядке оборудовать её трибуной, микрофоном и прочим, они ожидают только лишь вашего одобрения.
– Ну почему же нет, прогноз погоды на сегодня хороший, пускай ничто не будет срывать наши планы. На открытом воздухе мы уже проводили встречи. Говори им, чтобы готовились.
– Есть, мистер Аменд! – сотрудник побежал обратно в здание Штаба.
Вауглидж был третьим по счёту местом, которое они должны были посетить сегодня. Первые два и встречи в них прошли более-менее успешно, и потому с хорошим настроением (у Фрэнка, потому что у Аменда, казалось, всегда хорошее настроение, а Капитан Дигнан был одинаково молчалив несмотря ни на что) они заехали в город. Двое представителей Демократов, которые и занимались подготовкой грядущего мероприятия, ждали на въезде, облокотившись об припаркованную машину.
– Мистер Аменд, для нас большая честь встречать вас здесь! – с нескрываемым уважением приветствовал робота тот, что был старше, – нас только двое тут, но вообще с нами ещё и третий коллега, Патрик, он трудился не покладая рук, но за несколько часов до вашего приезда ему стало плохо, и он не смог приехать, он очень переживал, чтобы вы не посчитали, что он отлынивает.
– Ни в коем случае, господа, возможно, именно от усердной работы ему и нездоровится, передавайте ему мою благодарность и пожелания скорейшего выздоровления.
Городская площадь была не настолько большой, чтобы удивить своими размерами, но достаточной для того, чтобы здесь без проблем вместились все пришедшие на встречу люди. Одно- и двухэтажные дома плотным кольцом окружали площадь со всех сторон, лишь в одном месте оставляя проход – он вёл к небольшому скверу, который состоял из деревьев, росших в пять или шесть рядов, а за их верхушками возвышалась водонапорная башня. Солнце перевалилось за полдень. Трибуна Аменда размещалась перед входом в сквер. Фрэнк за несколько секунд после того, как вышел из автобуса, выстроил для себя полную картину местности вокруг и ощутил какое-то неприятное чувство.
Толпа уже собралась, держа в руках флажки, плакаты, кто-то разворачивал огромный флаг Америки. Весёлые голоса, одобряющий свист и улыбающиеся лица, на которых горело нетерпение выражали общее хорошее настроение жителей Вауглиджа.
Фрэнк быстро пробежался взглядом по присутствующим. Они стояли полукругом перед трибуной. Солнце висело прямо над водонапорной башней и слепило в глаза, не давая рассмотреть её более детально.
– Капитан, – Фрэнк подошёл к Дигнану и говорил так, чтобы слышал только он, – что-то здесь не так.
– Ты о чём? – без каких-либо эмоций спросил Дигнан.
– Слишком странное совпадение – ночью за день до нашего приезда горит здание, в котором Аменд должен был выступать, и встречу переносят сюда. Трибуна стоит таким образом, чтобы прекрасно просматриваться с той башни.
– Будь спокоен, твои человеческие доводы может и имели бы смысл, но я тоже делаю работу. Я просканировал башню – там ни людей, ни роботов. Хотя насчёт роботов и так маловероятно, чтобы они сидели в башне.
– У тебя есть техника, а у меня предчувствие, и я склонен ему доверять, Капитан. Я хочу проверить вышку. Ты сам справишься здесь?
– Конечно, Фрэнк, не обольщайся, ты скорее маркетинговый ход, нежели настоящая защита. Потому иди.
Фрэнк хотел было ответить, но решил не терять времени, хотя реплика Капитана звучала неоправданно грубо и внезапно. Высокомерный робот? Это в нём запрограммированно, или он сам пришёл к такой «жизни»?
– Фрэнк, ты куда? – спросил Аменд, когда заметил, что тот идёт в другую сторону.
– Нужно кое-что проверить.
– Хорошо, делай как считаешь нужным.
