— Спасибо, Ким… Спасибо, что спас меня, — прошептала девушка, усиленно моргая, чтобы слезы не пролились из глаз. — Спас в очередной раз.
Одной рукой обнимая, другой он медленно гладил ее по спине. И в какое-то мгновение, Лара могла бы в этом поклясться, теплые губы эмиссара коснулись ее макушки.
— Позволь посмотреть на твои руки.
Неожиданная просьба вырвала из оцепенения — и она поспешно отстранилась. Не далеко — Ким до конца не выпустил ее из своих объятий.
Мужчина мягко разжал левый кулак Лары, затем — правый, освобождая их от комков паутины. Пока она висела над подземной рекой, нити впивались в ладони, но боль не ощущалась, а вот сейчас, когда обратила внимания, ранки запылали огнем.
Оставшиеся красные отметины Ким убрал магией, осторожно проведя пальцами по раненной коже.
— Спасибо, — еще раз поблагодарила Лара.
Эмиссар сурово сдвинул черные брови:
— Повезло, что великий таг пришел за тобой почти сразу, как ты провалилась в подземелье. — Он похлопал себя по бедрам, затянутым в черную замшу брюк, сбивая пыль и паутину. — И сразу же послал меня.
— О да… спасибо тагу, — удрученно произнесла она, старательно отгоняя обидную мысль, что, возможно, без приказа ее никто бы и не спасал.
— Спасибо не отделаешься. Придется объяснить ему, как ты умудрилась найти сюда вход.
Девушка пожала плечами.
— Сквозняки в гардеробной и спальне помогли.
— Я передам великому тагу, что кто-то из его приближенных воинов не закрыл переходы в потайном ходе, — пообещал Ким, и в голосе его прозвучало недовольство.
Отбросив малоприятную мысль, что за ней, похоже, все время следили, Лара продолжила объяснять:
— А ещё мне с первого взгляда стало понятно, что фривольному барельефу не место в покоях тагаи.
Мужчина весело хмыкнул:
— Никого этот барельеф раньше не возмущал, а тебя зацепил. Нет, все-таки ты ходячий магнит для неприятностей!
Лара его нетерпеливо перебила:
— Ким, где мы? В том смысле, что я случайно отыскала древнее подземелье, сведения о котором под запретом? Или же о нем известно всем во дворце?
— Известно всем, но как пройти, знают единицы, конфиденты правителя. Тайные ходы не только пронизывают дворец, но и ведут далеко за пределы города. Предки нынешнего великого тага были еще теми параноиками — сопроводили его смертельно опасными ловушками.
— Ловушки можно вычислить. В яму я свалилась, потому что изображение реки перепутала со змеей, — призналась Лара огорченно. — А так, пройти легко, если задействовать мозги.
Ким насмешливо прищурился.
— Уверена, что пройдешь путь до конца?
Это был вызов. И Лара повелась.
— Да, уверена.
— Прошу, — Ким с улыбкой посторонился.
Однако, когда Лара решительно сделала шаг вперед, ее окутала синеватая дымка. Стало неуютно, она остановилась и раздраженно повела плечами.
— Это что за туман такой? Зачем?
— Защита, Лара. На всякий случай, если опять перепутаешь знаки, — с легкой ехидцей поддел мужчина.
Фыркнув, она ступила на плиту с изображением скалы.
— Боишься, что избранную сожрет водяная змея? — в свою очередь спросила язвительно. — И твоему тагу некого будет резать?
— Ты поэтому искала потайные ходы? — настороженно поинтересовался Ким. — Хотела сбежать в испуге?
Девушка изящно перепрыгнула через символ скорпиона на плиту с бабочкой.
— Да нет же. Я же говорила — почувствовала сквозняк, любопытно стало. Я планирую устроить в Эрегнее переворот, сделать так, чтобы избранных больше не убивали. Должен же быть иной выход?
На лице следующего за ней угрюмого мужчины отобразилось чувство вины.
— Лара…
— И я хочу попросить у тебя помощи, Ким, — решительно произнесла девушка, перебивая. — Ты — эмиссар великого тага, я это помню. Но чувствую, что тебя не устраивает нынешнее положение вещей. Помоги мне убедить своего правителя, что ритуал бесчеловечен и противоестественен!
Почти в танцевальном движении она прошла дальше. Рыжие волосы, рассыпавшиеся по спине и плечам, с вызовом пламенели в холодном свете магических светильников, висящих на стенах подземного хода. И завороженный игрой оттенков красного и оранжевого мужчина засмотрелся.
Когда она перескочила на следующую плиту, он отмер.
— Лара…
— Ты отказываешься? — вновь перебила нетерпеливо, останавливаясь и поворачиваясь к нему лицом. Серьезная, решительная и очень красивая девушка.
— Лара, ты ошибаешься насчет ритуала.
Она нахмурилась.
— В смысле?
— Великий таг не убивает избранную.
Разочарование…. Яростное… Жгучее… Вот что она испытала, услышав, как Ким откровенно ей врет.
Дыхание перехватило от гнева, почти не видя ничего перед собой, она попрыгала по плитам, стараясь оторваться от эмиссара.
— Стой! Дальше символы заканчиваются. Там другой принцип прохождения!
Напрасно звал — Лара скакала горной козой, которую под хвост ужалил овод.
Ким догнал ее. Только поздно — девушка поплатилась за беспечность.
Плита рассыпалась в пыль, стоило миниатюрной ножке на нее наступить. С криком Лара упала в бездонную яму.
Ким прыгнул за ней.
Плита над их головами восстановилась, создавая иллюзию тверди.
В быстро текущий поток воды люди упали, уже охваченные прозрачно-синими коконами. Еще пару секунд — и оболочка вокруг Кима слилась с защитой Лары, образуя небольшую сферу. Достаточно вместительная, не пропускающая воду, заполненная воздухом. Человеческие тела парили в ней, не касаясь стенок.
Лара все ещё испуганно кричала. И Ким, заключив ее в объятия, горячечно зашептал:
— Тихо-тихо, ты в безопасности… Я предполагал, что ты сорвешься и подстраховался.
Девушка оцепенела. Не от обидных слов эмиссара — справа она увидела змею. Черная гадина боднула головой сферу — и та ударилась о каменное ложе реки.
Их тряхнуло. Лара вскрикнула.
— Не бойся, кокон выдержит! — заверил Ким.
Он взмахнул правой рукой — магическое подводное суденышко качнуло обратно.
— Она же нас сожрет… сожрет! — причитала Лара.
— Не сможет, клянусь тебе!
Змея проплыла под ними, черкая толстым глянцевым телом полупрозрачную стенку. Сферу чуть подбросило вверх.
— Мамочки! — невзирая на успокаивающее предупреждение, вскрикнула Лара.
И снова змея близко — девушка отчетливо видела крупные чешуйки смоляного и иссиня-черного цвета.
