— Ответь мне, Ники, просто ответь сейчас честно и ничего не боясь, — двумя руками охватываю её лицо, соединяя наши взгляды незримой нитью, которую Николина в молчаливом ожидании ни на секунду не разрывает. — Есть ещё что-то, о чём я должен знать?
— Есть ещё что-то, о чём я должен знать? — вкладываю в интонацию голоса всё переполняющее меня желание помочь ей и показать, что она может мне всецело довериться. И смотрю на неё внимательно, замерев, приостановив дыхание, боясь упустить хоть одну мини-эмоцию, что могла бы помочь мне прочесть её без всяких слов. Но, чёрт побери, это безумно сложно. А точнее невозможно. Ведь Николина снова будто бы прячется в своём спасительном коконе, покрывая еще более прочной сталью не только грустное лицо, но и свою внутреннюю стену, сквозь которую мне никогда не удавалось пробиться.
За почти тринадцать лет нашей дружбы у меня ни разу не получалось «почувствовать» её и сейчас тоже не получается: я совершаю удар за ударом, неоднократно, мощно, метко, по одному и тому же месту, вкладывая в атаку все свои ментальные силы, — и ничего не происходит. Абсолютный зеро эффект. На её стене ни одной трещинки не появляется, а в мимике нет даже слабого намёка на то, что Николь вообще замечает мою попытку нанести её защите урон. Только любимые губы вновь расцветают в самой прекрасной на свете улыбке, а синева её глаз чуть светлеет, растворяя в океанской глади всю печаль и переживания.
— Я вижу, Остин, что ты после двухдневной комы прямо-таки горишь желанием что-то порешать, но спешу тебя разочаровать: кроме моей безответной любви к Марку и конфликта с Барретом никаких других проблем у меня нет. Да и эти две, по сути, тоже уже разрешились. Деньги я заработала, а Марку сказала всё, что терзало меня все эти годы. И пусть он не ответил мне взаимностью, должна признать, мне всё равно заметно полегчало. Теперь я могу попытаться двигаться дальше, и его скорый отъезд, уверена, лишь поможет мне в этом непростом деле. Ведь как там говорится: «С глаз долой — из сердца вон», да? Думаю, и на мне это так же сработает, так что всё будет хорошо, Остин, можешь за меня не переживать, — её теплый голосок согревает меня похлеще духоты в квартире, однако некое зябкое предчувствие по-прежнему не отпускает.
— Ты уверена, Ники? — с подозрением спрашиваю я, получая в ответ добродушную усмешку.
— Уверена, Рид. Никаких других злодеев в моей жизни нет, так что защищать меня ни от кого не надо, — она убирает мои руки со своего лица, сжимая их в своих ладошках. — А вот кого тут и надо защищать, так это тебя от самого себя. Ты когда в последний раз ел нормально? Посмотри, как исхудал, — её пальчики юрко пробегают по моему прессу, перепрыгивая к заметно растаявшим бицепсам, приятно щекоча и покрывая всю поверхность кожи трепетным полотном мурашек.
— Эм… Насколько мне известно, последние два дня моё меню было исключительно жидким и крепким, — усмехаюсь я, тайком наслаждаясь её невинными прикосновениями.
— А до этого?
— До этого… — на миг задумываюсь. — Было как-то совсем не до еды.
— Оно и видно, — малышка недовольно морщит носик. — Как мне мозг мусолить, так ты первый, а как о себе подумать, так зачем это надо. Так ведь? Тебе нужно начать нормально питаться, иначе еще немного — и тебя ветром будет сдувать.
— Да как ты смеешь?! Ты попробуй такую груду мышц с места сдвинуть! — с напускным возмущением цитирую фразу из нашего с ней первого диалога у чердака.
— Ты помнишь? — и это её почему-то очень сильно удивляет.
— Конечно, помню. Я ничего никогда не забываю, — произношу и тут же зарабатываю взгляд «Да неужели?». — Ладно-ладно. Вчера — это был исключительный случай. Такого больше не повторится.
— Так все говорят на утро после отменного пьянства.
— Но у меня настолько жуткое утро — первое. И оно же последнее. Зуб даю.
— Смотри, без зубов не останься. Тебе еще Нью-Йорк покорять, а с ослепительной улыбкой это будет делать куда проще, — хихикает Ники, сама того не осознав, перейдя к немаловажной теме, о которой мне нужно с ней поговорить.
— Ники, нам ну…
— Нет, Остин. Не нужно, — а нет… всё-таки осознаёт. — Давай, не будем начинать вести бессмысленные разговоры и вновь ссориться.
— Но нам необходимо это сделать.
— Если и нужно, то давай не сейчас. Мы же только что прекратили предыдущую ругань. Пожалуйста, — её взгляд горит настойчивой мольбой, но я не могу ей поддаться, как бы мне того ни хотелось.
— Прости, малышка, но мы должны сделать это именно сейчас, потому что времени уже не осталось. Я уезжаю в воскресение, — сообщаю я, мгновенно наблюдая, как в зазеркалье её глаз происходит резкое похолодание.
— Что?! В воскресенье?! Но… Остин… сегодня же пятница. Ты хочешь сказать, что уезжаешь уже послезавтра?
Сердце рвётся на ошмётки, но я всё же отвечаю:
— Да.
— Ты издеваешься? Почему ты мне сразу не сказал?! — вспыхивает малышка, хватаясь за голову.
— Я говорю сейчас.
— За два дня до отъезда? Ты совсем охренел?! О таком нужно заранее предупреждать! Я думала, ты пробудешь в Рокфорде, как минимум, до окончания учебы. Разве ты можешь уезжать раньше выпускного?
— Все экзамены сданы, диплом мне вышлют на адрес в Нью-Йорке, где я буду проживать, так что дожидаться выпускного лишь для того, чтобы метнуть шапочкой в небо, не вижу смысла. Да и на работе меня ждут как можно скорее, поэтому я должен ехать, Ники, — порываюсь вновь прикоснуться к её лицу, но она отбивает мою руку. Снова злится дикая моя. Расстраивается. Да только на то нет причин. — Я буду ждать тебя там со всем готовым ко дню твоих вступительных проб.
— Остин… — тяжело вздыхает. — Я не знаю, смогу ли хоть когда-нибудь отблагодарить тебя за потраченные труды в разговоре с директором академии, но ты разве не понял, что я не оставлю маму? — с отчаяньем бросает она, но я намеренно игнорирую.
— Сам за тобой я приехать не смогу, так как по приезде в Нью-Йорк я сразу же продам машину. В ней там нет никакого смысла.
— Остин, ты слышишь, что я тебе говорю?! — она повышает тональность, пока я пытаюсь продолжать в том же размеренном тоне:
— Но я куплю тебе билет на автобус и встречу на вокзале Порт-Аторити.
— Долго ждать придётся. Я не приеду! Ты же сам знаешь.
— Не приедешь — приеду я, и насильно затолкаю тебя в этот гребаный автобус.
— Не затолкаешь!
— Хочешь еще поспорить?
— Остин! Ты обещал! — выпаливает она, глядя на меня с надеждой.
— Что я тебе обещал?
— Ты сказал, что никогда не будешь меня ни к чему принуждать.
— Когда это я тебе такую чушь сморозил?
— Ты… ты… неважно когда… я точно не помню, но ты говорил, — бормочет она, нервно переминаясь с ноги на ногу.