Фрэнк прошёл через толпу. Люди лишь мельком смотрели на него – их внимание было приковано к роботу, которого они видели впервые. Миновав ряды собравшихся, Фрэнк оказался на конце площади, практически у входа в трехэтажный компактно сбитый дом, у крыльца которого гордо развевался по ветру американский флаг. Фрэнк прошёл на задний двор и вышел на узкую улицу, параллельную площади. Отсюда башню было не видно, она скрывалась за крышами домов, стоящих друг к другу плотно, едва не касаясь. Он быстрым шагом двинулся по улице, в просветах между строениями держа в поле зрения водонапорную вышку. Улица сворачивала вправо. Фрэнк пошёл вперёд, пройдя между домами, он оказался в переулке, через который вышел на другую улицу, более широкую. В стороне раздались приветственные крики толпы, означавшие начало выступления Аменда. Люди в Вауглидже были настроены очень дружелюбно.
Фрэнк сделал крюк, чтобы дойти до башни с другой от парка стороны, и когда оказался у её подножия, достал из чехла под пиджаком пистолет, снял с предохранителя и открыл дверь. Та предательски скрипнула, но не настолько громко, чтобы голос Аменда, звучавший в микрофон, не приглушил её. Фрэнк тихо ступая, начал подниматься по винтовой лестнице. Ступени были пыльными, словно никто давно уже здесь не ходил. Лестница окончилась и Фрэнк вышел на площадку у основания огромной бочки, которая начиналась выше, вмещая в себя многие тонны воды. Осмотревшись, он не заметил ничего, что могло бы привлечь его внимание. Отсюда открывался отличный вид на трибуну, и стоящего на ней Аменда. Фрэнк не был разочарован, что ничего здесь не обнаружил – это было намного более удачный исход, чем если бы на башне был стрелок. Фрэнк поставил пистолет на предохранитель и вложил его в кобуру. Он повернулся, чтобы начать спуск обратно, но тут его взгляд заметил небольшую прореху между деревянным потолком и овальной стеной. Небольшую, но достаточную для того, чтобы туда можно было пролезть человеку, хоть и с трудом. Фрэнк подошёл к ней, ухватился за края руками и подтянулся вверх. Это была прослойка между самой бочкой и площадкой, на которую вела лестница. Здесь было тесно и темно, небольшой свет струился из просветов между досками. Внимание Фрэнка привлекло нечто, что лежало практически возле него и с частой периодичностью мигало красным огоньком. Фрэнк подтянулся ещё больше, и протянул руку. Устройство было овальной формы, из металла, небольшой дисплей и надпись на нём «Вкл». Фрэнк покрутил его в руках и случайно пальцем нажал на единственную кнопку, которую и не заметил. На экране сменилась надпись – «Выкл».
Далее события развивались очень стремительно. Спереди среди темноты раздался шорох. Одновременно с этим, голос Аменда, который уже стал привычным отдалённым фоном замолчал. Вдалеке раздался выстрел и с противоположной от Фрэнка стены пуля проделала дырку в дереве, просвистела недалеко от самого Фрэнка и вылетела с другой стороны. Дыры засочилась светом. Благодаря ему Фрэнк заметил какое-то движение спереди от себя, будто двигался мешок на полу, но перед мешком было что-то очень длинное и массивное, блеснувшее в луче света. Фрэнк отпустил руки, которыми держался за края прорехи и полетел вниз. Одновременно с этим ослепительная вспышка сверкнула огнём и раздался оглушительный раскат грома, такой, что зазвенело в ушах. На том месте, где только что находилась голова Фрэнка с треском вырвало доски, разнеся половину стены в щепки. Фрэнк неудачно приземлился на площадку внизу, подвернув ногу, но мгновенно выхватил пистолет, за мгновения снимая его с предохранителя. Туда, где по его предположению, сверху находилось нечто принятое им за мешок, он сделал череду выстрелов. Затем прислушался. В ушах звенело, Фрэнк был практически оглушён. Из одной из дыр в потолке, которую он проделал выстрелами, начала капать кровь. Хромая, Фрэнк подошёл к прорехе, с болью подпрыгнул и аккуратно выглянул. Теперь света было намного больше, чем полминуты назад. На полу лежало тело. Приглядевшись, Фрэнк понял, что человек ещё жив и зажимал рукой живот, который прострелила пуля. Возле него на досках возлегала противотанковое ружье.
