Море зрителей всплеснуло удивлением, волны обсуждений беспокойно ходили туда-сюда.
— Я начала копать дальше, и не совсем законным, ну ладно, совсем незаконным способом узнала, — Мадам Каролина заговорщицки приподняла брови, — что финансовые дела Гипера вконец плохи. Он отказался от турнира, потому что не мог наскрести миллион на взнос!
Дива снисходительно фыркнула и как бы невзначай отпила шампанского, бутылка которого стоила примерно как четверть взноса. У бедного луура от такой подначки сморщился нос и шерсть встала почти дыбом, он сидел нахохлившийся и одновременно надутый.
— Кто же дал Гиперу денег, и как это связано с аварией, после которой нашему худосочному другу так грубо перешили лапы?! — театрально воскликнула Мадам Каролина, потрясая внушительными ручищами. — Я могла бы гадать об этом долго и бесплодно, но ключевое правило Большого Блефа гласит: тайна каждого игрока должна быть видна. Видна в его облике или в открытых данных о его жизни и личности. А когда знаешь, что искать, найти это становится куда проще, не правда ли, дорогуша?
Луур скрестил все четыре руки на груди и смотрел на диву с комичной неприязнью.
— Ну-с, обратим внимание на запонки О’Кула! Какие модные, шарман!
На всех экранах казино возникли пушистые лапки Гипера крупным планом: четыре тёмно-синие запонки с затейливой гравировкой в виде буквы «V».
— Что-то начинает проясняться, гламурята? — игриво спросила Мадам Каролина, помахивая веером. Внезапно рисунок на её веере пошёл рябью и сменился. По залу стал широкой волной расходиться возбуждённый шум, ведь на веере красовался синий бархат и серебряный вензель в готическом узоре: «Валентайн». Дива как бы случайно помахала им перед камерами и сделала удивлённые глаза.
— Ой, что это? Неужели герб известной мафиозной Семьи? Которая много лет выступает спонсором про-игроков, даёт им денег на турнирные взносы и всесторонне помогает выиграть призовые, половина которых уходит Семье? Погодите-ка, не те ли Валентайны, которые только что пригрозили порешить одного из соперников Гипера за вмешательство в их дела?
Она помахала веером в сторону Одиссея Фокса так сильно, что у новичка, сидящего с невинным лицом, заколыхались и без того лохматые волосы.
— Убийца-то, может и безымянный, — рассмеялась Мадам Каролина, — а наниматель нет.
— Бууу! Отвратительно! — эмоционально реагировал миллион зрителей. — Ура! Отлично!
Единство мнений не является сильной стороной зрительских групп.
— Итак, что я надумала! — воскликнула Мадам Каролина, сверкая пульсар-брильянтами и разгладив шикарное манто, где чёрный мех переходил в искрящийся белый кристаллисий верх. — Гипер О’Кул не хотел принимать участие в турнире Большого Блефа и отказался от спонсорства Валентайнов. Он и в самом деле тот милый и добрый малыш, которого вы все так любите, тьфу. Но ставки в этом турнире слишком высоки: победитель получит по меньшей мере пятьдесят миллионов, а для кого-то важнее статус и слава лучшего спонсора. Так что Гипер по случайному совпадению угодил в аварию прямо перед турниром. Не удивлюсь, если госпиталь, куда его доставили, принадлежит семье Валентайн или одному из её аффилиатов. И какая ирония, дорогуша, что запонки с вензелем Валентайнов сидят на выдранных с корнем и перешитых руках бедного луура. Но страх — сильнейший мотиватор, и Гипер принял участие в турнире. И, надо признать, со своим талантом и всесторонней помощью опытного спонсора, почти победил.
Мадам Каролина усмехнулась.
— Ах, это коварное слово «почти».
Она поправила ажурную шляпку.
— Впрочем, всё, что я тут нафантазировала, не может быть официальной тайной игрока. Ну кому придёт в голову официально раскрыть казино и зрителям, что его принудил к участию мафиозный клан?! Конечно, официальная тайна, которую Гипер опустил в инфосферу, звучит по-другому. О’Кул просто озвучил, что его спонсором является модный дом «Валентайн», чьи запонки он и носит. Такая изящная пиар-акция, упоминание бренда на огромную аудиторию. Но бренд, как говорят у нас в Шарманне, известен не только модной одеждой. Дом «Валентайн» имеет обширную подноготную, и я просто не могла пройти мимо и не раскрыть вам её. Ради шоу! — Мадам Каролина сладко улыбнулась, а у Гипера на лице был шок. — У меня всё, господа присяжные!
«Она совсем ничего не боится?!» вопрошали реплики с экранов. «Смертница», «Настоящая звезда». Море зрителей ходило ходуном, но постепенно волнение улеглось, лишь лёгкие барашки любопытства бороздили гигантский зал. Гипер встал и замер — гордо и печально, как невиновный перед оглашением приговора.
— Смелая версия, Мадам! — оценил ведущий. — Финалисты, делайте ваши ставки.
— Полмиллиона на то, что дива права, — рявкнул Лжа-Лжа.
— Пас, — привычно откликнулся Одиссей Фокс.
— Буууу! — закричала толпа, явно не одобряя стиль игры новичка.
— Ответной ставки нет. Господа… Выпад Мадам Каролины достигает цели, она права! Вторая тайна Гипера О’Кула раскрыта, и он выбывает из соревнований!
Пушистая шёрстка луура поникла, четыре многострадальных лапки бессильно повисли, хвост опал. Он сделал шаг от стола финалистов…
— Господин Крупье, ведь я могу сделать ставку бесконечности, — внезапно сказал Одиссей Фокс.
Все звуки в зеркальной сфере тут же смолкли.
— Я ещё не разобрался со всеми деталями правил, — засуетился человек, — Но согласно шестому подпункту пятого пункта четвертого параграфа третьей главы второго раздела… Игрок может сделать ставку не деньгами, а фишками бесконечности, и в случае выигрыша, внести изменения в правила игры.
— Ну разумеется, — кивнул крупье. — В этом изюминка «Большого Блефа», обладатель фишек бесконечности в любой момент может поставить их все, и в случае выигрыша внести изменение в правила. Это и делает «Большой блеф» таким непредсказуемым и разнообразным.
— Великолепно, — обрадовался Одиссей Фокс. — У меня шесть белых фишек, у Мадам Каролины три, а у Лжа-Лжа всего одна.
— На какое изменение правил вы хотите поставить?
— Дополнительную тайну для Гипера О’Кула. Чтобы он сдал в казино ещё одну тайну и продолжил участие в финале.
— Это легитимная ставка, — одобрил крупье. — В турнирной истории финалов «Большого Блефа» возвращение проигравшего в игру случалось девять раз. Шесть раз такую ставку делал сам выбывший игрок, и три раза его союзник. Два раза из этих девяти именно спасённый игрок в итоге побеждал в турнире. Итак, Одиссей Фокс, вы ставите на кон шесть фишек бесконечности?
— Да!
— Господа, если никто из вас не сделает контр-ставку, Одиссей Фокс лишится всех белых фишек, а Гипер О’Кул вернётся в игру. Лжа-Лжа?
— С одной фишкой против шести? Пас, — отрезал алеуд.
— Мадам Каролина?
Дива смотрела на Одиссея, прикрыв губы веером. Её глаза заинтересованно мерцали, лицо было совершенно непроницаемо. Затем она медленно опустила веер, и стало видно, что Мадам загадочно улыбается.
