— А в этом есть необходимость, или ты по-дружески меня ещё раз прикроешь? — произношу я, неосознанно улыбаясь самой себе и облегчённо выдыхаю, когда на том конце провода слышу хриплый смех Эндрюза.
— Никогда не думал, что у меня в друзьях будет числиться такая маленькая лживая сучка, которую я так ни разу и не трахнул, но так уж и быть, Никс, по-дружески помогу тебе ещё раз. Ты для меня гораздо больше сделала, так что, если Остин спросит, я всё подтвержу, но знай — это в последний раз. Не хер из меня лжеца тоже постоянно делать.
— Да. Это последний. Обещаю. Спасибо, Марк, — от всего сердца благодарю я. — И ещё… Насчёт сегодня можешь быть спокоен и не шугаться меня, если увидишь. Слежки больше нет.
— Вот, значит, как? Согласилась всё-таки?
— Да, — голос сипнет, отказываясь твёрдо произносить данный факт. — Завтра приступаю к работе.
— Что ж… Молодец. Хватит бегать от того, от кого всё равно не убежать, — усмехаюсь с Марком в унисон. — Но в таком случае сегодня тебе тем более нужно оторваться по полной. Потом Харт вряд ли разрешит тебе по вечеринкам расхаживать, так что я вышлю адрес. Ехать около полутора часов, не уверен, что городское такси вообще согласится везти так далеко за границы Рокфорда, да и уж прости, детка, оплатить тебе его не смогу. Теперь такие изыски мне не по карману. Возможно, удастся связаться с кем-то из друзей, кто не побоится отправиться в Энглвуд, и они тебя перед выездом заберут.
— Не надо. Не утруждай никого ехать за мной. Я сама доберусь. Такси меня хоть на край света довезёт. Мой босс уже снабдил меня безлимитной картой, — не без горечи сообщаю я. Вообще-то не собиралась я пользоваться его деньгами, но раз тут такой случай… да и, наверное, начинать привыкать потихоньку к этому надо.
— Ха! Тогда, может, сразу вертолёт закажешь. Сэкономишь время.
— Я бы и не против, да только Остин, боюсь, не поймёт моего фееричного прихода на вечеринку, — вновь усмехаюсь, хотя на деле плакать хочется. Хочется, да опять не можется.
— Ты ему так ничего и не скажешь?
— Ты ещё спрашиваешь?
— Согласен. Туплю.
— А где он сейчас?
— Не знаю. Скорее всего, помогает парням разгружать фургон с алкоголем.
— А ты в это время с девками лижешься? — укоризненно качаю головой.
— Не лижусь, а набираюсь энергии для тусовки. Ночка обещает быть очень-очень весёлой.
Класический Эндрюз. Что с него взять? Я прямо-таки вижу, как этот мурзик ухмыляется в предвкушении праздника. Как же, однако, у него легко и быстро получается забыть и отвлечься после расставания с Эмилией, которая, кстати говоря, не ответила мне ни на один из звонков и длиннющих сообщений с объяснениями, что я ей послала. Но я обещаю до отъезда в Нью-Йорк обязательно к ней наведаться и попытаться поговорить вновь. Ну а сегодня в приоритете у меня стоит исключительно встреча с Остином и обыкновенное приятное времяпровождение.
Ведь, если так подумать, я на вечеринки толком никогда не ходила, за исключением школьных мероприятий. Не веселилась беззаботно в компании друзей. Не «отрывалась», как это беспрерывно делает Эндрюз. Постоянно было как-то не до этого. Работа. Репетиции. Занятия по танцам в детдоме. Вечная борьба с долгами и ссоры с Филиппом. Единственное, на что я желала тратить своё свободное время, так это на крепкий, восстановительный сон. Поэтому сегодня, в свой последний день свободы, я хочу сделать то, что никогда ещё не делала, — побыть обычной девочкой, у которой нет ни одной лишней мысли, кроме наведения марафета перед грядущим вечером.
Я принимаю душ, делаю маску для лица, которую когда-то мне дарила Эми, питаю кожу кремом, прячу рану над бровью под пластырем телесного цвета и высушиваю волосы, оставляя их распущенными и спадающими естественными волнами. Далее следует макияж: никакого жирного слоя тональника или ярких красок — терпеть всё это не могу. Только парочку мазков туши по ресницам, немного румян на впалые щёки и блеск тёплого персикового оттенка на губы, которые всё ещё хранят вкус Адама на себе…
Чёрт! Забудь, Николь… не думай об этом. Сейчас не время. Сегодня для тебя его нет. Есть только Остин.
Отгоняя ненужные мысли прочь, приступаю к поиску подходящего для вечеринки платья и останавливаю свой выбор на том, что мне очень понравилось в первый же миг, как Марк мне его сунул в примерочную. Не думала, что хоть когда-нибудь найду повод облачиться в него, но, по всей видимости, сегодня — тот самый подходящий случай для лёгкого, почти что невесомого вишнёвого атласа на тонких, едва заметных бретельках, длиной чуть выше середины бедра и с откровенным вырезом на спине. Короткое, не нуждающееся в присутствии бюстгальтера платье не прилипает плотно к коже, а едва касается её, немного проявляя изгибы тела во время движения, оставляя окружающим место для воображения, и напрочь стирает мой привычный образ невзрачной девчушки, делая похожей на настоящую женщину — сексуальную, раскрепощённую, осмелюсь даже сказать — привлекательную и нисколько не вульгарную, какой я вижу себя постоянно в рабочей форме.
Сейчас на мне нет никаких масок. Никакой мишуры.
Нет пацанки. Нет стриптизёрши. Нет изысканной леди и маленькой сестры.
Вот она я — Николина Джеймс. Собственной персоной.
Смотрю на своё отражение, и как будто впервые вижу. И что ещё важнее — то, что вижу, мне по-настоящему нравится. Я наконец чувствую себя собой — и это непередаваемо, легко и странно, совершенно ново для меня. И я хочу, чтобы Остин тоже увидел меня такой. Неважно, что я для него всего лишь малышка. Мне просто хочется, чтобы он хоть раз увидел меня настоящей. Такой, какой даже я сама себя не знаю, но очень хочу познакомиться… перед тем как снова потерять.
От предвкушения нашей с Остином встречи я едва могу смирно усидеть на месте, пока еду в такси до присланного Марком в сообщении адреса. На тело нападают волнительные мурашки, ладони предательски потеют, внутри каждый нерв, каждая мышца, каждая косточка обволакивается трепетом, а когда я достигаю пункта назначения и выползаю из такси, мне вконец начинает казаться, что я вряд ли смогу далеко пройти из-за неудержимо трясущихся от нервов коленок. И добавляют сложности моей и так нелёгкой миссии — вышагивать от бедра навстречу праздничному гулу — туфли с высокими, тонкими шпильками, что так и норовят застрять между прорезей плит подъездной площадки шикарных владений кого-то из друзей Эндрюза.
И должна сказать: у богатых не только свои причуды, но и определённо какие-то проблемы с правильным наименованием зданий. Если Адам назвал монументальный королевский дворец своего отца особняком, то Марк гигантскую и поражающую своей показной роскошью виллу — обычным загородным домом.
На мгновенье я даже забываю обо всём волнении и зависаю в рассматривании парадного фасада трёхэтажного строения с большим количеством панорамных окон. Белоснежные стены отлично сочетаются с изобилием стеклянных поверхностей, создавая элегантную композицию, которую оживляют панели из натурального камня, а периметр дома обрамляют аккуратно выстриженные цветочные кустарники с полосой неоновой подсветки, что придаёт массивной вилле некой воздушности и нереальности.
