Падение закончилось ударом о что-то пружинящее, и Лара смолкла.
Пахло сыростью и плесенью. Тишину нарушало прерывистое дыхание девушки и какой-то странный звук.
Лару покачивало. На чем? Или правильнее сказать в чем?.. В темноте не видела. И воображение нарисовало гигантскую паутину, к которой прилагался такой же огромный паук.
Едва не теряя сознание от страха, девушка поползла вправо, главное, что бы подальше от центра.
Она боялась, что запутается или прилипнет. Но нет, ничто не мешало ее передвижению. Вскоре Лара уткнулась головой в шершавую стену — и в тот же миг вспыхнул свет. Холодно-белый, он позволял осмотреться по сторонам. Его источником оказалась прикрепленная к стене лампа. Функцию масла и фитиля в ней выполнял светящийся голубой кристалл.
Чудо, что она правильно выбрала направление — чуть правее темнел выход из колодца в горизонтальный туннель. А если бы ошиблась, то уткнулась бы в глухую стену.
От падения Лару спасла действительно паутина. Из точно таких серебристых нитей был сплетен гамак, в котором она одну ночь спала в джунглях.
Привлеченная тихим плеском девушка глянула вниз — и похолодела. Вот, что за странный звук она не смогла определить! Под ней мирно текла подземная река — в свете диковинного светильника отлично просматривался блеск воды. И в этой реке практически бесшумно перекатывала кольца исполинская змея. Или не змея… но не менее страшное глянцево-черное существо. И оно ждало, когда Лара свалится вниз…
Словно получив пинок под зад, она рванула к входу в горизонтальный туннель, быстро перебирая руками и ногами. Порой страх — ещё тот ускоритель.
На карачках влетев в каменный коридор, девушка замерла. Сожаления, что не додумалась выдрать из крепления на стене лампу, исчезли, когда и в туннеле зажегся свет.
Оглядываясь, Лара отдышалась. Пахло мокрым камнем, плесенью и почему-то шампиньонами.
— Вот и поискала потайной ход… И куда меня занесло? — пробормотала растерянно сама себе под нос. Слова в тишине каменного подземелья звучали странно, и она стиснула зубы.
Ей было страшно. Очень страшно… Но жажда жизни оказалась сильнее страха. И девушка обуздала отупляющую, лишающую сил эмоцию.
Куда вел туннель, можно лишь гадать. Как и что обозначают странные символы на плитах пола. Интуиция вопила, что это предупреждения. Но о чем?
Присмотревшись, Лара логически разбила рисунки на две группы: безопасные и те, которые могут угрожать жизни человека.
Собравшись с духом, она наступила на первую плиту со схематическим изображением солнца, затем — на знак горы, после — дерево. Перескочила через рисунок с оскаленным зверем, распахнувшим крылья орлом… Возможно, тут не было ловушек, а просто специфический «дизайн» подземелья, но Лара старалась наступать на плиты с нейтральным рисунком.
Передвижение напоминало прыжки в классики, и она чуть расслабилась. «Дом» — безопасный рисунок, наступать можно. А вот «леопард» с львиной кисточкой на хвосте — значит, лучше прыгнуть на соседнюю плиту с изображением бабочки…
Утратив бдительность, Лара наступила на «реку». Запоздалая мысль, что это «змея», пришла, когда девушка уже летела сквозь рассыпавшуюся в песчаную крошку плиту…
Она зависла над журчащей подземной рекой и шипящей тварью. Змеей!.. Пальцы Лары вцепились в шелковистые нити паутины, лохмотьями свисающей с края ямы.
Черная гадина внизу бесновалась, пытаясь достать девушку, и не думала плыть дальше по течению реки.
Лара же висела и молилась. И гнала прочь яркую картину, подброшенную воображением: острые зубы змеи, взвившейся вверх, впиваются прямиком в мягкое место…
Если хочет жить, необходимо собраться с силами и выкарабкаться по обрывкам паутины наверх. Лара очень хотела, но долго уговаривала себя, прежде чем смогла разжать пальцы левой руки и ухватиться за нити чуть выше.
Раздался тихий треск. Камешки и земля, осыпаясь, ударили по лицу.
Лара замерла. Она висела буквально на волоске?..
Замерла. Задышала ровно.
Нет-нет, она не падает… Нити крепкие, выдержат, а она сама ни за что их не отпустит.
Сил попытаться еще раз и перехватить обрывки паутины уже с другой стороны, больше нет. Все сожрал ужас, когда она решила, что падает.
Но и разжимать руки она не будет. До последнего. До конца она будет держаться за нити. За жизнь.
Отчаиваться нельзя, даже когда попадаешь в эпицентр урагана. Всегда есть шанс на спасение.
Лара висела. Руки немели. Но пальцы она разожмет только тогда, когда потеряет сознание от перенапряжения. Не сдаваться, никогда не сдаваться…
— Великий Эр!.. Держись, Лара!
Встревоженный голос Кима — самое прекрасное, что слышала девушка в своей жизни.
Вспыхнул ярче свет. Мужчина лег на пол. И, чуть свесившись вниз, ухватил ее за запястье.
— Отпускай паутину, я держу тебя.
К своему ужасу, Лара поняла, что не может выполнить его просьбу. Руки не слушались ее.
— Я не могу… Пальцы не разжимаются…
— Лара, хорошая моя, ты сможешь, — произнес Ким мягко, но убедительно.
— Нет… — заскулила она в отчаянии.
— Лара, — тихо позвал он, — взгляни на меня.
Это она сделать могла — и подняла голову вверх. Желтые глаза мужчины смотрели прямо в душу. Спокойствие и уверенность излучала каждая черточка резковатого, словно высеченного из камня, лица. А еще ему безумно шла белоснежная рубашка, резко контрастировавшая с загорелой кожи.
Забавно… Неуместные мысли пришли даже в момент, когда она находилась на волосок от смерти в прямом смысле слова.
— Я тебя держу, Лара. И ни за что не отпущу… лучше умереть.
И она ему поверила. Но, увы, все равно не смогла выполнить его просьбу.
— Прости… Пальцы, как не мои, — виновато простонала она.
Сразу после признания Лара с удивлением почувствовала, как ее окутывает облако приятного тепла.
— Ой, что это?..
— Не бойся. Сейчас я тебя выдерну заклинанием.
— Что?!
Вопрос девушки совпал с рывком. Секунда — и она уже в мужских объятиях.
Ким крепко-крепко сжал ее. Уткнувшись лицом в его рубашку, Лара слушала свое испуганно бьющееся сердце. Слышала взволнованное дыхание проводника. Когда шла по каменному коридору, успела основательно продрогнуть и сейчас с наслаждением принимала тепло, которым щедро делился этот огромный мужчина, в очередной раз спасший ее от смерти.
На Земле Лару никогда и никто не защищал. Здесь же эту обязанность на себя взял Ким в первый же час ее появления на Эрегнее. И пускай это он делал, как эмиссар великого тага, выполняя приказ, подобное вызывало странные ощущения. Приятные и смущающие… Неведомые раньше.
